却把盛好仁家亦被烧在内。只有甄奉桂家，亏得救火人多，松塌了一带房屋，不曾烧着。次日火熄后，被烧之家，各认着自己屋基，寻觅烧剩的东西。冯家有个藏金银的库楼，不合倒在甄家地基上，冯家要来寻觅时，奉桂令人守着，不许寻觅。冯乐善与他争论不过，只得忍气吞声，自家瓦砾场中只寻得些铜锡等物，其余一无所有。县中又差人出来捉拿火头，典铺烧了，那些赎当的又来讨赔，冯乐善没奈何，把家中几个丫鬟都卖了，还不够用，只得把这屋基来卖。奉桂又将郤衙出名，用贱价买了。乐善把卖下的银子都用尽了，奴仆尽皆散去，只剩得夫妻二口，并一个十三岁的女儿小桃，一个九岁的儿子延哥，共只四人。他本是北京籍贯，并没亲戚在兰溪，一时无可投奔。亏得一个媒妪许婆，常时在他家走动的，因看不过，留他到家中住了。冯乐善与妻子计议，要到北京投奔李效忠，争奈身边并无盘费。许婆听说，便道：“此时哪里去措处盘费。我倒有个计较在此，只怕员外安人不肯。”乐善道：“有何计较？”许婆道：“本城有个姓过的寡妇，惯收买人家十二三岁的女孩儿，养得好了，把来嫁与过往乡绅或本处大户做偏房外宅。员外若肯把这位小娘权寄养在她家，倒可取得几十两银子做盘费。她要嫁与人时，也须等到十五六岁。员外若到京中见了李爷，弄得些银两，只在一两年内便回来取赎了去，有何不可？”乐善夫妇听罢，本是舍不得女儿，寻思无计可施，只得权从此策，便教许婆去约那过寡妇来看。过寡妇一见小桃十分中意，愿出银四十两，即日交了银子，便要领去。乐善夫妇抱着小桃，痛哭一场。临别时，小桃叮嘱爹娘：“见了舅舅之后，千万就来赎我。”乐善夫妇含泪允诺。正是：
忍把明珠掌上离，只因资釜客中虚。
可怜幼女从今后，望断燕京一纸书。
话分两头。不说冯乐善夫妇有了银子，自和幼儿延哥往北京投奔李效忠去了。且说小桃到了过寡妇家，不上一月，就有个好机会来。也是她的造化，原来此时郤待徵已起身赴京谋官复职，临行时吩咐夫人郤氏，叫她差人密访小人家女儿，有充得过小姐的，过继她来抵当甄家这头姻事。夫人领诺，密差家人在外寻访，奈急切没有中意的。郤家有个养娘，向与过寡妇相熟。一日偶至过家，见了小桃，十分赞叹，回来报与夫人知道。夫人即命肩舆抬小桃到家来看，果然姿容秀美，举止端庄，居然大家体段，又且知书认字，心中大喜。问知原价四十金，即加上十两，用五十金讨了。认为义女，命家中人都呼为小姐。正是：
今日得君提提起，免教人在污泥中。
不说小桃自在郤家为义女，且说盛好仁家自对门失火之夜，延烧过来，店中柴油纸马，都是引火的东西，把房屋烧得干干净净。盛好仁又不在家，其妻张氏并儿子俊哥，及康三老和一个丫鬟、一个养娘共五口，没处安身。甄奉桂便把自己房屋出空两间，与他们住了，又送些柴米衣服与他。一面唤匠工把自己扒堆的房屋，并所买冯家的地基一齐盖造起来，连盛家的地基也替他盖造。奉桂有了银子，砖瓦木石，咄嗟而办，不够两月，都造得齐整，仍请盛家一行人到所造新屋里居住。张氏甚是盛激，只道奉桂待冯家刻薄，待我家却这等用情。不想过了一日，奉桂袖着一篇账目，来与康三老算帐。康三老接那账目看时，却是销算前番所付三百两银子。上面逐项开着，只算得一分起息，每年透支银若干，又造屋费去银若干，连前日在他家里暂住这两月的盘费也都算在内，把这三百两本银差不多算完了，只余得十来两在奉桂处。康三老道：“当初盛舍亲相托之意，本欲仰仗大力，多生些利息。若只一分起利，太觉少些！”奉桂变色道：“一向令亲把这银冷搁在家，莫说一分利息，就是半分利息也没处讨。在下一时应承了去，所置货物，不甚得价，只这一分利息我还有些赔补在内。”康三老道：“闻老丈财运亨通，每置货物，无不得利，怎说这没利息的话。”奉桂道：“说也不信，偏是令亲的银子去置货，便不得利。我今也有置货脱货的细帐在此！”说罢，又向袖中摸出一篇帐来。康三老接来看时，也逐项开着，果然利息甚微，有时比本钱倒欠些。看官听说：难道偏是盛好仁这般时运不济？大约置货的，东长西折，有几件得价，自然也有一两件不得价，若通共算来，利息原多。今奉桂将得价的都划在自己名下，把不得价的都留在他人名下。康三老明晓得他是欺心账目，因盛好仁又不在家，与他争论不得，只得勉强答应道：“老丈账目，自然不差。但目下回禄之后，店中没银买货。乞念旧日交情，转移百来两银子做本钱，待舍亲回来，自当加利奉还。”奉桂道：“极该从命，奈正当造屋多费之后，哪里兑得出银子？若必要借，除非你把这新屋写个抵契，待我向舍亲处转借与你何如？”说罢，便起身作别去了。康三老把上项话细述与张氏听。张氏方知奉桂不是好人，当初丈夫误信了他。大凡银子到了他人手中，便是他人做主，算不得自己的了。所以施恩与人、借物与人的，只算弃舍与他才好，若要取价责报起来，往往把前日好情反成嫌隙。有一篇古风为证：
长者施恩莫责报，施恩责报是危道。昔年漂母教淮阴，微词含意良甚深。尽如一饭千金答，灭项与刘报怎慊？所报未盈我所期，恃功觖望生嫌疑。嫌疑彼此恡难弭，遂令杀机自此起！可怜竹帛动皇皇，犹然鸟尽嗟弓藏。何况解推行小惠，辄望受者铭五内？望而后应已伤情，望而不应仇怨成。思至成仇恩何益，不唯无益反自贼。富因好施常至贫，拯贫如我曾无人。损己利人我自我，以我律人则不可。先富后贫施渐枯，有始无终罪我多。求不见罪已大幸奈何欲皮相答赠。世情凉薄今古同，愿将德色归虚空！
当下张氏没奈何，只得依着奉桂言语。叫康三老把住居的屋写了空头抵契去抵银。奉桂却把银九十两作一百两，只说是郤衙的，契上竟写抵到郤衙，要三分起息算，说是郤衙放债的规矩。康三老只得一一如命。张氏把这项银子，取些来置买了动用家伙并衣服之类，去了十数金。其余都付康三老置货，在店中发卖。哪知生意不比前番兴旺。前番奉桂还来替他照管，今算清了本利之后，更不相顾，恁康三老自去主张。三老年高好酒，生意里边放缓了些，将本钱渐渐消折。奉桂又每月使郤家的大叔来讨利银，三老支持不来，欠了几个月利钱。奉桂便教郤家退还抵契，索要本银；若没本银清还，便要管业这屋。三老没法支吾，张氏与三老商议道：“我丈夫只道这三百两银子在家盘利，付托得人，放心出去，今已三年，还不回家。或者倒与卜完卿在京中买卖得利，所以不归。我今没有银子还郤家，不如弃了这房屋，到京中去寻取丈夫罢。”三老道：“也说得是。”便将抵契换了典契，要郤家找价。奉桂又把所欠几个月利钱，利上加利的一算，竟没得找了。只叫郤家的人来催赶出屋。张氏只得叫康三老将店中所剩货物并粗重家伙都变卖了，连那个丫鬟也卖来凑做盘费，打发了养娘去，只与康三老并儿子俊哥三个人买舟赴京。谁想福无双至，祸不单行。舟至新庄闸地方，然遇大风，把船打翻，人皆落水。亏得一只渔船上，把张氏并康三老捞救起来。三老已溺死，只留得张氏性命，俊哥却不知流向哪里，连尸首也捞不着了。正是：
前番已遭火灾，今日又受水累。
不是旅人号啕，却是水火既济。
张氏行囊尽漂没，孩儿又不见了，悲啼痛哭，欲投河而死。渔船上人再三劝住，送她到沿河一个尼庵里暂歇。那尼庵叫做宝月庵，庵中只有三四个女尼，庵主老尼怜张氏是个异乡落难的妇人，收留她住下。康三老尸首，自有地方上买棺烧化。
你道那俊哥的尸首何处去了？原来他不曾死，抱着一块船板，顺流滚去一里有余。滚至一只大船边，船上人见了，发起喊来，船里官人听得，忙叫众人打捞起来。那官人不是别人，就是郤待徵。你道郤待徵在京中谋复官职，为何又到此？原来那年是景泰三年，朝中礼部尚书王文是待徵旧交，为此特地赴京，欲仗其力，营谋起用。不想此时少保于谦当国，昔日待徵罢官，原系于少保为御史时劾他的，王文碍着于少保，不好用情。待徵乘兴而来，败兴而返，归舟遇风，停泊在此。当下捞着俊哥，听他声口是同乡人，又见他眉清目秀，便把干衣服与他换了。问其姓名，并被溺之故，俊哥将父亲出外，家中遇火，奉桂负托，郤家逼债，以致弃家寻亲，中途被溺，母子失散的事，细细述了。待徵听罢，暗想道：“原来甄奉桂倚着我的势，在外恁般胡行。我今回去与他计较则个。”因对俊哥道：“我就是郤乡宦，甄奉桂是我亲家。放债之事，我并不知，明日到家，与你查问便了。”俊哥含泪称谢。待徵问道：“你今年几岁了？”俊哥道：“十四岁。”待徵又问：“曾读书么？”俊哥道：“经书都已读完，今学做开讲了。”待徵道：“既如此，我今出个题目，你做个破题我看。”便将溺水为题，出题云：“今天下溺矣。”俊哥随口念道：“以其时考之滔滔者，天下口是也。”待徵听了，大加称赏，想道：“自家的公子一窍不通，不能入泮，只纳得个民监。难得这孩子倒恁般聪慧。”便把俊哥认为义儿，叫他拜自己为义父。俊哥十分感激，只是思念自己父母，时常吞声饮泣。待徵就在舟中教他开笔作文。俊哥姿性颖悟，听待徵指教，便点头会意，连做几篇文字，都中待徵之意，待徵一发爱他。带到家中，叫他拜夫人为义母，备言其聪慧异常，他年必成大器。夫人也引冯小桃来拜见了待徵，说知就里。待徵大喜，又说起甄奉桂借势欺人之事。夫人道：“冯小桃也对我说，她家也受了甄奉桂的累。”待徵道：“奉桂如此欺人，不可不警戒他一番！”夫人道：“闻说他近日在家里患病哩。”
正说间，家人来报：甄奉桂患病死了。你道奉桂做财主不多年，为何就死了？原来他患了背疽，此乃五脏之毒，为多食厚味所致；二来也是他忘恩背义，坏了心肝五脏，故得此忌症。不想误信医生之言，恐毒气攻心，先要把补药托一托，遂多吃了人参，发肠而殂。看官听说：他若不曾掘藏，到底做豆腐，哪里有厚味吃，不到得生此症。纵然生此症，哪里吃得起人参，也不到得为医生所误。况不曾发财时，良心未泯，也不到得忘恩背义，为天理所不容。这等看起来，倒是掘藏误了他了。正是：
背恩背德，致生背疾。
背人太甚，背世倏忽。
奉桂既死，待徵替他主持丧事。一候七终，便将甄阿福收拾来家，凡甄家所遗资产，尽数收管了去，以当甄阿福目下延师读书，并将来姻之费。只多少划些供膳银两，并薄田数十顷，付与伊氏盘缠。伊氏念丈夫既死，儿子又不在身边了，家产又被郤家白占了去，悲愤成疾，不够半年，也呜呼尚飨。郤待徵也替她治了几日丧，将他夫妇二柩买地殡葬讫，便连住居的房屋一发收管了。
是年甄阿福已十四岁，与盛家俊哥同庚，待徵请个先生，教他两个读书，就将乳名做了学名。一个叫做甄福，一个叫做盛俊，那甄福资性顽钝，又一向在家疏散惯了，哪里肯就学。先生见他这般不长进，钻在他肚里不得。每遇主翁来讨学生文字看，盛俊的真笔便看得，甄福却没有真笔可看。先生恐主翁嗔怪，只得替他改削了些，勉强支吾过去。光阴迅速，不觉二年有余。甄福服制已满，免不得要出去考童生了。待徵只道他黑得卷子的，教他姓了郤，叫做郤甄福，与盛俊一同赴考。府县二案，盛俊都取在十名内，却是真才。甄福亏了待徵的荐书，认做嫡男，也侥幸取了。待徵随又写书特致学台，求他作养。那学台姓丙名官，为人清正，一应荐牍，俱不肯收。待徵的书，竟投不进。到临考时，甄福勉强入场，指望做个传递法儿，请人代笔。奈学台考规甚严，弄不得手脚，坐在场中一个字也做不出。到酉牌时分，卷子被撤了上去。学台把那些撤上来的卷，逐一检视，看到甄福的卷子，你道怎生模样？但见：
薛鼓少文，白花缺字。琴以希声为贵，棋以不着为高。
《论语》每多门人之句，恐破题里圣人两字便要差池；《中庸》不皆孔子之言，怕开讲上夫子以为写来出丑。《大学》“诗云”，知他是“风”是“雅”；《孟子》“王曰”，失记为齐为粱。寻思无计可施，只得半毫不染。想当穷处，“子曰”如之何如之何；解到空时，“佛云”不可说不可说。好似空参妙理，悟不在字句之中；或嫌落纸成尘，意自存翰墨之表。伏义以前之《易象》画自何来；获麟以后之《春秋》笔从此绝。真个点也不曾加，还他屁也没得放。
学台看了大怒，喝骂甄福道：“你既一字做不出，却敢到本道这里来混帐，殊为可恶！”叫一声皂隶：“打”众皂隶齐声吆喝起来，吓得甄福魂飞魄散。亏得旁边一个教官，跪过来禀道：“此童乃兵部主事郤老先生的令郎，念他年纪尚小，乞老大人宽恕。”宗师听说，打便饶了。怒气未息，指着甄福骂道：“你父亲既是乡绅，如何生你这不肖！我晓得你平日必然骗着父亲，你父亲只道你做得出文字，故叫你来考。我今把这白卷送与你父亲看去。”说罢，便差人押着甄福，把原卷封了，并一个名帖送到郤待徵处。一时哄动了兰溪合县的人，都道豆腐的儿子，只该叫他在豆腐缸边玩耍，如何郤乡宦把他认为己子，叫他进起考场来？有好事的便做他几句口号道：
墨水不比豆腐汁，磨来磨去磨不出；卷子不比豆腐帐，写来写去写不上；砚池不比豆腐匝，手忙脚乱难了结；考场不比豆腐店，惊心骇胆不曾见。
郤待徵见了这白卷，气得发昏章第十一，责骂甄福“削我体面”，连先生也被发作了几句。先生便把甄福责了几板，封锁在他书房里，严加督课。不上半月，甄福捉个空，竟私自掇开了门，不知逃向哪里去了。待徵使人各处寻访，再寻不见，只得叹口气罢了。正是：
欺心之父，不肖之子。
天道昭昭，从来如此。
又过了半月，学台发案，盛俊取了第一名入泮，准儒士科举应试。待徵十分欢喜，与夫人商议道：“我叫他为子，到底他姓盛，我姓郤，不如招他为婿，倒觉亲切。今甄家这不肖子既没寻处，我欲把冯小桃配与盛俊。夫人以为何如？”夫人道：“我看小桃这等才貌，原不是甄福的对头。纵便甄福不逃走，我也要再寻一个配她。相公所言正合我意。”计议已定，待徵就烦先生为媒，择个吉日，要与他两个成婚，盛俊对先生说：“要等乡试过了，然后姻。”待徵一发喜他有志气，欣然依允。到得秋闱三场毕后，放榜之时，盛俊中了第五名乡魁，郤家亲友都来庆贺。盛俊赴过鹿鸣宴，待徵即择吉日与他完婚。正是：
蟾宫方折桂，正好配嫦娥。
大登科之后，又遇小登科。
