成婚后，两情很好，鱼水皆欢，且皇曾孙更多了一个岳家，越有倚靠。不久，那皇曾孙便又去到东海复中翁处学习《诗经》，有时还出游三辅，也去斗鸡走狗，作为消遣。并且记忆力很强，他所接触过的人情、风俗、风景、地理环境、人物貌像都能一一历数无遗。他还特别有一种异相就是遍体生毛，起居处屡有光耀，旁人看见这种现象都视为奇事，皇太孙自己亦感到自豪。
原来有人说泰山有大石自立，上林中大柳原已枯死，忽又重生，柳叶上虫食成文，说是“公孙病已立”五字，中外人士莫不惊疑。当时有符节令（官名）眭孟，曾说匹夫起为天子，大将军说他妖言惑众，捕孟处斩。谁知后来所言果验。竟于始平元年孟秋，由宗正刘德，迎入皇曾孙至未央宫，谒见太后，即皇帝位。那九死一生的皇曾孙居然龙飞九五，坐登大宝！
三、嗣位背景
昭帝驾崩，后继无人。自大将军霍光以下都大费踌躇，有的说“武帝遗嘱，因为还有少陵王刘胥，是武帝亲子可以继立。偏霍光不同意，他认为武帝一贯对胥不持好评，加之先帝崩后胥与其兄旦对其弟刘弗陵嗣位一直不满，故另想迎立宗支。于是会议群臣，并提出昌邑王刘贺作为第一候选人，贺为武帝孙，虽非武帝正后所生，但与昭帝有叔侄关谊，以侄承叔，更好作为继子，所以便假似上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等往迎昌邑王刘贺入都主丧。
可是昌邑王贺从他接诏至启程一路的表现异常，再至他入都的举止行为，无不使人作呕！故以大将军霍光为首的大臣们出于对国家和人民的负责，对此予以揭露，并决定废贺改立！从而再发动群臣以荐举贤良。光禄大夫丙吉乃向霍光上书：“我听得外闻有许多人议论说，现有的汉朝宗室王侯多无德望，惟武帝曾孙刘病已，虽在掖庭外由别人抚养，现约有十八九岁了，他通经求具美才，愿将军把这个人选提交给群臣商议，然后决定大计。”霍光阅书通问群臣，有太仆杜延年也知病已有德亦劝光迎立。此外，没有人提出任何异议。霍光又会同丞相杨敝等上奏太后，当下准如所请，即命宗正刘德备车往迎。
皇曾孙刘病已至未央宫谒见太后，虽是天潢嫡派，已经削籍为民，霍光以为不便经立。特又请示太后先封皇曾孙为阳武侯，然后由群臣奉上玺绶，即皇帝位，是为宣帝！
四、任期要闻与轶事
1、朝廷上下
附：宣帝任前朝廷所经历的一段插曲
——记昌邑王刘贺迎立即废始末
昌邑王刘贺，五岁时受封，居国已有十多年了。却是一个狂纵无度的人物。中尉、朗中令龚遂屡次直谏总是不听。及朝使史乐成等由长安而来，叫刘贺读诏书，才阅数行便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫走卒听到说长安派使来了，并且是召王去嗣皇帝位，都至宫中祝贺，且请随带入京，刘贺无不答应。自己收拾行装准备日中启行。王吉忙缮成一书，大略是劝他勿轻举妄动，国政尽归大将军处决。贺接过略略一瞧，当即掷置一边，扬鞭就去。展着平生的绝技当先奔驰，一口气跑了一百三十五里，已到定陶，回头看一下后面的随从人员，他们远远脱离了自己，连史乐成等朝吏都还不知落后在什么地方。这才没奈何停住马足，待至傍晚时分，才看见朝使等慌忙赶到，还不知有许多人更在后头呢！原来各方面所备的马就寥寥无几，谁都认为新王入都，从吏最多百来人，那知刘贺手下幸臣多多益善，劣马不能胜远遥，自然倒毙。从吏都埋怨驿吏失职。龚遂实在看不过去，因赶到刘贺面前对他说：“请发还一半从吏免得以后再连累大家坠入路途，耽误时间。”刘贺倒也应允，但是这些跟随的人总想攀龙附凤，那个肯中途折回，弄得龚遂左右为难，只好硬行挑出50余名，追令他们返回昌邑去，还剩下200多人只好一同前行。
次日行至济阳，刘贺却要买长鸣鸡，积竹仗。这二物：是该地著名特产。本来与贺毫无用途，偏刘贺要买，并以多为妙。还是龚遂从旁谏阻，只买长鸣鸡数只，积竹杖二柄，趱程再行。及抵弘农庄，见途中多美妇女，很是艳羡，暗使大奴善（官名）物色佳丽送入驿中，大奴善奉了贺命，到处去找民间妇女，稍有姿色就强拉登车，用帷蔽着，驱王驿中。刘贺如得异宝，顺手搂住，不管愿与不愿，强以为欢。莘莘弱女怎能敌得过侯补皇帝的威势，只好吞声饮泣任所欲为，事为朝吏史乐成等知道了，先责备昌邑相安乐，不加谏阻。安乐转告龚遂，遂当然入问。刘贺不法，便极口抵赖，遂很严肃地说道：“果无此事，大叹善招摇撞骗，罪有所归，应该处罪。”善是官奴头目，故号为大奴，当时立在贺侧，即由遂亲自动手把他牵出，立即交付卫弁正法。趁势搜出妇女遣回原家，刘贺不便干预，只得睁着两眼由他处理。
案办完后便启行霸上，距都城不过数里。早有大鸿胪等出郊远迎，请贺改乘法驾，使寿成御车，龚遂参乘。行近广明东都门，遂向刘贺陈述了入都的礼仪，及奔丧的规矩，后请他照着行办。本来依礼奔丧入都，望见都门，即宜举哀。可是刘贺却托词喉痛不能哭泣，只好再前进至城门，龚遂又重申了一遍先前的话语。刘贺又携说城门与都门相同，且至未央宫东阙举哀未迟。不一会儿已到了未央宫前，只见刘贺面上只有喜色，并无戚容。龚遂忙指示道：“那边有帐棚设着，便是大王坐帐，须赶紧下车向阙俯伏哭泣尽哀。”贺不得已欠身下舆，步至帐前，伏哭如仪。哭毕入宫，由上官皇后下谕立贺为皇太子，择日登基。自入宫以至即位，总算没有什么越礼，尊上官皇后为皇太后。
贺既登位，拜故相安乐，为长乐卫尉。此外，随来各吏属都引作内臣，整日里与他游狎，见有美貌宫女，便即召入，令她随酒侍寝，且把乐府中乐器，尽令取出鼓吹不休。龚遂上书不报，乃密语长乐卫尉，安乐说：“王立为天子，日益骄淫，屡谏不听，现在国丧期间，余哀未尽，仍饮酒作乐，淫戏无度，倘有内变，我等俱不免受戮了，君为陛下故相应语力谏不可再延！”安乐一听，也为感动，但转思龚遂力谏都无益，自己何必去碰钉子呢？因此，还是由他去吧。
惟大将军霍光自刘贺入朝有时也知道了许多情况。见贺荒淫无道，深以为忧，独与大司农田延年熟商善后方法，延年道：“将军为国柱石，既知嗣主不配为君，何不去与太后商量，再选贤能哩？”
霍光一听，感到有些新鲜，便嗫嚅道：“古时曾有过谁是这样做么？”田延年说：“从前伊尹做殷国的国相时，尝放太甲至桐宫借安宗庙，后世不是称为圣人么？”霍光的心才有安定，乃引田延年为给事中，并与张安世秘密计议，阴图废立，安世由霍光一手提拨已升为车骑将军，当然与光联络一气。
一日，刘贺正要去出游，有光禄大夫夏侯胜进谏道：“上天久阴不雨，臣下必有异谋？陛下将欲何往呢？”贺闻言大怒道，你也像别人一样吓唬我吗？立命左右将胜缚住，发交廷尉究办。廷尉转告霍光，光不禁起疑，暗思胜语自有因，或由张安世泄露消息。因此把张安世叫来责备了一顿，张安世说他确实未与夏侯胜讲过，光乃提胜到来，胜从容答道：“像皇帝现在这种表现，谁都看不惯，有一天肯定有人取代他哩！”光不觉大惊，因将胜免罪释缚复任原官。自此一番道破，眼见得废立大事不宜再延，当即使田延年往告杨敝，敝无胆识。听后冷汗尽出。敝妻乃司马迁的女儿，颇有才能，急从趋出，劝夫从大将军之议。并与田延年当面议定，愿举大将军教令。田延年不告诉霍光。但霍光命令田延年与张安世写好计划妥善安排。第二天至未央宫传召丞相、御史大夫、列侯及中二千石，大夫博士一同入计。连苏武亦招令与会。百官听霍光发言后，使丞相杨敝领衔，依次署名，遂引大众至长乐宫告诉上官太后，太后有何主见，唯光言听行。霍光请太后进未央宫，御承明殿，传诏昌邑群臣不得擅入。刘贺听说太后驾到，不得不入殿朝谒。霍光从后随入，指挥门吏将堂门阖住，不让昌邑臣入内，贺惊问道：“何故闭门？”光跪言道：“皇太后有诏，毋要纳昌邑群臣！”霍光不以多言，返身即出，早由车骑将军张安世麾羽林兵，将昌邑群臣悉数拿下，共得二百余人。送交廷尉究治。不一会儿，有太后诏至，传诏刘贺听问。贺方才惶惧。有尚书令持着奏牍，朗声宣读，待读到半遍时，太后不禁怒起，高声责贺道：“为人臣子可如此悖乱么？”贺又惭又惧，尚书接着读道：“贺自投墨以来，仅二十七日，据不完全统计就有一千一百二十七事失帝王礼，乱大汉制度，臣敞等数人进谏多数不听，日以益甚，恐危极社稷天下不安，今陛下不可以承天序奉祖守庙。当废！”
尚书令读毕，上官太后即说了一个“可”字。霍光便令刘贺起身受诏，刘贺急仰首说道：“古语有言，天子虽品德不良，但有辅政大臣多人，还是不会失天下的。”霍光不待贺说完，便接着说：“皇太后有诏废王，怎得还称天子！”说着走近贺侧，代解墨绶奉与太后，使左右扶贺下殿，出金马门。贺自知绝望，因此再向西拜说道：“愚蠢的人真是不能任事。”说罢自己乘上付车，霍光特将贺送入住所邸中，才向贺告辞道：“王所行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱！”随即离去。
群臣复请徙刘贺至汉中。霍光认为处置过严，因奏请太后，仍使贺还居昌邑削去王号，另给食邑二千户。惟昌邑群臣陷王不义，除中尉王吉，郎中令龚遂素有谏章，贺的老师王式因曾授贺诗三百五篇，可作谏书，可得免死刑外，其余一并处斩。
经过一番呕心沥血的紧张工作。以霍光为首朝廷大臣团结一致积极稳妥、紧张有序地顺利完成了这次废立大事。结束了猖阙一时的朝廷怪主恶作戏，使汉朝的社稷终归于平稳过度，发扬光大下去。
霍光继续忠心辅政效力考终
昌邑刘贺被废，阳武侯刘询新立，是为宣帝。宣帝时年虽有十八九岁，但初进得宫来嗣皇帝位，总是感到一切都是陌生。诸多的事务不好从何处着手。就是老臣霍光看来新老交替的朝廷，尤为此次的特殊交替更是要头脑清醒，才能开创出良好的政治秩序和工作环境。因此，他还是毫不犹豫地挑起了这付重担。
未几丞相杨敝病终。升御史大夫蔡义为丞相封阴武侯，进左冯翊田广明为御史大夫。义年已八十多岁，背形似老妪。当有人向光提出“蔡义这么年老了，为什么还要他担任丞相”？霍光解释说：“蔡义虽然年事已高，但他尚精力充沛，头脑清醒，办事谨慎，且在先朝武帝时尝令他教授昭帝哩！他既为主师，难道不配做丞相么？”于是大家也就理解了霍光的用意。
是时上官皇后由宣帝尊为太皇太后（宣帝属婆孙关系）。只是后位未定，群臣多拟立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝耳朵里也传来了这个消息。宣帝觉得不合适，他认为微时所结婚的妻子不应随意抛去。于是独下一诏：“访求故剑”。这乃是宣帝不弃糟糠，特借故剑为名表明微意。意思是说要求众臣多考虑一下，回头看一看，历史上有否将未犯过错误的结发夫妻踢过一旁，另立新妾为后的故例？按我的意思是要立原配许氏为后就合理。群臣却也理解，所以还是请立许氏为后。霍光也从内心表示赞同和支持。于是宣帝先册许氏为婕妤，接着即正后位。并想援引先朝旧制封许后父许广汉为侯。这件事霍光可不同意了。他说许广汉在历史上曾犯过错误，受到处分。一下子父以女为贵得封侯，怕通理不过去，宣帝听了霍光的话，没有加封，过了年余才封许广汉为昌成君。霍光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动。遂请上官太后还居长乐宫，派兵守卫，戒备非常。这时已是年底，腊鼓摧残，椒花献颂。新皇帝依例改元，号为本始元年。下诏封赏定策功臣。增封大将军霍光，食邑万七千户，车骑将军张世安食邑万户。此外，刘侯加封食邑共计十人。封侯计五人，赐爵关内侯计八人。这些人当中有霍光的儿子霍禹，以及霍光兄，霍去病的儿子霍云和霍山，几个女婿、外孙也陆续引进，这样霍氏便蟠据朝廷。此时，霍光向宣帝提出稽首归政，居家怀养。宣帝怎么也不同意，并令朝廷诸事都先经霍光知道，霍光也只好听从。
在大封赏赐爵的人群中也有大司农田延年。他被晋升封为阳成侯，可是这个人脾气不好，不谦虚谨慎，自认为是首昌废立大议的有大功人员。故在群臣中表现得趾高气扬，自鸣得意。哪知有怨家告他的状，说他办理昭帝丧事时谎报了雇事价值，侵吞公款至三千万钱。当由丞相蔡义受理这个案件，他衡量了一下法律应该逮捕入狱。田延年素来性高，他负气不肯就狱。说什么：“我位至封侯，尚有面目入狱！”恰恰正在这时候又有一个叫做严延年的大臣又指责田延年“手持兵器侵犯属车。”弄得田延年更加恨上加恨。他说：“这无非叫我速死么？我死也罢，何必多方逼我呢？”说着竟拔剑自杀。
在这以后又来了一个御中丞，他对严延年又有意见了，说他既知田延年有罪，如何纵令他犯法呢？也应当坐牢。听到这话，严延年也感到不好受，只好弃官不做，遁去他处了。因此两延年一死一遁了事，宣帝不好趋问，但凭霍光处理。
不久宣帝下诏，追崇汉武帝应该增建庙乐，令列侯二千石博士会议。群臣大多数都很拥护。独长信少府夏侯胜，驳议道：“孝武皇帝虽然征服了蛮夷，开拓了士宇，但伤亡了许多士卒。竭尽了许多财力，不论再增庙乐。”这数语说得出来，顿时会场舆论哗然，包括霍光在内同声指责夏侯胜不对，胜昂然道：“我意已定，死亦无悔了！”大众联合奏劾，说他毁谤先帝，罪法不道。独丞相长史黄霸也不肯署名，复被大众举劾与夏侯胜一同坐牢，宣帝乃依。
本始四年（前70），丞相蔡义病逝，由霍光谏举大鸿胪韦贤为丞相，封扶阳侯。大司农魏相为御史大夫，颖川大守赵广汉为京兆尹。宣帝举贤良方正。夏侯胜、黄霸得以出狱。胜且受命以谏大夫，黄霸出任扬州刺史。胜年已垂老，但平素盾朴，少文。宣帝称他为先生，并夸他正直，年至九十乃终。
