康世泰想，以后？到了这步，谁还说得清什么以后？一切都在皇帝老儿手心里捏着，他手松一松就让你活，使劲一捏，立刻就“咔嚓”一下要了你小命！做这几年商总，都是虚假繁荣，其实是笼里的一只鸡，一只专给朝廷下蛋的鸡！真正的商总是他乾隆，他是最大的盐商，商总中的商总，掌控一切。康世泰见守诚站着等他说话，突口道：“你难道一点看不出朝廷的意思？”话一出口，发现守诚两眼瞪着，额上冒汗，知道他想不到那么深透，立刻觉得不宜对他往细里说——说透了让他灰心，他毕竟年轻，要往前奔。于是吩咐：“各店号走掉的伙计不谈，没走的，要跟他们说明情况，发给饷银，请他们回家。好在运回老家的银子又回来了，手面不再那么吃紧，因此，银子一定要发足，一丝一毫不能克扣，务必好好安抚，请他们谅解。至于汤掌柜、邱掌柜二位，跟了我多年，都是有情有义之人，如另有高就则罢，如恋着宏泰号一时还不想离，就由着他们，好吃好喝侍候。记住，如今处理任何事情，都要宽仁为先，切切不可伤了人心。”
“孩儿明白，父亲的话孩儿全记住了。”
最当紧的话交代过了，康世泰心里松快了许多，宽缓道：“年节就在眼前，家里虽遭这么大变故，但一年就这么一个年，你要多用用心，还是要热热闹闹办好，千万不能短了礼数。”
“孩儿记住了。”
守诚才要退下，父亲又把他叫住：“一时倒忘了，你花大叔呢？”
守诚愣怔了一下：“花大叔？陈大人宣旨那天，他因当场闹事，被抓进大牢。”
康世泰睁大眼：“一直关着？”
守诚低下头吭哧：“是。”
康世泰气得拍起床边：“荒唐！真是荒唐！你们怎么把他忘了？赶紧去衙门，要他们放人，不肯放就花银子，花多少也不要惜乎！”
守诚低头应承：“孩儿记住了，孩儿这就去办。”
是黄昏时分，迷迷糊糊睡着了的康世泰被一阵杂沓声吵醒，睁眼扭脸，见蓝姨正弯腰努力将扑在地上的花大叔拉起。花大叔头发蓬乱跪在地上，对着康世泰的床一下一下磕头，磕得地扑通扑通响，嘴里不住“呀呀呀”发出怪声。康世泰禁不住挣扎着往起坐，蓝姨拦不住，只得给他披上棉袄，拥好被窝。康世泰朝花大叔伸手微笑：
“快起来，快起来，这是干吗呀。”
花大叔膝行向前，一把抓住康世泰的手，“呜呜呜”俯下脸，老泪纵横，接着红头涨脸发急，两只手一个劲比画，责怪老爷为了让衙门放他乱花银子。
康世泰心里一阵发热，侧身攥着花大叔的手道：“没花多少银子，再说了，即使花也是应该。起来吧。”转脸吩咐蓝姨：“快拉他起来。”
转眼到了腊月底，年就悬在眼前了。依照惯例，康府开始忙乱起来，掸尘，洗窗槅，擦烛台，换椅袱子，挂新门帘，一间屋一间屋地打扫收拾。灯笼都换了新纱，红鲜鲜耀眼；厨房里专蒸馒头包子年糕寿桃的大蒸笼抬出来，烧了一大盆热乎乎的碱水在洗，洗过了黄亮亮地搁在阳光下晾晒；从大门往里走，每一扇门，每一根廊楹，都揩抹得光滑滑，等待着大红的春联与挂落往上贴；街上茶食店送货的伙计，推着走一路“吱咯吱咯”唱一路的木轱辘车进入康府，将提前定做的京果、麻饼、桃酥、花生糖、焦切片、云片糕等各种茶食送过来；孩子们手里捏着火捻子，喜鹊儿似的聚在一堆笑闹，不时“叭”地炸响一只爆竹，嗅嗅鼻子，飘着肉香的空气中立刻弥漫起一股硝烟味……年节到底是年节，到了这时辰，一股浓浓的喜庆和美、吉祥欢快的气氛，便在大家小院、街头巷尾、店铺商号里升腾而起，四处弥漫。
表面上看，康府的年节跟往常没什么差别，但内里其实变了样儿。去年腊月，康府最热闹最红火的地方是库物房，大小散户源源不断而来，送山珍海鲜，送熊掌鹿茸，送猪马牛羊，送美酒香米，送湖州绸缎宁波木器，把个库物房堆得顶梁塞柱，满满当当，好些礼物放不下，不得不堆到别处。可今年，上门送礼的寥若晨星，整个库物房空空如也。再有一条，去年过年，从正月头到过小年，康世泰天天是大轿出门，中午连着晚上不断在外吃酒。没办法，不去不行呀，人家大红帖子送到门上不说，还左一趟右一趟地上门邀请，盛情难却呀。可今年，乾坤颠倒，门可罗雀。
元宵节这天，康府里一大家子聚在吉庆堂吃了一顿团圆饭。康世泰调养了几天，精神稍有恢复，拄着御赐龙头拐，由小月搀扶着进来。吉庆堂里灯火辉煌，热热闹闹，孩子们等不及，将带来的左一盏右一盏的元宝灯、状元灯、金鲤灯、莲花灯，都点起来了。蓝姨亲自给老爷斟酒。守诚首先上前敬父亲大人，接着守慧敬，舒媛敬。蓝姨见老爷高兴，又招呼孙儿孙女们，由各自的母亲把持着上前敬酒。再接着，长房媳妇陈碧水打头，各房媳妇前呼后拥，众星捧月般给老爷敬酒。康世泰心情很好，对大家说：“今天元宵佳节，康家三代同堂，实在让我高兴，我真希望天天能够这样呀。可是，这是不可能的，过日子嘛，总有平平淡淡的时候，是吧？今儿借这个机会，我要告诉大家一件事，过了元宵节，我要离开扬州，回老家歙县过些日子。”见下面有些骚动，康世泰略停了停接着说下去，“当然，过一段日子之后我还回来。出来这么些年，马不停蹄，忙忙碌碌，一直没有好好回去一趟，这不妥呀。老家嘛，在人心中都是有些分量的。回去也没别的事，就是转转，看看，歇一歇。至于我们宏泰号，我已向守诚交代了，全权由他管着。大家放心，守诚稳重，踏实，年富力强，会把事情做好的。
康家目前虽遇上麻烦，但这是暂时的，熬过这段日子慢慢就好了，谁都不能没有信心。”
康世泰说了这一番话，额头上有了汗。蓝姨见桌上一时没有声音，刚好汤圆端上来，立刻笑盈盈招呼大家吃汤圆。继业首先伸出筷子高叫：“我要两个！”继书也跟着叫：“我也要！”
很好的汤圆，有韭芽肉泥的、荠菜咸肉丁的、青菜肉馅的、芝麻糖的、杏仁桂花糖的，个头有大有小，大的一碗两只，小的十只一碗。大人才吃了一半，小孩子就耐不住了，推开碗筷，拖着大人到外面放焰火，看鳌山，玩灯。街上到处是灯，到处是游人，灯光人影，亮晃晃的。
康世泰是在正月十八落灯这天由守诚护送着离开扬州的。
蓝姨虽放心不下老爷，但没有随行。扬州需要她，康家大院的一本账全在她肚里，需要她打理。歙县有安静瓶在，安静瓶尽管宽宏仁义，但蓝姨毕竟名不正，言不顺，不去为宜。
随康世泰回老家的是舒媛。康世泰考虑再三，觉得还是带着她好。混账的房小亭弃家而逃，媛媛落了孤单，把她留在扬州，她会永远罩在过去的阴影里。老家山明水秀，对她肯定有好处。安静瓶菩萨一般的心性，待她会比亲女儿还好。
大车两边围满了送行的人。当车轮咯吱咯吱启动时，大门里喳啦啦一片脚步响，花大叔急扯大步扬手扎脚奔出来，“呀呀呀”一派怪叫，手势与哑语虽不能让人全懂，但几乎所有在场的人都不难看出，他想护送老爷回家。
康世泰将脸别开去。四十年前，他正是由花大叔护侍着来到扬州城闯荡的。
康世泰低声吩咐身边男仆，将花大叔拉回去。
大车的轮子在东圈门大街上轰隆隆滚起。灿烂的阳光里，街两边站满了送行的人。
车队渐渐远离康府的高门楼。
车厢里，舒媛伏在扶手上嘤嘤哭泣……
从扬州到歙县一千多里，一路上先是船，接着是车，颠簸了数日。
终于进入老家的地域。灰黄的土路弯弯曲曲在山间盘旋，林子里的鸟雀不时停住啼鸣，转头晃脑往官道上两辆大车张望。
安静瓶对老爷回来并不感到诧异。冥冥之中她一直有一种预感，扬州那个家要败，至于什么时候，她说不清楚，但一定会在早晚之间。可身为妻子，尤其是孩子们的母亲，她不愿意，更不忍心看到这样的事情发生，最好永远永远不要看到。为此，她在菩萨面前不止一次默默祈祷，请求看在她长期吃斋念佛、积德行善的份儿上，饶恕他们，放他们一码，就让他们平平安安过日子吧，如果非有什么惩罚不可，就让这惩罚统统降到她的头上。可自从两个月前守诚将几只箱笼运回老家那一天起，安静瓶就已明白，一切该来的已经来了，而且势不可当，让她惊诧的只是，为什么来得这么快？
安静瓶早早地从家里出来迎候丈夫。清和明亮的山光水色里，安静瓶布衣布鞋，素素净净，头上没戴任何首饰，脸上从容淡静，看上去比在扬州时更显得祥和。
康世泰一路撑持下来，耗去精气神若干，此刻进入故乡土地，看到那些山，那些水，那些草，那些树，突然变得娇弱无比，连车子都下不来了，守诚与家仆小心翼翼将他抬下。
安静瓶早将房间收拾好了。床还是当年睡过的老床，但被子新崭崭的，被面被里都是细细的棉布，柔软，洁净，干蓬蓬，带着太阳的清香。
阳春三月的一天，康世泰坐在院里晒太阳。很好的阳光，天空一碧万里，远处的青山在院墙顶上露出清晰的轮廓，如一道新画出的深长的黛眉，院里的泡桐开花了，一嘟噜一嘟噜，紫英英的。泡桐下扎着一架秋千，芝芝一边含笑地朝父亲这边望，一边轻快地将坐在秋千板上的元元往空中推送。
院门外一阵杂沓的脚步声，几个粗衣跣足的乡人拥进。一脸的惶怵，一脸的恭敬，一脸的痛惜，急乎乎拥到康世泰的椅边，腰弓下，目光迟钝温热。接着，前面两人扑通跪下，后面的跟着也往下跪，纷纷给老爷磕头请安：
“老爷，我们给你老磕头了。”
“老爷这些年发大财了，竟还记挂得咱们穷乡亲，了不得呀。”
“我家老小这一春的嚼食，都靠老爷家的救济，我这给老爷磕头了。”
“去年蝗灾，老爷家设的粥场，救了多少人命呀。”
“老爷菩萨心肠，太太更是活菩萨呀。”
“天爷，你可要保佑我们老爷安好呀。”
康世泰伸手摸索着椅边的御赐龙头拐，龙头拐“叭”地倒地，骨碌碌滚到一边。
康世泰两眼盯着面前的这一张张拙朴灰暗的脸，心里一阵阵发热，眼睛湿润润透出泪光……
