一般来说，中国人和东方人的礼节问题，可以从两个截然不同的角度来考察——其一是赞赏，其二是批评。我们时常夸耀自己，盎格鲁——撤克逊人具备许多美德，而其中最为显著的是内刚，外柔则无关紧要。因此，当我们来到东方的时候，发现如此多的亚洲人在调解人际关系的技巧方面，竟远胜于我们，内心就禁不住肃然起敬，就跟一事无成的人对无事不能的人所产生的那种敬意一样。即使最刁钻的西方批评家也不得不承认，中国人已经把礼节升华到一个完美的高度，这是西方人闻所未闻的，且在身临其境前会觉得是不可思议、难以臆断的。
我们知道，中国典籍上素有“礼仪三百，威仪三千”之说，即礼仪准则300条，行为准则3000条。一个民族在繁文缛节的重压下，竟能很好地繁衍生存下去，似乎是难以想象的。不过，我们很快发现，中国人早就把恪守礼节变成一种先天的内在本能，而不用后天去刻意学习，这跟他们对待教育的方式如出一辙。中华民族的先贤们，早已将繁文缛节潜移默化到中国人的日常交际中，而对于西方来说，礼节通常只适用于宫廷和外交往来。
当然，这并不是说，中国人的日常生活会被这些繁文缛节所束缚，而是说这些礼节要合乎时宜。如同每逢节日需要穿上盛装，中国人全凭一种准确的本能，就可以判断出什么时候、什么场合应该用到礼节。在一个需要用到礼节的场合，如果一个中国人不知道怎样做，那么他就会像一个受过教育的西方人偶然忘记9乘以9是多少一样，令人感到荒谬可笑。
西方人之所以难于接受中国的礼节，是因为我们心中早就有这样一个概念，即“礼节是某种善意的诚挚表达”。在西方，但凡是文明人，都会认同“个人的幸福就是全体的幸福”这一观念，但中国人的礼节却推翻了这个观念。像所有的技艺表演一样，中国人表示礼节时并非发自内心，而是出于整个复杂心态的个体部分的需要。他们制定和使用礼貌用语，完全是为了维护既定的尊卑关系。在西方人看来，这样做即使不令人发疯，也会令人不知所措；而在中国人看来，这样做不仅对维护社会秩序至关重要，还对调解人际关系起到了润滑的作用。上有其下，下有其上，上下有序，这样才能各就其位，万事亨通。这好比下棋，先走棋子的人说：“在下先走一步！”对方则说：“在下也走一步！”当一方要赢得一步棋的时候，会预先告知另一方说：“在下的士要吃掉兄台的卒，走到九宫中的象位。”这就是下棋，尽管一局棋的输赢不会因双方说了几句客套话而受到影响，但如果下棋的人不事先说出下一步棋的走向，就会使自己显得荒唐可笑。同样，如果下棋的一方不按照礼节回应另一方的棋路，也会被人们贻笑大方。对中国人来说，客套就等同于下棋，不懂得说客套话就等同于不会下棋。
同时，中国人讲究礼节的程度，会因为城乡分化而有所不同。一个乡下人，虽然他知道必须遵守礼节，但并不意味着他必须像城里人那样在礼节上有过细的讲究。即便如此，我们也必须承认，就算有很少一部分中国人不懂得怎样使用礼节，他们也比最有教养的外国人礼貌得多。在讲究礼节方面，外国人与中国人相比就如同襁褓中的婴儿。一般来说，外国人要想像中国人那样恪守礼节，除非他在中国有过长期的体验，并且要时刻谨言慎行，以防暴露自己的浅薄无知。正是由于西方人无法适应中国人礼节中的那些规矩，因而受过教育的中国人才会毫不掩饰地用轻蔑的目光看待这些“野蛮人”。就算西方人学会了中国那些辞藻美丽的礼貌用语，也依然表现得顽固无礼、麻木无知。
礼节就像是一个气垫，虽然里面空空如也，但它却能很好地减缓颠簸。同时，客观地说，中国人对外国人以礼相待，与对自己的同胞以礼相待一样，并不是为了顾及客人的感受，而是为了向客人表明自己是知书达礼的人。比如说，你到一个中国家庭做客，你原本不想喝茶，但主人偏偏为你生火沏茶，结果你被生火产生的烟熏得直掉眼泪，喉咙还被烟火呛得像吞了一碗苦药似的。至于客人乐不乐意，那跟主人完全没有关系，起码主人已经证明了自己是个懂得待客之道的人。再比如，你在乡下租了一间条件比较差的客房，房东认为他完全有责任把客房打扫一下，并象征性地布置一番。于是，尽管你已经进入房间了，但房东仍然固执地打扫着房间。你的眼睛被满屋的飞尘迷得很难受，你恳求房东别再打扫了，但他却置之不理、依然固我。也许，这就是《礼记》上所教诲的，待客的房间必须打扫，无论客人如何厌烦都要继续打扫。请客吃饭也是如此，这通常会让初来中国的外国人感到畏惧。饭局刚刚开始的时候，主人会热情地给你准备一大堆食物，他自认为你肯定喜欢吃，而事实上你一点也不想吃，甚至觉得难以下咽。可是，如果你连碗筷都不动的话，主人就会不高兴地说，那就是你的不对。主人则认为自己待客有加，毫无失礼之处。当然，别人不会说主人有失礼之处的。如果外国人不懂得这些规则，那是他自己的问题，与主人毫不相关。
正是按照中国礼节上的规则，一位中国新娘去拜访一位外国夫人时，竟然背朝着这位夫人，往完全相反的方向行礼，以至于这位夫人既诧异又恼怒。事后，这位夫人仔细打听了才知道，原来那位新娘朝北行礼是因为中国的皇帝住在北边，她完全没有理会女主人当时正站在屋子的南面。既然这位外国夫人不清楚自己究竟应该站在哪个方位，那位新娘也就不必在乎女主人的感受了，反正她知道应该往哪个方向行礼就行了。
中国人的礼节通常体现在送礼上，在前面我们已经提过，这是给受礼人“面子”，而所送的礼物也都有固定的样式。一位外国人经常与中国人打交道，他总是收到装着油腻糕点的礼品盒。他根本不想吃这些糕点，但是送礼人却拒不收回。就算他被逼得走投无路而一再表示不愿接受，否则他只好拿去送给别人，送礼人也一样不会收回礼物。
中国人的礼节中并不反对人们“对礼物吹毛求疵”，比如受礼人经常会问购买礼物花了多少钱，而送礼人在跟主人告别时通常会说“给您添麻烦了”，“让您破费了”之类的客套话。
一位外国人应邀参加一次婚礼，看到宴席摆放着丰富多彩的糕点。婚宴进行中，有人给这位外国人端上来三块热气腾腾的糕点，可是这位外国人婉言谢绝了。令外国人意想不到的是，他的行为竟然给正常婚宴投下了一片阴影。原来，按照当地的习俗，每一个参加婚宴的客人都要送出一份礼钱。但中国人认为，直接跟客人说收礼钱是不礼貌的，于是就以送热糕点为托词。参加婚宴的其他客人都知道送糕点的用意，唯独这位外国人不明就里，以至于他拒绝吃糕点后别人也不便当场拿出自己的礼钱了。后来，这位外国人又应邀参加这一家的举办的另一次婚礼。有趣的是，婚礼主持人显然吸取了上次的经验，竟然不再以送糕点当作收礼钱的托词，而是直截了当地对客人们说：“各位嘉宾，请吧，这是放礼钱的地方。”
虽然中国人的礼节中有一些令人厌烦的繁文缛节，但是在社会交往方面，我们仍有必要向中国人学习很多东西，因为他们的礼节中有一套完整的规则。如果我们能保持我们的诚实守信，抛却我们的野蛮鲁莽，并在我们坚定的独立性中融入中国人的彬彬有礼，那么我们将变得更好。然而，许多西方人根本不能以这样的观念看待事物。笔者的一位熟人在巴黎住了很多年后回到伦敦，每当他见到朋友时都会脱帽鞠躬，这是他不知不觉中从巴黎带过来的习俗。有一次，他向一位朋友鞠躬时，被朋友嘲笑说：“老家伙，仔细看清楚了，这里没有你的法国猴子可耍！”
笔者要说的是，如果人们能够将东西方的精华融为一炉，能够在布满荆棘的中庸之道上安然前行，那该是多么的幸福啊。
