到底是什么原因引发了这场大火，这在很长时间里一直是扬州人心中的一个谜。
时间是五月里的一个深夜。
最初发现这场大火的，是北城根一带的狗。北城根有很多棚子户，都是周围四乡八村跑到城里讨生活的穷人，棚子背靠城墙根，芦席顶低低地披下来，朝南开着高高低低的窗子和门。这里的人虽然穷，但喜欢养狗，黄的，白的，黑的，花的，各种各样的狗。除了家狗，还有很多野狗。野狗瘦瘦的，瘪着肚子，夜里不停在外乱窜，时不时拐到垃圾堆或墙旮旯，爪子扒鼻子嗅找吃的，为一块好不容易寻到的骨头，你追我逐撕咬，发出一片“呜呜”之声。
就它们，最先发现了大火。
相距太远了，当中又隔着东边一道挺高挺厚黑糊糊的城墙，它们不可能直接看到火，只是看到大火的亮光。这亮光映照在天上，红红的，闪闪的，亮亮堂堂一大片，像飘拂的红绸缎。狗们没有见过这样的景象，瞪着眼呆愣愣地对着。那红光闪着，跳着，腾腾上升，狗们被吓住了，于是惊恐地张开嘴巴叫起来。不是一条狗，但凡在外乱窜的狗都看到了，于是像得了传染病一般，一个叫，个个叫，叫成了串，叫成了片：
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！……”
因狗叫最初警觉起来的是巡夜的更夫。更夫提着梆子沿大街转悠了一圈又一圈，困了，乏了，坐在路边一个大户人家的台阶上偷懒打瞌睡，忽听北城根传来一声紧似一声的狗叫，心里一激灵，醒了，以为有歹人飞檐走壁，急忙揉掉眼屎拎着梆子站起。
这一站，傻眼了。东边天空红光光焰腾腾，由脚下一直往前伸出去的大街整个亮光光，街面上的条石板，人家门口的石鼓、照壁、拴马石、砖雕门楼，竟比白天还清楚，飞檐翘角上明明灭灭闪着亮光。
“走水①1啦！走水啦！”更夫脖子一仰大叫起来，手里梆子同时震天敲响：
“叭——叭叭叭叭——叭——”
街两边的人家被吵醒了。人们揉开惺忪的眼，发现窗口有红光微微打闪，外面尽是乱糟糟的人声，手忙脚乱从床上爬起，鞋趿倒了，“豁碌笃”拉开门闩，懵懵懂懂跌跌撞撞到了街上。
妈呀，走水了！
走水啦！
街上满是杂乱的人，手里拿盆的，拿桶的，拿杈棍的，喊着，叫着，一齐朝火光发出的方向跑。火光发出的东边整个天空红云翻卷，赤光万丈。城墙上的望楼、廊柱都被照红了，飞翘的檐角披着火光，像一只只怪里怪气的赤羽大鸟。大火显然不是烧在城内，而是烧在城外，因为东边黑糊糊的城墙把大火隔住了，那红鲜鲜亮闪闪腾挪跳跃的亮光是从城墙后面的天空溢过来的。城墙外面是什么？是古运河，运河上是盐船，一准是盐船走水了，一准是。天呀，那里可泊着几百条上千条盐船呢，这天干地燥，又是东南风，烧起来怎么得了？怎么得了呀？被吵醒从床上爬起来的妇女老人与孩子，吓得抖抖索索，站在街上看。男人们都相互招呼着往城门口跑，脚步杂沓，人影散乱，街面上一道道拖得老长的身影不停地晃动、迭合，鬼似的乱舞。狗夹在人堆里乱跑，狗背上驮着一抹红，狗毛亮光光。
康府里的人也出来了。康世泰昨晚宴请盐运使衙门的运判张衡超、缉私营管带马向山、南桥掣验所的所大使裘一丰，时至三更，宾主齐集听鹂馆，观赏春晖班与德馨班最近排练的新戏，大厅里春意浓浓，玉喉竟发，观戏者个个沉醉惬意，如入仙境，半点儿没注意外面发生了什么。
最先发现情况的是厨房伙计。戏看了老半天，时间已是亥时初刻，厨役捧着一只只红漆托盘给听鹂馆的贵客送消夜，送完回头，听到树头上栖鸟“扑噜噜”飞，仰头一看，怔住了。天呀，这夜空咋是红的呀？特别东边，整个烁烁地亮，晃人眼睛！
厨役打了个寒战，高叫一声“坏事了！”直往厨房跑。撞进门，脸灰白，抖着唇结结巴巴道：“快，快……走水……走水啦……”
厨头张大胖子没好腔调道：“小伙哎，怎么话说不周全的？什么事呀？”
厨役眼瞪张大胖子，手指门外，结结巴巴道：“走……走水啦……”
张大胖子手里锅铲忘了放下，摇着胖乎乎的肉身出门，见天空红彤彤，周围马头墙上、檐口的瓦棱上、大树干上，像涂了一层红漆，一闪一闪发亮。定神细看，火光来自东边，走火的地方离康府很远。张大胖子一刻不敢耽搁，扯开大步，摇摇晃晃直往听鹂馆赶。到了阶下，廊下侍立的丫环将他拦住。张大胖子气喘吁吁，心里急，但又不好坏了规矩直接闯入，一迭声对丫环叫唤：“快！快去禀报老爷！城里走水啦！”
小丫头立刻进去向蓝姨禀报，蓝姨紧接着转脸对一直在陪客人看戏的康世泰耳语。康世泰身子没有动，心想，这么大个扬州城，偶尔有什么地方走个水不奇怪，吩咐蓝姨派人出去看看。马向山与裘一丰感觉到出了什么事，不住往这边望，康世泰微笑着对他们摆手：“没什么，继续看戏，点心都是热的，请慢用。”
守诚离开座位出去了，不一会儿脚步匆急地赶回，抑制着嗓门向康世泰禀报：“是运河上的盐船走水。我出门，正遇上吉和与恒昌号的伙计跑回来报告，说一河的盐船都烧着了，刮的又是东南风，火势很大……”
康世泰大惊。从东关码头到南桥掣验所，等待掣验的盐船大大小小近千艘，这一带河面狭，不开阔，又是深更半夜，周旋退让十分不便，烧起来了不得！
一直陪着马向山的守信听到这消息，立刻起身令台上停唱。
花厅里开始乱了，人们纷纷离座往外拥。一到门外，只见东边天空整个红彤彤，不停地抖动，闪耀，往上升腾。花园里的假山、亭台、回廊、红桥，都被照亮了。路两边的花树像涂上了明油，摇曳闪亮。浅池曲沼，红红地在流血，让人发瘆。天空的高远处，一只只红鸽子断了翅似的乱飞。不只是鸽子，还有黑老鸹，一片片，一群群，在很高很远的空中飘浮，漾动。不是黑老鸹，是巨大的灰片，翻滚着，飘转着，一片片落下来，落到草坪上，落到花树上，落到屋顶上……
一切都乱了，主人应接不暇，客人纷纷告辞。守诚与守信带着一批家丁男仆往街上跑。蓝姨送走客人急急回来，想到老爷这一晚一直陪客人听戏，也够累了，要他在家休息，外面的事有守诚守信应付行了。康世泰哪里肯，“笃笃笃”拄着御赐龙头拐，吩咐轿房立刻备轿，坐上轿子喝道：“快！古运河码头！”
大街上叫着，喊着，尽是乱糟糟的人。空气中弥漫着一股股焦味，浓浓地直刺鼻子。亮堂堂的街面忽然暗下，一张张人脸变成黑炭，是一大片浓烟飘到头顶，黑糊糊的墨汁一般，翻卷，滚动，把火光严严地遮住了。不一会儿散开来，黑烟拖得很长很远，像一条条、一片片烂布，街面重又辉亮如金。
康世泰的大轿很快到了城门口。城门下人影浮动，一片嘈杂。康世泰大叫停轿，跨脚出来。
空气是热的。好多辆水车横七竖八地拥在城门口，进不得进，出不得出。有水泼到地上，地面湿淋淋的。守门的城丁疏通道路，在人群里喊破了嗓子。康世泰心里骂，一帮蠢货！河又没有盖上盖子，运这些水来干什么！？康世泰执着龙头拐杖直往前走，半步不离左右的翟奎一路喝道：“得罪各位，让个道，让康老爷过去！”
人们急急往两边让。有人被踩住了脚，叫起来，有人脚下打滑，差一点摔倒。
一出东关城门就是古运河码头。康世泰往河面上一看，立刻傻眼了。从南到北运河上，滚动着一条巨大的火龙，盐船整个烧着了。船上的人撤到岸上，叫的，喊的，哭的，拍大腿跺脚的，直直地站着发呆发傻不说话的，急得不要命挣脱人的拦阻“扑通扑通”直往河里跳的，什么样的都有。一个个巨大的火团比赛似的一个劲往上冲，在空中发出“轰隆隆”巨响。河面上到处黑烟翻滚，火光闪烁，一艘连一艘的船有的烧得只剩下骨架，通红地支撑着，歪歪斜斜，不时“嘎喳喳”倾倒下来，腾起一片烟焰，火星满空飞舞。风热炽炽发烫，扑到脸上如刀刮。河面上尽是漂动的燃烧物，风吹着，金龙一般飞蹿……
“这里太热了，请老爷往后退退！”翟奎不时提醒康世泰。
亢祺庸带着几个家丁过来了，看到康世泰，一把抓住他手，跺脚叫唤：“亲家呀，这是天杀人呀！天杀人呀！”
人堆里的程墨斋听到这边说话，跌跌撞撞过来，望住康世泰哭起来：“康爷呀，我盐号的两个伙计困在船上没能脱身，这回我程墨斋怕是完了……”
前面站着一堆人，是黄商总与季商总，同样是又叫又喊的，康世泰心里一阵阵发凉。
火一直不停地烧，直到第二天早上才慢慢熄下。
太阳出来了，淡黄灰白如一张纸，扬州城的上空灰蒙蒙的，整个一座城像从灰堆里扒出来的，河沟里，街面上，家家户户屋顶上，尽是黑灰，风一吹，飞起来到处乱飘。空气中充满了浓烈的煳焦味。
船一共烧掉一千二百三十七条，其中盐船为主，一千零二十一条，粮船五十六条，茶船四十八条，丝船二十三条，剩余的还有布缎船、木器船、柴草船，等等。
人丁烧溺死者，七十二名。
一条条街巷里，不时传出哭号声。
康世泰一夜没有睡，两眼布满了红丝。蓝姨唯恐老爷累瘫，劝他无论睡得着睡不着都要上床躺一躺。可康世泰半点儿睡意没有，坚持半躺在书房里的榻上想心事。
蓝姨见劝不住，只好退出来把门掩上，让他一个人静一静。
就在这时，翟奎轻手轻脚进来，说要找老爷禀报事情。蓝姨不想这一刻打扰老爷，示意翟奎之后再来。可康世泰在书房里听到了，叫唤翟奎进去，问他火灾的情况调查得怎样？
翟奎答：“摸到一点。”
“说，怎么回事？”康世泰催促，见翟奎迟疑不决，不由诧异，“怎么，难道还要蓝姨回避？”
翟奎连忙摇头：“不，不是这意思，是小的有点不敢讲。”
康世泰诧异：“不敢讲？什么情况不敢讲？说。”
翟奎声音低下：“昨夜大火前，有人看到二爷府里的三奶奶……”
康世泰不解：“谁？”
“就是疯掉的那个。”
康世泰眼睛瞪起。
蓝姨小声问：“你是说在火灾现场？”
翟奎点头。
蓝姨追问：“她怎么啦？”
“她跑到了盐船上，手里舞着火。”
蓝姨吃惊：“这是什么话？难道说……”
翟奎说：“小的一开始也不相信，可那个伙计说，他看到她披头散发，手里抓着火，又笑又叫地到处点。”
蓝姨眼睛瞪大：“确定是她？”
“火光很亮，伙计说他看得真真的。”
蓝姨急了：“为什么不阻止她？”
“伙计这么做了，可烟雾太大，她乱窜乱跑，一转眼就不见了。”
康世泰手在榻上猛地一拍，吼道：“胡说八道！这怎么可能？这是绝对不可能的事！”
书房里立刻鸦雀无声。翟奎嗫嚅：“老爷说得对，小的也觉得这不可能，确实不可能，只、只是小的听到有人这么乱说，不得不……”
蓝姨问翟奎：“除了这个伙计，还有别人看到吗？”
“小的查问了，除了他还有一个，别的人没有。小的已叮嘱他们，这事只能封在心里，不可对任何人说。”
蓝姨正色道：“你去把他们召来。”
翟奎转身出门，很快带着两个伙计回来。两个伙计畏畏缩缩，低头哈腰，好像这场大火的罪魁祸首不是别人，正是他们俩。康世泰没容蓝姨发话，盯住他们问：“你们真的看清楚了？”
二人低头回答：“奴才有一说一，有二说二，不敢瞎讲。”
“这事除了翟管家，还对别人讲过吗？”
“不，不曾，奴才没这个胆子！”
康世泰脸板成生铁：“记住，这事你们都给我忘掉，完全彻底地忘掉，一丝一毫不要留在脑里，从此以后，不许对任何人说，永远不要！记住了吗？”
二人诚惶诚恐，鸡啄米似的点头：“奴才记住了，记住了……”
发现翠珠失踪，是夏婆子到梅寮送早饭的时候。
这天因为一夜大火，府上早饭特别迟，太阳都升到两竹竿高了，夏婆子才拎着食盒，一路踏着夜里落在甬道上还没来得及清扫的一片片黑灰来到梅寮。夏婆子开开锁走进门，大吃一惊。屋里空空，翠珠不在。门虽锁着，但窗子打开了，那么高的窗子，而且自从上回翠珠逃跑以后已被钉死，怎么就打开了？
夏婆子虽说恨她，虽说巴不得她一头栽到河里淹死，免得天天折磨人，让她这么大岁数还要过来服侍，但夏婆子不希望在她手里出事呀。夏婆子一刻不敢耽搁，赶紧跑到前面报告。
李忠听说翠珠失踪，“唉”的一声叹，立刻安排手下人寻找，同时去向守信禀报。
因为大火，守信一夜没有合眼，这会儿正在丽芳屋里呼呼大睡，被丽芳轻轻叫醒，听说翠珠夜里失踪，心里不由一阵发躁，摔被子火道：“失踪？怎么会失踪？赶快派人找呀！”
府上立刻大乱，仆从家佣分成两拨，女的一拨在前院寻，男的一拨到个园找。
梅寮在个园，个园的大门晚上锁着，四面的墙头又高又深，翠珠一个疯子，纵是从梅寮窗户钻出，也只会躲在个园某个角落，不可能插翅飞去。
个园里整个变了样，清碧的池水变黑了，竹林边、亭台前、石径上，一片片黑灰在飘动，人走过，轻悠悠在空中打转。男丁们整个散开来，曲廊、山洞、幽室、亭角、竹林、树丛、蔷薇架后，一处处细找。一个仆人被假山洞里惊起的一只飞鸟吓一跳，头在石壁上撞出一个包。人头在山石花木间冒来冒去，崖壁洞穴里一会儿你碰到我，一会儿我碰到你，相互问一下情况，埋头又往前找。上上下下找遍了，没有发现一点蛛丝马迹。又悄悄派人出门找，从早到中，从中到晚，全没有半点消息。
守信心里焦躁不堪，禁不住恨恨地骂：“这冤家！死到哪去啦！？”转脸对李忠道，“罢了罢了，生死由命，也怨不得人。”
李忠奔走了一天快要累瘫了，声音嘶哑道：“二爷放心，我派了多人到外面打听，一有消息，就向二爷报告。”
大火后的第二天，康世泰召集十几位商总，就灾后赈恤安抚事宜在盐宗庙商量策略。亢大户亢祺庸在这次火灾中运气特好，本以为自己的六十多艘盐船全军覆没，火灭后发现，原来虚惊一场，焚毁的只有几艘，其余的早已撤离，无一人伤亡。亢祺庸不喜欢弯弯绕绕用心机，率先发言道：“我看也没什么商量的。天灾嘛，轮上了，就倒它一回霉。死人的，给些银子，都是有老有小拖儿带女的，不易呀。船行的船，反正家家有合同，该赔几成就赔几成，没什么扯皮。不就这回事嘛，还有什么商量的？”
康世泰心里想，我这位亲家翁就是一根直肠子，考虑问题简单。但他什么也不说，先听着。
黄商总指出：“这次大火，有些中小盐商船毁盐没不说，还死了人，损失特别惨重，需要想些对策，否则会一蹶不振。”
季商总附和：“就是呀，人命关天，花起银子来是没有底的！”
方商总说：“不是没有底，而是相互攀比，你家赔得多，他家赔得少，会闹翻天。”
康世泰一直用心听着。据他估计，不光是闹翻天，而且会一直闹到官府，闹上公堂，激烈一些的，甚至会打破头闹出人命。一定要商量出一个周全之法，让人心安定下来，否则闹将起来影响极坏。康世泰见杭浚睿也坐在会场后排，有些意外。据了解，杭浚睿这些日常往盐政衙门跑，活动频繁，似乎有些蠢蠢欲动，今天到会，无非是想看看相。康世泰于是点他名故意请他发表观点。杭浚睿摆摆手打哈哈：“不必了，我杭某服从大局，请康商总决策吧，你说怎么办，我都举双手赞成。”
