蓝姨到盐政衙门找阿里得克。在这之前，蓝姨先去运司衙门大牢探望了老爷与守诚。老爷倒没受什么罪，一人一间屋，只是身子病着，不大舒服。临分手，老爷对蓝姨叮嘱：“不要等老家的银子了，你回去把湖上的两座园子卖掉，凑足银子，如果不够，再想想别的办法。事到如今，该放血处要放血，丝毫不能惜乎了。”蓝姨一一答应。
蓝姨回来奔了两天，把湖上园子卖掉了。两笔银子合起来，八百万，大半下来。
蓝姨心里有了底，决定立刻到衙门活动活动。陈拔士完全一张棺材脸，那天到康府宣旨，头仰得高高，硬腔硬调，你去找他，肯定水泼不进，针插不进。考虑来考虑去，觉得还是先找阿里得克。阿大人贪图银子，因此蓝姨给他专门准备了银票。数字不能大，就区区两千，意思意思。此一时，彼一时，免遭疑忌。
阿里得克谦让了一下，最终把银票收下了，对蓝姨安慰道：“府上老爷身在囹圄，非比家中，罪多少要受一些，不过请尊夫人放心，本官已跟那边打了招呼，吃的睡的都安排得挺好，不要烦的。康老爷子跟我也非一天的关系，敬请放心。”
蓝姨感谢之后跟着央求：“只是我们家老爷上了年岁，身骨又欠硬朗，还求大人发发善心，哪怕让守诚在里面多待几日，先让我们老爷回家好吧？欠的银子，也就这两天凑齐交上。”
阿里得克笑眯眯道：“你说凑齐交上，毕竟还没交过来呢，怎么好放人？不妨告诉你，皇上这一回，要的就是银子。银子一到，立马放人，不会耽误。别说全到，哪怕有个八成数，都好说话嘛。本官知道府上今非昔比，可再想想办法嘛。府上那么大个家业，翻翻捡捡，墙旮旯都会跑出一大堆值钱的宝货。”
蓝姨心里总算有了底，千恩万谢出来。
回到府上，蓝姨才走进清和堂，小月雷打火烧地跑进来禀报，二爷回来了。
蓝姨目光直直，先一惊，再一喜，接着又生出无穷担忧，立刻要小月把他叫来，话才出口，又想到守信这一刻官府通缉，抛头露面不便，便改口道：“不要叫了，我自己过去。”
进了秋桂轩，蓝姨迎面碰到亢晓婷。亢晓婷北大院被抄那天昏死过去，醒来后就回了娘家，不知什么时候回来的。见蓝姨进门，居然耷拉个脸，连招呼都不打。蓝姨也不计较，问她守信怎么样？
亢晓婷脸一扬，拍手打掌叫起来：“你不问还罢，你这一问，让我八处来气！他有个事什么时候告诉过我？两只眼什么时候正着看过我？如今家散了，一个个溜的溜，躲的躲，他问呀？人魂都不见！他没有家！我恨死这个怨家了！”
蓝姨不想跟她再说什么，转身去了丽芳屋。才到门口，丽芳早迎出来了，见问守信，不由一声叹：“他来无踪去无影的，真把人弄糊涂了。”
蓝姨诧异：“不是说在你屋里的吗”
丽芳说：“这是之前的话。昨晚他摸进我屋，睡了一宿，一早把三爷叫来商量事，之后说要找你，这一去，就再没回来。”
蓝姨深感不妙，问了些情况，又叮嘱了几句，就回了。
太累，蓝姨恨不得一步跨回。进了屋，什么话也没说，身子往榻上一歪就不想动了。小月怕她受凉，要她上床睡，蓝姨死了一样不做声。小月走近了望望，蓝姨眼闭着，脸色苍白，赶忙取过白狐毯子给她盖上，转身揭开火盆上铜罩，拿铲子将火挑旺，又加上两块炭。蓝姨突然开口说，给我捶捶。小月连忙在锦凳上坐下，给蓝姨捶腿。蓝姨身子翻了翻，说，腿就罢了，给我捶捶腰。蓝姨腰疼得厉害，几乎抬不起来，可能这两天东奔西跑累很了，月经来了十几天，总不走。
屋里暖烘烘。蓝姨迷迷糊糊合上眼。蓝姨看见了老爷。老爷坐在一间黑漆漆的屋里，两眼直直地瞪她。蓝姨一激灵，醒了，一身汗。蓝姨把白狐毯掀掉。小月说，还是盖着吧，小心受凉。扯了一角替蓝姨盖上，接着捶腰。
蓝姨没有一点睡意了。蓝姨面前不断晃动老爷直直瞪着她的样子。要救老爷，无论如何要想方设法搭救老爷。老爷那么大岁数，身体又不好，经不起折腾呀。阿里得克把话说得很清楚了，上面要的是银子，银子交齐，即可放人。瘦西湖的两处园子卖了，银子尚欠一些，剩下的只有田产了。可这田产老爷没说将它出手，要是卖了，会怪罪吗？会吗？可事到如今，除了这条路，还能有什么别的办法？别无他法。决定卖地，蓝姨立刻去找守慧商量，老爷回来如果问起，好让他作个见证。
小月见蓝姨又要出门，连忙劝阻：“您脸色才缓过来，不能出门。”
蓝姨微笑道：“没事的，歇了一会儿好多了，我去去就回。”
小月说：“有什么事，我代你跑腿就是了。”
“不，我自己去。”蓝姨在小月的帮助下披上风衣，两脚往门口走去。
修竹雨正在屋里翻阅闲书打发时间，见蓝姨进门，立刻起身相迎，招呼纹儿沏茶。
蓝姨想到之先碰到的亢晓婷，禁不住暗想，这读书的与不读书的，心胸涵养，为人处世，就不一样。
修竹雨见蓝姨脸上黄黄的显得憔悴，关心地问：“怎么啦？可是没睡好？”
蓝姨说：“觉肯定是没睡好，月经又在身上老不走。”
修竹雨盯住她：“这是累很了，您要注意呢。”
蓝姨一时无语。
修竹雨轻叹：“晓得您这些日劳神的事多，不过，您无论如何要注意身体。”
茶沏来了，是八宝蜜饯杏仁茶，里面加放了两片山参。吃着茶，说过几句日常话，蓝姨问起守慧。修竹雨说：“他不在家。上午金农、郑板桥一帮人来玩，吆五喝六，闹腾了半天。我本以为要留他们吃饭，没想到，反被他们拖出去喝酒了。找他有事？”
蓝姨说：“府上爷们就剩他一个，有些事我想找他商量商量。”
“什么事？”
“乡下还有些田产，事到如今，救命要紧，我想把它卖掉。可这毕竟是老爷置下的一份产业，轻率不得，因此想听听慧儿想法。”
修竹雨微微笑道：“他能有什么想法，家里都成这样了，我看他心还没有收回。
不过依我之见，人是根本，钱财都是身外之物，为了老爷跟大哥早日平平安安回来，不要说变卖田产，就是拆房卖屋，也不必惜乎。”
蓝姨心里立刻敞亮，含笑夸赞：“你呀真是个清明通透之人，只可惜是个女儿身，要是个汉子，肯定能做一番大事业。”
修竹雨苦笑：“求您别这么埋汰我了，我都活得窝囊死了。”
离开福字院回到清和堂，蓝姨要小月请翟奎过来，对他说：“有两件事你去办一下。第一，府上到了这一步，这场面上的事也不必撑了，日子还要慢慢过。我心里划算了一下，这府里上上下下用了上百人，也太多了，需要大大裁减，除了厨房、轿房、杂役房、后花园，非有人员不可，其他能不用的，统统回掉，最后留下的，不能超过三十个。这么做，有的房里可能要闹，你跟她们好好说，万一说不了，让她们找我。
我这边，只留小月一个，其她粗细丫环，每人二两银子，统统让她们回家。记住，总数一定不能超过三十个。”
翟奎吃惊地瞪住蓝姨：“怎么就真的……二太太屋里，光小月，不够呀。”
“够了。这事你给我抓紧办，明儿告诉我结果。第二件，你给我找个好主家，把乡下的田产卖了。我听老爷说过，当时置那片地花的是八十万两银子。事到如今，我们也不求赚了，只要不低于这个数就可以出手。我实在忙不过来，这事就劳动你了。”
翟奎咂嘴：“那片地是奴才当年亲手帮老爷买的，顶呱呱的一片好地，按理说，八十万出手太便宜了，只是这如今扬州盐商中几家案发，钱庄挤兑，银根紧缩，只怕一时难以找到合适的买主。”
蓝姨说：“这情况我知道，不过你要设法找找人，托托老关系，无论如何给我办成，时间上还务必抓紧。”
“小的知道，小的一定抓紧。”
蓝姨见翟奎迟迟不走，神色有些异常，问：“还有什么事？”
翟奎犹犹豫豫：“没，没什么，只是，小的有句话，想提醒提醒二太太。”
蓝姨望住他：“什么话？”
“您……瘦了。”
“瘦了？是吗？”
“比先时瘦多了。”
“噢，我挺好的，没事。”
“小的求二太太……别太累了，注意些身子。”
蓝姨一时无语，感觉到翟奎头抬了抬想看她。
“我很好，谢谢了。”蓝姨说。
翟奎还是不走，吭哧道：“昨晚，是的，就昨晚，小的在天井站了半天。”
蓝姨诧异：“干什么？”
“小的看到，二太太卧室里的灯，一直亮着……”
蓝姨两眼瞪住他。
“小的晓得，二太太没睡好，肯定，肯定失眠了……”
蓝姨说：“只是睡得迟一点，并没失眠。”
“不，不，失眠了，小的知道。”
“我很好，你回吧。”蓝姨腔调板下来。
翟奎还想说什么，蓝姨坚定地打断他：“你回吧！”
翟奎磨磨蹭蹭半天，退下。
和每次烟瘾发作前一样，守慧先是胆战心惊地害怕，小心翼翼地回避，拼命地喝茶，抓起笔一刻不停地对着宣纸挥写涂抹，或者采用更激烈的手段，令健勇男仆将他手脚捆起，可到最后，仍然土崩瓦解，完全彻底地失去控制。
吸烟的场所由餐英阁又转回罗影的灵室。餐英阁是书房，来人客去，你端一支烟枪歪在榻上喷云吐雾，太不雅观。在罗影灵室全没这些顾忌，完全可以放量。尤其好的是，两泡子吸下，可以仔细端详罗影的影像，慢慢与她相会。先是影影绰绰，飘飘忽忽，渐渐亦幻亦真，实实在在，罗影远远向他走来，近了，步态轻盈，凝眸微笑，启朱唇，发皓齿，对他说话，衣衫飘动，透出一丝香味，兰的香味，与屋里供养的兰花完完全全一个味儿。这多美妙呀，多让人心醉呀。守慧真希望永远这样息息相通血肉相融永不分开……守慧吸过大烟脸色红润。郑板桥一拨子人来了。来了五六个，郑板桥、金农、罗聘、还有梅花书院的赵翼、姚鼐、汪中。原来郑板桥、金农与罗聘过来看守慧的，没想到遇上赵、姚、汪三人，说殿试的金榜发出，梅花书院出了状元，轰动了京城。乾隆爷发话，要在扬州建宝塔、立牌坊，做个纪念。为此，梅花书院今天摆酒庆贺，想请守慧过去坐席，因为守慧这些年为书院出资修讲堂、建校舍，花了若干银两，是有大功德的。
守慧见他们进门，很高兴。都是常客，都很熟悉，因此无须寒暄客套，一个个坐下来品茶。红泥火炉，碧螺春，茶铫子里水烧得“咕噜咕噜”滚，窗外冰铃铛挂得一尺长，可这书房里其暖融融，温暖如春。
金农给守慧带来一幅画，打开，是一幅《兰竹图》。郑板桥笑道：“冬心兄一向擅长梅花，今天怎么画起兰竹来啦？”
金农微笑：“守慧老弟爱兰喜竹，心性与之相谐，老拙便狗尾续貂，步你一下后尘，涂上两笔。”
大家细看，图上还有题诗，当中一句是，“一花与一枝，超拔有清芬”，一致叫好，都觉得是写守慧与罗影的。
郑板桥见画案上笔墨现成，不由技痒，立刻要画。纸铺好，濡笔挥毫，蛇行龙走，泼墨勾勒，左皴右擦，转瞬间，一幅《墨竹图》作成。拈须凝神，并在画幅上方题诗一首：
一阵狂风倒卷来，竹枝翻回向天开。
扫云扫雾真吾事，岂屑区区扫地埃？
守慧从这两幅画中，领悟到了金农老先生与板桥兄对他人格精神的赞赏与激励，十分高兴。
守慧要留他们吃饭，赵翼立刻向守慧说明来意，请守慧无论如何赴书院庆贺之宴。守慧沉默不语，心里暗想，本府除了不时给书院大笔捐赠，每月还供膏火银①1一百两，可这个月的却没给呀。而且以后呢？以后还能给得起吗？心里虽这么想着，却被大家拖着去了梅花书院。
梅花书院在左卫街，左边是双忠祠，右边是萧孝子祠，门额上“梅花书院”四个字是康熙南巡时的御笔。穿过门厅入仪门，拾阶而上，首先是一片偌大厅堂，四周廊道环抱。再往里，是一所讲堂，很大，很敞亮，名士硕儒来扬讲学多在这里。讲堂后另有书屋数间，专供士子读书学习。再往后进入一个院落，则是学子们居留安息的宿舍，前前后后共六十多间，间以花木山石，景象明丽安谧，十分清心。
来喝庆贺酒的人很多，除了书院的各位教授、教谕，还请来了袁枚、杭世骏、沈复、吴敬梓、蒋士铨、施驴儿、黄慎、闵贞、李斗等一大帮。大家见了守慧，想到他这段日子痛失爱妾，令兄负案，府上被抄，老父遭难，都过来安慰。守慧本来从家里出来时心情尚可，可此刻经他们一安慰一问候，那一点点好情绪竟悄悄逃离散失，一丝儿不剩。细细注意身边的人，尽管一如既往对他十分亲切，可不知为什么，守慧就是觉得变了，变得陌生了，隔阂了，不是原来那么回事了。因此入席就座，虽也喝酒，也哗笑，但总有些勉强，有些心不在焉。
施驴儿喝到半酣，闹腾着要去踏雪寻梅，席上人逸兴遄飞，积极响应，说今儿在梅花书院喝酒，出门寻访梅仙，回来再搞个梅花诗会，整个聚会由梅始，至梅终，从头至尾便能喷发出一股梅香啦。于是酒一结束，呼啦啦出门。守慧对他们的热火劲暗暗羡慕，但就是提不起精神，懒懒地落在后面。
罗聘一直暗中注意他，此刻走到他身边劝道：“去热闹热闹嘛。”
守慧摇摇头。
罗聘转而又问：“回屋看板桥他们画画？”
守慧说：“我想回去。”
“回去？那我跟你一起回。”
俩人从梅花书院出来。
很冷，虽有太阳，但阳光稀薄如水，西北风刮到脸上像刀片子，街两边靠墙根的地方堆着雪，白一块黑一块。有勾着腰双手抄在袖筒里的人口鼻哈着白气颠颠地跑过去。罗聘说：“等等，我去叫顶轿子。”
这么冷的天守慧从没在外走过，但他说：“罢了，跑跑暖和。”
罗聘想，刚喝过酒，又坐了半天，跑跑确实好，就由着守慧。
走过左卫街，穿过几条巷子，这就上了运司街。罗聘说：“别忙回去，到我那里喝杯茶吧，我有话跟你说。”
守慧问：“什么话？”
罗聘想，这不是三言两语说得完的，就回：“你回去也没什么事，到我那边坐一会儿吧。”
守慧想，此刻回去确实一点事没有，去喝喝茶也好，就跟罗聘走了。
弥陀巷不深，走到一半就到了罗聘的家“朱草诗林”。一路走过来，身上都起了火，嘴里呼出的气白花花的，眉毛头发梢上结了一层白霜。罗聘出来也不带钥匙，拍了拍门，一个小童一路搓着手哈着气跑出来开门。罗聘吩咐，快把画室里火盆点上，烧一铫子水，将杭州朋友送的龙井沏上一壶。
院里虽堆着雪，朱栏的清丽，花木的倩影，仍清晰可见。守慧触景生情，眼前不由浮起罗影在世时莳花弄草的影子。
进了画室。火盆点着了，火烧得旺旺的。不一会儿水开了，茶酽酽地沏上，俩人坐下品茶。罗聘见守慧神情黯然，知道物是人非，勾起了守慧对罗影的思念，便劝道：“好了好了，别想了，说说话吧。”
守慧愣愣怔怔坐着，突然自言自语：“福寿膏其实是个好东西，它让你飘飘然，一下从地上飞升起来，进入一个美妙之境，见到你日思夜想的人……”
罗聘劝道：“好了，不想了，喝点茶吧。”
“这其实不是幻觉，完全是真的，面对面，我与她说话，跟她笑，拉住她的手，闻到她身上的香味……”
“好了，醒醒吧。”
守慧愣怔了一下，抬眼望住罗聘。罗聘接住他的目光，将话题一转：“你知道吗，修竹雨昨天过来找过我。”
守慧诧异：“她找你干什么？”
罗聘盯住他，轻声道：“为你，谈你的事。”
守慧心里烘起一团火，情绪顿时激动：“为吸烟的事？一定是，没错！她这是干什么呀？她凭什么惊动你？凭什么？她真是莫名其妙！”
“不，不，你别激动，她来找我，没别的意思，只是要我劝劝你。”
“这倒头福寿膏，我讨厌它！恨它！我跟她说了，我根本不想抽！”
“不想抽就戒，真正地戒。”
“我戒了！”
“可你没戒掉。”
“我没办法！”
“要有毅力。”
“我知道，可不行呀！我受不了！真的受不了！”
“你要为修竹雨想，为佳佳想，更要为自己想。”
“我知道……”
“她实在是没有办法才来找我的，她流了许多泪。”
“我……我真恨死自己了！”
“她太可怜了，真的完全为你好。”
