曹操又战吕布
曹操自从在徐州战场接连输了吕布三局，心里总是感到不舒服。他决心再战吕布，将兵移屯东河进袭定陶。这时吕布已与济阳太守吴资连合起来了。吴资听说曹操的兵要来打定陶，便急引兵保守南城，一面赶紧向吕布报告。吕布得到消息后率军迅速赶到。军营尚未按下，便被曹操击了一阵，曹操复转身来攻定陶，可是连日不下。吕布令部将薛兰、李封留守钜野，与定陶相距不远，曹操恐他援应定陶，所以就分兵围定陶城，自引健将典韦等往攻钜野，捣破薛、李屯营。等吕布闻讯驰救时，已被曹军击退，薛兰、李封先后战死，曹操得占住钜野。复至乘氏县追击吕布，忽由徐州传来消息，就是陶谦病殁，把徐州让与刘备。曹操一听又是很有气，他说：“刘备不劳一兵坐得徐州，且陶谦尚是仇人，不能亲手杀他的头，谦死了也要割他的尸，愿暂放弃此地移兵徐州。”曹操部将荀彧连忙说不可！他说：“今天我们已经占领了兖州，得平山东，我们现在要去争夺的位置是定陶关阴地区，这里好比关中的河内，怎得因一时小失，失了个徐州，便放弃这里呢。何况我们出兵以来已经取得了胜利，把薛兰、李封等吕布的部将都歼灭了。军士们的战斗意志正是振作的时候，何不借此机会，一鼓作气，进击吕布呢？等灭了吕布，便可南占扬州，共讨袁术。这时我们的矢马已到了淮泗地方，不怕徐州不为我有？若今日啥布东行，布必乘虚进袭我们，若多留兵在此又难以取徐州，如少留兵在此又恐怕守不住兖州。到时候恐怕会兖州尽失，徐州未取，岂不是一举两失吗？”曹操听了还是有些顾虑，他说：“陶谦之死刘备新任，民心未定，兵力必虚。我若取得徐州何若是难事！”只见荀彧微笑道：“只恐未必因前次我们战徐已经失去了民心，现在正直仲夏，麦子已收。百姓听到我们来了，怕掠夺，会团结起来与备兵固守，导致我们攻不克掠无路！即使破得徐州，人心未服，待我们一走亦必反侧，这真叫做舍本逐末，易安就危，图远忽近，愿将军熟思后行。”曹操听了这些话，才同意不去打徐州。乃专与吕布对垒，令军士割麦作为军粮。
过了几天探马入报，吕布与陈宫率兵万余，前来攻城。曹操因兵士四方，一时不得召回，只好忙驱百姓登城，无论男女一起充役。自率守兵出城拒敌，好多时不见兵至。又有探骑入报：“吕布到此探视了一下又回去了，曹操大笑道：“这是吕布恐我伐呢！”他看见城堤西南多林，容易伏兵，所以动疑。明日吕布必会来烧林，那我明天真的要搞埋伏了，看他中计么？待至夜间，便召曹洪、曹仁引兵埋伏。曹操亲自领兵挑战，诱布进入埋伏区。洪、仁依言而行。到了翌日西面烈焰冲天，果然是吕布前来烧林了。吕布已将林火遍焚，但没有见到一个曹兵，即放胆再进。才越半里却与曹军相遇了，两下里便打起来了。曹操佯作败退，吕布认为前面无林不好埋伏兵马，又不见有援兵前来，故驱军急进。不料伏兵从堤下突起，竟将布兵冲作两段。吕布顾前失后，当然着忙。再加操军杀转，猛将典韦双戟很是历害，除去吕布以外无人敢招架，其余横扫无疑。这时吕布已心慌乱，也不暇与韦赌胜，当即拍马退回，仓惶中杀开走路，部兵已折多人。曹操军乘胜追至布营，天色已晚，才令收兵。吕布经此一战，锐气丧尽，连夜退回。
陈留太守张邈听得吕布败走，料知曹操会来对他报怨。乃使弟超保着家眷，守住雍邙，自已则去向袁术求救。果然曹操攻下定陶，就移攻雍城，城内守备单微，待援又不至，竟至失陷，只苦了张超吓得惶仿无主，只好急于自尽，家小尽被曹操杀死。连张邈带着几个侍从，去求袁术，行至扬州，亦被几个从吏杀死了，真个是落得一门殄绝情状惨然。
因此兖州复归曹操了。操自称兖州牧，不过上了一道表文，声明一下情况罢了。吕布失去兖州又弄得天地自存，只好带着家属投奔徐州。再说徐州牧陶谦死时。嘱别驾靡竺使徐州权交刘备，谁人莫占。竺安葬好陶谦后，就去引刘备就职。刘备尚谦让与袁公路即袁术，后又经下邳人陈登和北海人孔融出面再相劝，才勉强由小沛入徐州领州事。现在有吕布来奔刘备，因他进攻兖州，需先解徐州围，刘备出城迎接，摆酒接风。过了几天，吕布又摆宴相酬刘备。在酒至数巡后，令妻妾出拜备，到了醉后，便忘情就呼刘备为弟，有自夸意，刘备见吕布语无伦次，未免不谐，但表面上还是欢笑，宴毕后，刘备令吕布出屯小沛城，越宿吕布自往小沛去了。
袁绍失大策图小利
正当李傕、郭汜滥朝，献帝受苦逃难的时候，就全国的形势看来，唯二袁即袁绍与袁术的势力最强。这时袁术据兵一方，拉帮结派配植心腹，排斥反对，他根本不受袁绍的节制。也反对袁绍、公孙瓒立刘虞为帝，很明显是想自己做皇帝。那袁绍又是个怎样的处境呢？当时有三人劝过他为政，第一个是从事沮授，他说：“将军累代辅政，世笃忠贞；今朝廷播动宗庙残毁，为你自己好，也为国家好，正应该去西迎帝驾，安宫邺中，挟天子足以令诸侯！蓄士子以讨不庭。名正言顺，事必有成，愿将军勿失此机”袁绍听了以后颇有感动，认为是个好机会，且有出兵的意思。这时又偏碰上同僚郭图、淳于琼二人出来反对沮授的话，硬要阻止发兵迎驾，他俩说：“汉室久衰势难再兴，且英雄并起，各据州郡，有很多歹徒聚众闹事，这好似秦朝未年赵高指鹿为马，羸氏失势这样处境了。今若迎入天子从命，即失权违命，好被谤不好勿行。”沮授见他们出来阻挠，即驳斥说：“今奉迎天子既合大义，又得时宜，若不早图必落人后，授闻权不失机，功在速捷，请将军急自裁断毋感人言”袁绍听了三人议论，又累得迟疑不决，过了几天忽然听到说东郡太守臧洪，背绍自立。袁绍顿时火冒三丈，遂把迎驾的问题丢到了脑后，急发兵围攻东郡去了。
东郡本冀州管辖，臧洪得为太守，也是由袁绍任命去的，现在听说臧洪反了，是怎么一回事呢？原来先前曹操围攻雍兵。雍兵首领张超向臧洪乞求援兵，因为臧洪曾经在张超部下任过功曹。当时联兵讨董卓，慷慨宣言，其中臧洪也在，并是个积极分子，袁绍却看中了臧洪的才干，便把他留下来当参谋，不久又要他去管青州。洪一到青州，盗贼便害怕极了，纷纷逃散，社会秩序得以好转，受到人民敬重。袁绍便又把他调任东郡太守，因此这次张超直往东郡求援，加上臧洪这个人很讲侠义，最愿意帮助自己了解的人的急难事。今天且一闻老上级张超遇有难前来求助，便感到心里着急，忙向袁绍请示，谁知那袁绍便认为洪要领兵去援助张超打曹操。可是自己对曹操无怨也无仇，若是同意他去了，怕曹操对自己有意见，故没有同意他去。也正因为臧洪没有去援超，超吃了败仗，并被灭族。这事使臧洪感到遗憾，认为是自己亏对了张超，这个怨恨应该推到袁绍身上去，且与袁绍绝不相通了。这样就惹得袁绍起火，便驱兵往攻臧洪，洪只好死守，历久相持一直未下。袁绍想增兵再攻，但又想臧多才，不忍压迫。乃令里人陈琳作书至洪，臧洪接书仍然坚持他的态度，回书视袁绍无义缺德。陈琳得了复书当即呈示袁绍，绍阅书中意，已知臧洪倔强到底，不肯再降，乃增兵急攻东郡。臧洪只好昼夜智守，害得力竭身疲，不得已遣二司马连夜出去，南赴徐州，向吕布告急。这时吕布已在小沛，自思自身难保，怎能往救臧洪。洪待了旬余毫无影响，加之粮食也没有了，因召集吏士，边哭边说道：“袁氏无道，所图不轨，且不救洪都尉。洪为义所迫不得不死，诸君与洪有别，不要与我一同在此，遭受这场祸灾，可以趁着现在城尚未陷时，赶快离开，自己去求生路，臧洪我从此与诸君永别了。”吏士皆流泪答道：“明府与袁氏本无嫌怨，只为本州部将，自致困迫明主不忍舍故主，我等也何舍得抛弃明府哩？”于是同心誓守。开初的时候掘鼠为食煮筋充饥，报至鼠无可掘筋亦俱尽了，内厨只有粝米三斗，由主簿安排稠粥供臧洪等吃，洪叹息说：“我何甘独食！可作薄粥分享众人”至粥与煮就召众饮，尚还有许多的人没有吃到。臧便取出自己的爱妾亲自下手把她杀了，烹肉与大家充饥。军士们涕泗滂沱漠然仰视，结果还是无法维持，等到城池陷没，男妇七八千人已皆死尽，无一叛亡。臧洪亦气息奄奄坐被擒去，袁绍得意洋洋地大会诸将，令将臧洪推至面前问他为什么要辜负他，今日总可服了我吧！臧洪却仍然泰然自若地回答说。先前朝廷对你这个姓袁的有厚恩，今天皇上衰乱你不管，反来陷害忠良，可惜我兵少力弱不能制你袁贼，为国报仇！有什么服不服，袁绍一听不禁怒起，吐令左右推出斩首。忽有一人出来阻止道：“将军首举大义，本应为天下除暴，今天乃先诛忠义，上违天心下违人意！”袁绍瞧着乃是前东郡丞陈容，与臧洪是同籍，便又叱喝陈容怎得私袒臧洪？陈容又说：“人生只凭仁义，道义为君子，背义为小人，你这样做我就不服，你要处死臧洪，我愿与臧洪同死，不愿与将军同生！”袁绍听后越加怒上加怒。亦令左右牵陈容出帐与臧洪一同处死！列席诸将无不叹息！还有臧洪遣去往求吕布的两个司马自小沛回来后，探得城陷洪死亦皆自杀！
袁绍既杀死臧洪，又要进图幽州。幽州为公孙瓒所据，州民多怀念刘虞，恨之公孙瓒。因此前幽州从事鲜于辅背后聚集了好多兵，欲为刘虞报仇。燕人阎栾也素有恩信，连胡人都夸他。鲜于辅便叫阎栾去招诱胡骑，一同来攻公孙瓒。时有公孙瓒在鱼阳的太守邹丹得知鲜于辅和阎栾想进攻公孙瓒的消息后出来阻止，却被捕，栾连兵将丹击死！又探得刘虞尚有一个儿子在袁绍幕下，乃又去冀州将刘和通归，袁绍当然允许，并遣大将曲义领兵十万护送刘和驱入幽州境。公孙瓒得知忙发兵出阻，但与曲义等一交锋，瓒军大败，被砍去头颅二万余颗。瓒退还蓟城，不敢出头了。至此代郡上夯，右北平等处，皆响应鲜于辅、刘和等军吏叛瓒，公孙瓒越觉孤危了。
在这种形势下怎么办呢？公孙瓒想出了一个办法：他便从蓟城迁出来选择了一个偏辟的山地，设园暂土就地筑室，内分数层每层，高五六丈，悬梯相接，中层最高，由瓒自居，用铁门隔离左右，令姬妾旁待。男子七岁以上不能擅入，凡有文书往来于用绳吊上轮下，以免人去传递。一切谋臣猛将罕得接见。瓒认为这样做，可以北驱群胡，南扫黄巾，方为天下麾而定。并积谷三百万斤，可以安食数年，食尽此吞再作后图。果然曲义等引兵捣入境内反被瓒追击一阵，夺取许多车仗满载而归。曲义还报袁绍说是公孙瓒的势力还很强盛，袁绍听后只好暂缓进兵。但心中总想吞并幽州方才罢手，那迎驾皇上的大计划，反拱手让以别人去了。这真个叫做是一着弄错就满盘输尽哩！
刘备巧解意外难
刘备受领徐州已阅年余，一直是用糜竺，陈登为辅，并引北海人孙乾为从事。没有战事与决休息。不意那个袁术却心怀歹心，便与刘备争夺徐州来了！
袁术自从得了扬州以后，号称徐州伯。专门在外招摇撞骗，张扬自若。那时正当李傕、郭汜挟权秉政很想结合袁术为外援，特逼迫献帝下诏授袁术为左将军封阳翟侯。袁术倒也聪明，他阳为受命，阴地里却在搞代汉为帝的活动。他认为这是个极好机会，因而他快活得要命，想必天下大乱，汉朝气数已尽。不久自己就可以取代汉帝了。他说他少年时已见谶文，说是当涂高应当代汉，暗思自己名字与谶文相符，直者百家为里，里十为术，术为邑中大道，可以作准备字解释，路亦为涂，名与字俱相暗舍（术字公路）所以他常常思想代汉潜号称尊。前此玺到手。即为坚在洛阳井中拾到的玺绶已被袁术掌握了。术是借坚妻回家奔丧而拘留坚妻，索玉玺的我。术便常常扬着称帝，只是常常为主簿阎象等所阻，且拖至今天还是不敢宣布。
但袁术野心却不死。他总想已经取得了扬州。还要获得徐州，从而拓地较宽，潜号天子较为有名。于是调遣将士侵入徐州界内。刘备闻袁术犯境，不得不亲自抵御。乃令张飞留守下邳即徐州治所，自与关羽等发兵前往盱胎，交战数次未分胜负。不料袁术至书吕布，令他袭取下邳为袁术前方用兵准备军粮。吕布这个人历来反反复复的，竟不顾自己所处地方的主人的谊博，现在得到袁术的请书便又反颜从术了。便悄悄地引兵东下，由小沛进袭徐州。守将张飞怀喜嗜酒，醉后又不免使性，怒责徐州的将曹豹，鞭抽了数千下。豹为此对张飞产生了意见，便开城迎接吕布。这样张飞便得仓猝迎接敌人了，但已是不及，只好杀出东门，奔往盱胎，连刘备的家眷都失陷于城中。刘备正与袁术军相持，突见张飞狼狈奔来，问明情由，才知下邳被吕布夺去。备只好顾家情急引兵退回与布争论，偏偏刚要撤兵时，却被袁术兵冲溃，不得已只好转走广陵收集散卒再作后图。可巧又遇上糜竺、孙乾等从下邳逸出，也是来依靠刘备的，刘备问明眷属情况，糜竺说刘备眷属在城尚安。且有吕布兵监护，但无法解救，故不能携来。刘备听了当然叹息，好在糜竺带有一妹，年纪相当，遂进奉刘备以解忧闷；且将随身所带的金银一律取出充作军资，刘备才赖以不困，孤军复振。乃寄书与吕布，略述旧情，请他送还家眷互释嫌疑。
吕布与刘备之间本来就是没有什么仇僚。相反应该说兖州之战被曹操击败吕布，占据了兖州，吕布无处立足，只好投奔刘备，是刘备要他镇守小沛的。只不过吕布这个人反复异常，小贪小利思想严重。故袁术也就抓住了他的这一弱点，利用他贪图小利的秉性，便许了他的粮食供给，从而才鼓动吕布去偷袭刘备下邳的。在获得成功后遣使向袁术索取军粮时，袁术竟进一步要求他必须擒住刘备方可来取军粮。吕布得此报后又恨袁术无信，才又想与刘备讲和。正在这时获得刘备书，到乐得照允，且回信刘备，即至小沛，取回家眷。这时甘夫人与糜氏相见却也情同姊妹，刘备虽失去下邳，却得了两美并头，不可谓转祸为福了。
当袁术得知吕布又与刘备和好的消息后，心里又着急了，他想个主意来离间吕刘。便遣使快速赶到徐州，见到吕布说袁术的儿子要娶吕布的女儿结为姻亲，还表示要助吕布米麦各若干。吕布又获大喜。袁术得返报之后即命部将纪灵领兵数万进攻小沛。这时候刘备早已时刻关注着事态的变化。他见袁术发兵到小沛来了，也忙叫孙乾向吕布求援。吕布表示不愿援备，孙乾一针见血地向吕布指出不要上了袁术的当。袁术是在要阴谋手段，并不是真心实意遣子求姻，他是想轻松拿下小沛，徐州亦不独存了，经孙乾道破袁术的阴谋，吕布才又醒悟过来亲往救备。
