是时北匈奴闹饥荒，部众离叛，邻国四面侵扰。优留单于为鲜卑所杀，北庭大乱，南单于屯屠何新立，上表汉廷，请乘北虏纷争，出兵征伐，破北成南，并为一国，令汉家无比顾忧。窦太后得表取示执金吾耿秉，秉极言可伐。独尚书宋意上书谏阻，因此没有定议。窦宪乃想出去，为逃死计。究竟窦太后顾念同胞，未忍将长兄处死，不过一时气愤把他禁锢。转思窦既有志图功，乐得遣他出去得能立功异城，也好塞住众口，免请失刑。于是依了宪议。且命宪为车骑将军，使执金吾耿秉为征西将军，为宪付将，领兵去讨北匈奴。宪得出营部署，仍然威震一时。
窦宪部署人马，已将就绪，便拟辞阙请行。因恐出征后，子第犯法，特使门生赍书投递尚书郅寿，托他回护家嘱，母令得罪。那知郅寿铁面无私，竞招窦氏门生拘送诏狱，且上书报陈宪罪，比诸王莽。宪当然大愤，便欲设法害寿。寿尚不以为意，入朝遇宪当面讥刺说他，大起第宅擅兴兵甲，种种不法，显犯国章，宪怎么肯服罪，自然争论廷前。偏是寿始终不让，仍是厉声正色。宪理屈词穷，转向太后跟前进谗寿私买公田，诽谤朝廷，窦太后正在临朝，听得寿声浪甚高，也嫌他倨嫂无礼，便削去寿职，命左右执送廷尉。廷尉惧怕窦权，谳寿成死罪，当即复奏。廷臣莫为解免，独太尉椽何敞，破案有功得升任侍御史，此时不忍袖手，即上书进谏：“今郅寿违众正议，以安宗社岂其私耶？”窦太后接阅敞书才命减郅寿死罪，谪合浦。寿愤不欲生竞致自刎。
窦宪即害死了郅寿，气焰越盛，且因启行在即，越摆出大将威风，三公九卿也有看不过去，因联名上书臻阻窦宪北伐，接连奏了好几本，终不见报。太尉宋由未免惊疑，不敢再行署奏，诸卿亦多般退缩。惟司徒袁安，司空任隗，还是守正不移，甚至免冠朝堂，极力固争，仍不见从。侍御史鲁恭素怀忠直，因再详呈利害，抗疏功谏。这篇奏章也好算是痛哭流涕，说得急切，偏窦太后情深骨肉，置若罔闻，鲁恭也只好罢休。
窦太后不从朝廷上下一切奏谏，吝然决然遣窦宪北征。且提拨窦笃为卫尉，窦景为奉车都尉，颁发国帑为造邸第，免不得物价沸腾。又有待御史何敞出谏。大意也是劝窦太后不要出兵北伐。略云：“过去高祖都舍而不诛。现在兵功大役，惹得朝廷忧劳，百姓愁苦。惟为宗庙计，保元气是福也！”但奏入不省，还有尚书仆射朱晖已经乞病告归，亦上疏力劝仍不见从！。
窦氏权势至顶峰
不久窦宪北伐班师南归。且因宪立有大功，而使中郎将持节慰劳。拜宪为大将军封阳侯食邑二万户。宪还想沽名，辞还封爵，太后未许。经宪再三固辞，乃暂罢侯封。但使为大将军，位置在三公以下。独宪因立功回朝威震宫廷，朝臣又多有阿谀取容。奏请要宪位次太傅，居三公上。窦太后自然乐从，领诏如议。于是大开仓库分邑将吏。查得从征诸将军士，系是诸郡二千石子弟，悉令为太子舍人。越年七月窦太后又下诏道：“大将军窦宪往岁出征，克灭北狄，朝加封赏，固让不受，照舅氏旧典封宪冠军侯，邑二万户；笃为郾侯；景为汝阳侯；襄为夏阳侯，各六千户，以示奖赏，其毋辞！”
窦笃，窦景，窦襄并皆受封，窦宪仍让还不受，便率兵出镇凉州。征将军耿秉，自班师回朝后，亦得封美阳侯，官拜光禄勋。另遣侍中，邓迭行西征大将军事，佐窦宪赴镇。
永元三年（91）夏，窦宪又平北匈奴，功力无比，势倾朝野。用耿夔、任尚等为爪牙；邓迭邹瑛为心腹；班固傅毅为羽翼。刺史兵令多出窦门，为所欲为，毫无忌惮。司徒袁安，司空任隗实在看不惯，因联名举发二千石等，因赂得官共四十余人。窦太后不便回护，只好将他罢去。惟窦氏兄弟引为大恨。不过因安、隗两人素负重望，未敢中伤。
河南尹王调，洛阳令李兵，谄媚窦氏得到重用，举动自由。都被尚书仆射乐恢上书奏弹。窦襄闻知欲替二人说情，便去找乐恢。可是乐恢竞拒绝不见，襄只好怏怏回车，乐恢妻子从旁劝谏道：“古人赏容身避害，何必多言取祸？”恢叹息道：“我在朝为官就看不惯。不要说是王、李二人就是窦氏一家我也要直言纠弹呢？”因此，他又上书劝谏窦太后。“要她常以势盛为咎。臣的权力超过君子，人民就会遭殃！”
窦太后方宠任兄弟，怎肯为了乐恢一劝便将他们的权力削去！那乐恢得了数天不见答复，乃再称病请假，另外推荐郭杨或高风代自己的职，偏又下诏令乐恢为骑都尉，乐恢只好又上书辞谢，得到了批准，乐恢缴印归里。谁知那窦宪不放过乐恢，他找来京兆尹嘱令他，对乐恢要严加管制，不能使他自由。京兆尹希承了窦宪的旨意，便越觉得狐假虎威起来，他吩咐属吏常时去监察。弄得那乐恢虽居在家中，仿佛与囹圄无二。不由得郁愤填胸，只好饮药自尽了。那窦宪威焰逼人，灸手可热。兄弟四家竞营台榭，穷极土木。
窦笃且得加位特进，窦景提为执全吾，窦襄升为光禄勋，蟠踞内外，倾动京师。窦襄少读经书尚知范。那窦笃和窦景两人却恣肆得很，特别是窦景越加表现突出！按汉制执全吾属下，一向配有缇骑二百人。但窦景嫌不足，加入家僮门役，游行都市。见到凡是珍宝玩物亦要强行夺走，不给一分钱。见到民间妇女一有姿色，使勒令送入府中，作为妻腾。倘若不从，即将其家属诬成罪犯。甚至在他手下的僮仆都可以贪财渔色。强取人物霸占妇女！吓得周围的民众往往关门闭宅如避仇寇。主管明知这些情况，但是不敢举奏，还是窦太后留心外事，稍有所闻，才免去了窦景的官职。调他去魏郡当行大兵。但窦氏族中尚有十余人得为显官。城门校尉窦霸，乃是窦宪的叔父。霸弟窦褒为将作大臣，褒第窦嘉为少尉，此升为侍中及大夫郎。就是窦宪的女婿郭举亦得为射声校尉，郭举的父亲郭璜并为长乐少府，互相连结表里为奸。
永元三年（91）十月中，和帝出巡长安，叫窦宪同行，到行宫相会。宪奉命后，自凉州入关。见到和帝尚书以下统至十里外迎接，且应跪伏齐称万岁。独尚书韩陵正色道：“古人有言，上交不谄下交不渎”窦大将军虽功勋赫耀，究竟是个人臣，如何得呼万岁呢？
大众闻言倒也认为窦宪虽是大将军，确不应该同和帝在一起接受大家高呼万岁！这时便有尚书左丞王龙，私下里跑去告诉窦宪，被韩棱察出了情弊，他奏明和帝，被罚为城旦。窦宪得知这消息虽然怀恨韩陵，却也无可如何！
越年即永元四年（92）由宪奏称北单于走死，弟右谷蠡王于涂鞑自立为单于，率众数千，款塞投诚。应即赐给册封，特置中郎领护，如南单于故事。和帝下诏令公卿会议。太尉宋由等以为可行。独袁安，任隗说：“北虏既灭当令南单于返居北庭并领降众，不必再立北单于，多增一虏。偏郡臣多逢迎权威。袁安恐窦宪的意见得逞，又独出来奏闻驳斥，窦宪看到袁安奏驳，所以又再三陈请，要与袁安辩论。袁安也不服输，但宪有太后做主，最后还是服从了窦宪的意见。并下诏令大将军左校尉耿夔，持册封于涂鞑为北单于。并令任尚为中郎将，持节屯伊吾（地名）监护北庭，如南单于旧制。惹得司徒袁安忧愤成疾，竟致不起，不久便殁。
窦宪俯首服罪
司徒袁安为谏不立北单于而不讷，郁郁告终。和帝特提拔大常丁鸿代袁为司徒。和帝年十四也知窦氏专权自恣必为后患。故选鸿代安，靠着他为得力的助手。当时正逢夏季日食，丁鸿却借灾对和帝说：“日食属阳会示君，劝和帝身为天子要有清醒的头脑，现在周围有许多奸人，如窦氏权势太重，作威作福，擅意专权，久而久之必害国家，要尽快设法铲除以不害国害民！”说这番话若被窦太后听到了当然不会高兴。偏和帝已留心政治，考虑了一番后，再去向太后说明。和帝很理解这番话的意思，即命丁鸿兼官卫尉，管理南北宫。自己又谋算一番后，决定找郑众商议可免嫌疑。因此屏去左右与议方法。郑众提出先调回窦宪和在京的一些党羽一体处置，这样可以遮盖一些举动，使人不觉警惕，方可以成功。和帝依了郑众的主张。颁诏凉州，一面到北宫去借讲经为名，召入清河王庆，共决大计。庆即前时的废太子，和帝素与相爱。此时召庆入议，也知道他对窦氏有怨，必肯帮助。庆果得代为设法：按照前朝《外戚传》作为引征，免得太后惊觉。正在秘密安排的时候，窦宪、郭迭已奉命还都。和帝迅速叫大鸿胪持节郊迎，赏稿军吏，时已天晚宪等不及入朝报告。那知是夜已有变动。首先调发卫卒将邓迭兄弟，邹璜父子，一股脑儿拘系狱中。自从和帝与郑众等定谋，专待窦宪等到来即行发作。一闻窦宪入都立即由郑众奉御车驾夜入北宫，传令司徒兼卫尉官丁鸿严兵宿卫，紧闭城门。速调执金吾卫校尉等分头往拿，一个没有逃脱。窦宪倦卧家中未曾闻知，一到天晨，门外已遍布兵士。经门使报传进去，他才起床。他想问明一下情况，偏有士兵趋入，谒者仆射随即宣读诏书，服下印缓。改封为冠军侯促使就国，宪只得照办。待至朝吏出门，使人探问才知兄弟俱已勒还官印，艰令就封。偶而复闻邓迭兄弟，邹璜父子俱绑赴市曹，明正典型。惊得窦宪瞠目结舌，不知所措。已而金执吾到来，传布帝诏催宪启行，就是窦笃，景、襄三人亦俱促就道。窦宪想去一下长乐宫，却被阻止。于是力尽计穷没奈何出都自去。都中人民统皆称快，偌大的豪门贵戚，一时忽然成空。
接着追究窦氏党羽贬黜多人。连太尉宋由亦遭连坐，又令罢职。宋惧罪自尽。太傅邓彪慌忙乞病告休。和帝因他年老，准令归里，彪常得考终。司空任隗亦即病逝。当时唯大司农尹睦宗正刘方，常与袁安，任隗同抗窦氏兄弟。和帝乃提尹睦为太尉兼代太傅。刘方为司空，并特派使往督窦氏兄弟逼令自杀。和帝乃有意免除窦襄不死，但将宪笃景三人先后毙命。光禄勋窦固已早死。安丰侯窦嘉捧前司空窦融祭祀，入为少府至巡，也亦免官就国，总算还保存食邑。中护军班固为窦氏党羽，和帝但将他革职了事。偏是洛阳令种竞，以前被固的家权醉骂，怀恨未忘，此时正好假公济私，竞将班固捕系狱中加以官辱。班固年纪已经六十有余了，怎禁得这般凌虐，时痛愤交迫，丞致殒生。竞自知闯祸，不得不罗织班固的罪行、奏明死状，有诏将竞免官，狱吏抵死。班固曾为兰台令史，奉诏修撰《前汉书》大数粗备，尚缺八表及天文志，他人不能继续，只有固妹班昭，博厚多才，特征入建观藏书阁中，嘱令续成。班诏字惠班，一名姬，为同郡扶讯人曹寿妻，寿字世叔，不幸早亡，昭誓志守节，行止不苟，乃奉诏入宫，贞操如故，后宫多奉为女师。
至此窦氏服罪，在党尽诛，和帝择勋颁赏，郑众为首功，封为大长秩，后人格外宠遇，意给侯封。
窦太后崩，谊关事务有变更
永元八年（96）皇太后窦氏告崩。尚未出葬，忽由梁松子梁邑，令从兄梁擅上书二府：“称汉家旧典，崇贵母氏。梁贵人亲育圣躬，不蒙尊号，乞求申议！”因为以前梁贵人是被窦氏陷害的。当时窦氏仗宏梁家，只好让其草草安葬。和帝时尚幼稚，向由窦后抚养。还道是假生母呢！宫廷内外，都畏惮窦氏势力，何人敢与和帝说明？前此时候窦氏即败，方有人约略提及，但窦太后尚是生存究竟还未便尽言。直至今天由梁擅上书，经太尉问明原委，再转达给和帝。和帝才知道了自己的生母是梁氏。不禁悲恸，且泣且问了一些情况。太尉张酺说：“春秋大义母以子贵，故自汉兴以来，帝母无不尊显，臣的意见认为要赶快为生母上尊号，追慰圣灵。并要通知真舅，顾全亲谊，方为两安。”和帝点头道：“好在你讲明，否则我不知这些事了。”
过了几天又有奏章呈入，署名为南阳人樊调妻梁姬，就是和帝生母梁贵人的胞妹。和帝当即披阅，但见纸上写着：“妾姬同产女弟贵人前充后官，蒙先帝厚恩，得见宠幸，命生圣明，而被窦氏所阴陷，冤死牢狱。老母孤弟远徙万里，独我未名逸仗草野，常恐没命。今遇值陛下神圣之运，亲统万口，群物得所。窦氏兄弟奸恶，即伏诛。海内旷然，各获其宜，妾才苏息，拭目更视，乃敢昧死自陈所天，妾闻太宗即位（即汉文帝）薄氏（其母）蒙荣宣帝继统。史族复兴，妾父即冤不可复生，母氏年逾七十，及弟梁棠等，尚远在绝城，不知死生？愿乞求将臻朽骨，使母弟得归故郡，施过天地存殁幸欶矣！”
和帝看到未句。就令中常侍掖廷令传召梁嫕入宫。嫕进宫陈明情词确凿，并无欺钟。嫕举止大方，谈吐明白，说到母家荥冤情事时，禁不住泪珠盈眶。和帝亦为流涕。便留嫕住宫，旬月才出。赐赏了一些物资，加号梁夫人。并调嫕夫樊调，为羽林左监。是时司徒丁鸿病逝，由司空刘方继任司徒，用太常张奋为司空，三公联名上奏（太尉张酺亦在内）请依光武帝黜吕后故事，贬窦太后尊号，不准与章帝合葬。和帝踌躇再回，究竟抚育有年，不忍依议。群臣无复异言。乃奉窦太后梓宫与章帝合葬敬陵。尊谥为明德皇后。再将生母梁贵人，改行棺殓，追服丧制与娣梁大贵人俱葬西陵，谥曰恭怀皇后。且追封梁竦为褒亲侯，予谥日愍。接着派中使与嫕及梁松子梁邑，同赴汉阳迁回竦丧。竦死汉阳狱中，运回后就茎怀皇后陵旁，建告坟墓，由和帝亲自送葬，百官必会。又征梁竦家属，封竦子梁裳，为乐平侯；棠弟梁雍为乘氏侯；雍弟梁翟为单父侯。食欲五千户位皆特进。赏赐第宅，奴婢车马，兵驽等，就是梁氏宗族不论亲疏，俱得补授郎官。梁氏得转衰为盛，宠遇日隆。
青河王刘庆，也到其生母宋贵人墓前祭扫致衰，和帝当然允许。但想与恭怀皇后相似不敢。故又请外祖母王氏，因疾迎京，和帝亦准。并宋氏家族亦得至都中，刘庆的舅舅宋衍，俊、盖、逃四人又并补授为郎。
惟夏阳侯窦襄就国后，得幸存下来。不料梁棠兄弟，幸如还都，路经长沙与罗县相近，竞顺道逼令自杀。和帝因为加思诸舅亦不复查问。可见天道天常一反一复。荣耀与衰辱之势贻讥后世呢！
燕去鸿来的立后戏
且说和帝春秋日盛，尚未入后。后宫里面已选入数人，入宫最早的，为宠最隆的，要算是前执金吾阴识的曾孙女儿。叫做阴孝和。识为光武帝后阴郦华的哥哥，甘为帝戚。阴女年少聪慧，知书识字，面貌亦秀丽动人。因此亦选入掖廷，即邀恩宠，受封贵人，永元八年（公元96）立为皇后。
