至此，长江以北俱乱，未再有可御燕军之兵。燕王挥师再南下，取得扬州，后沿江西进，在应天以北扎营，隔岸就是那固若金汤的帝都金陵城。燕王出了大帐，向南岸望去，正思索该如何攻打应天。
应天城在当时是第一大城，东起钟山之麓，南临长干，西借石头之固，北接湖山，城围九十六里，共十三门。城墙的三分之一为周茂的祖父沈万三所建，其余为朝廷遣发的重囚劳役，从洪武二年到洪武六年才算修成。应天的城墙极高极厚，以花岗石为墙基，巨砖为墙，并煮糯米为浆，加入石灰，涂敷墙外，达到枪扎一个白点儿，刀砍一道白印的效果。这样坚固的城池，只要粮食不缺，守个三年五载都不成问题，当世未有也。
燕王想到，自己远道而来，而力不能持久，必须速战速决，可这应天城如铁打的一般，如何能攻的下？时间一长，等建文把各地的官军调齐，非把自己包围在城下不可。而且，这渡江一役，也是个头疼的问题。
正心中焦急间，道衍从后面走来。燕王道：“姚师傅可知我此时在作何想法？”道衍笑道：“眼见一个热腾腾的肉包摆在面前，却偏偏吃不下，”王爷是在为渡江攻城一事而发愁吧？”“你可有什么主意渡江？”“王爷可忘记了龙江造船厂的周秉绍是谁举荐的？”燕王猛然醒悟。这个水司郎中周秉绍，是燕王掌管工部时着力提拔的官员，此时不用更待何时？“若这个周秉绍不听本王号令该又如何？”道衍又一指文和道：“靖难军可由文和前去召来，从东海沿江上溯到应天不过两日功夫。”燕王回到帐中，急忙修书一封，令人架小舟连夜渡江，送给周秉绍。
第二日一大早，有军兵来报，说是南岸有使者前来。燕王对道衍道：“前些天不是有我姐姐来过吗？怎么又派人来？难道我上次说的不清楚，他们不明白我的意思吗？来人是谁？”
燕王半月前攻克扬州后，建文曾派庆成郡主来军中，以众王和众公主为名，劝说燕王罢兵。燕王好不容易才打到长江沿岸，奇袭即将奏功，如何肯罢手？当即一口回绝，并说进城之日，乱军之中难免有所误伤，请众兄妹到太祖皇陵一避。
军兵答道：“来人自称是王爷的手下败将李景隆，还有一人是兵部尚书茹常。”“传他们进来！”道衍一旁笑道：“王爷所忧渡江一事，估计周秉绍不敢有违，这攻城一事，还须从城内打主意。”“此话怎讲？”应天城固，举世皆知，如无内应，攻城难以成功。如今李景隆战栗来拜，吓他一下便可降服他啦，如此克城极易。”燕王手捻长须，不住点头。
不一刻，自外走进帐中二人，前面一人面白如玉，神色故作镇定，强自压抑，正是李景隆。身后一人文官服色，细目黑须，却目不斜视，不慌不忙，此人乃兵部尚书茹常。帐中将士站立两厢，各擎利刃。
李景隆颤声道：“臣李景隆，奉皇上旨意，前来劝说王爷罢兵。”
燕王哈哈笑道：“李景隆，当初你率五十万大军攻打我北平之时可曾想到罢兵？”
旁边茹常却道：“王爷此话差矣，当初李将军发兵，使奉当今圣上的旨意，堂堂正正，怎会罢兵？不知王爷奉的是谁的旨意？”
燕王听了这话差点没气炸，心道你们是败将，是前来求我还如此嘴硬，若我败了，那岂不是不堪设想？“你这么说是讥我谋逆了？哼哼，你们这些佞臣，整日在我侄儿允文面前挑拨离间，使当今幼帝听信谗言，残害骨肉，我奉太祖遗照，前来靖难，如何不堂堂正正？想我朱棣为大明江山东征西讨，立下汉马功劳，本想永镇一方，为大明守卫北疆，却被你们这些小人所污，教本王如何不恨？若非太祖皇帝早就想到这点，恐怕我大明就亡在你们手里了！”
那茹常也是硬气，道：“君要臣死，臣不得不死，太祖传位给的是我建文皇帝，而非你燕王爷，天下皆知。而今你私带兵马攻打京城，不臣之心昭然，还想依托太祖遗诏在自己脸上抹粉，这是连三岁小儿都知道的道理！”
燕王见茹常说的难听，直刺骨里，勃然大怒，一拍案板：“自古说书生误国，看来是一点不假。太祖要建文安心治理天下，而你们却非要诛戮功臣，砍伐国柱，不是误国佞臣是什么？今天我便先靖了你这个佞臣！”说罢手一摆，旁边上来四个亲军，便要将茹常拿下。
李景隆早就吓得双腿都个不停，两手连摇，扑通一声跪倒在地：“王爷息怒，王爷息怒。此番败将前来，就是要和王爷商议这剪除奸佞的事宜。大家都是为了大明江山，请王爷莫将茹尚书的冲撞言语放在心上。小臣理解王爷这番除奸卫国的心情。”
一旁道衍和文和也连连施颜色，示意不可。两军交战不斩来使，何况是对方的皇使。燕王也只是想吓上对方一下，以后就好谈多了，现在看来那李景隆早已破胆，目的达到，也就罢手。
“罢兵一说就免谈了，今天得要好好说说怎么除去朝廷中的奸佞！如果朝廷知道我的忠心，能行成王的故事，我愿效法周公，辅佐我那年幼的侄儿，以安天下苍生！”
茹常见燕王称当今皇帝一口一个侄儿，还直呼名讳，哪有什么半点忠臣辅佐之意？明白燕王大逆不道的决心已定，便不再言。
燕王将二人留在军中一晚，到晚上再偷偷将李景隆提出，单独秘议。燕王称，若李景隆能在自己攻城之时打开城门，可保其性命不失，既往不咎，并还有封赏，若不从，则城破之日就是其灭门之时。李景隆考虑再三，决定为燕王内应。半挟半诱，李景隆被燕王降服。
第二日燕王令二人返回南岸，让其把自己的意思告知建文。隔一日，又有两人来军中议和，却是谷王朱櫘和安王朱楹。那安王娶的徐达的第三女，和燕王有连襟的关系，谷王也不满建文消藩，燕王稍加利诱，允诺自己当政后绝不消兄弟们的寸土，二王皆愿听命。燕王命谷王和李景隆在城内一同布置，好为内应。
下午，渡江之人回报，那水司郎中周秉绍不忘燕王大恩，愿率新造旧有大小船只百余只，载大军渡江。燕王大喜。入夜，果然船只靠岸，往返数次，十五万大军尽数过江，将应天各门堵住。
燕王想到应天唾手可得，兴奋异常，忽然对文和道：“那李景隆和谷王都答应了本王，可本王不大放心，须找人看看他们是不是真的为本王计划，否则功归一溃可遗恨千古。”文和道：“小人愿入城走一遭，看看他们的动静。还有小人的几个兄弟如今是皇上的近侍，小人想也去探探他们的风声。”燕王一喜：“好，好。外城攻破，可里面还有皇城，皇城比外城更难攻，如果你的兄弟能帮手的话，本王必定不会亏待他们！”
