由此看来，不仅是酒能醉人，自然界中还有许许多多的为人所不知的植物也可以让人沉醉不已，轻则昏昏欲睡，重则酩酊大醉。这是一个多么奇妙的自然界啊！
致幻植物大观
在武侠小说中，经常有用迷魂药让人昏迷不醒的描述。其实，这里所谓的迷魂药，实际上就是一种或多种使人产生幻觉的植物的制剂。在自然界中，有不少植物，吃了它或是嗅着它的气味，就会使人产生幻觉，进入到一个离奇古怪的幻觉世界。这种能使人致幻的植物，被科学家称为是“致幻植物”。 具体地讲，就是指有些植物，因它的体内含有某种有毒成分，如裸头草碱、四氢大麻醇等，当人或动物吃下这类植物后，就会导致神经或血液中毒。中毒后的表现多种多样：有的精神错乱，有的情绪变化无常，有的头脑中出现种种幻觉，常常把真的当成假的，把梦幻当成真实，从而做出许许多多不正常的行为。总之，就是让人产生了各种各样的幻觉。
在印第安人居住的地方，有一种被称作“神蘑菇”的真菌类植物，名叫蛤蟆菌。这种植物被用在宗教仪式中，在祭祀时由祭司带领进食神蘑菇，过后，人们很快就会出现各种幻觉、幻想，仿佛进入一个美丽的神界。此外，在远东西伯利亚的西部和北部，通古斯人和雅库特人也有吃“神蘑菇”的习俗和仪式，而且沿袭至今。当人服用蛤蟆菌以后，服用者的眼里会产生奇特的幻觉，一切影像都被放大，一个普通人转眼间变成了硕大无比的庞然大物。据说，猫误食了这种菌，也会慑于老鼠忽然间变得硕大的身躯，而失去捕食老鼠的勇气。这种现象在医学上称为“视物显大性幻觉症”。经科学研究发现，蛤蟆菌的有效成分是鹅膏鼙氨酸，不过蛤蟆菌使用在现代已经很少见。根据产地和摄入量的不同，也会有不同的效果，像恶心抽搐、幻听和幻视、抑郁、飘飘然、放松和失去平衡感，严重者还会患上失忆症。而褐鳞灰产生的致幻作用则又是另外一种情形。如果是人服用之后，眼前就会出现种种的畸形怪人：或者身体修长，或者面目狰狞可怕。很快，服用者就会神志不清、昏睡不醒。
还有一种称作墨西哥裸头草的蘑菇，人类使用迷幻蘑菇的时间要比有文字记录的时间要早很多。据相关记载，在阿尔及利亚北部的山洞中曾经发现了公元前5000年的迷幻蘑菇的壁画；公元前1000年的时候，在美洲中部和南部的当地的文明还曾经建造了迷幻蘑菇的寺庙和雕刻了“蘑菇石”；在阿兹特克人的宗教典礼上，迷幻蘑菇和蜂蜜或巧克力混合着使用。经研究发现，这种蘑菇的植株内含有一种叫裸头草碱的活性成分，人一旦误食后肌肉就会松弛无力，瞳孔放大，不久就会情绪紊乱，对周围环境产生隔离的感觉，似乎进入了梦境，但从外表看起来仍像清醒的样子，因此这种人的所作所为常常使人感到莫名其妙。
除了蘑菇，大麻也有致幻作用。大麻是一种纤维植物，在它体内含有四氢大麻醇，这是一种毒素，吃多了能使人血压升高、全身震颤，逐渐进入梦幻状态。再比如，在南京中山植物园温室中有一种仙人掌植物，称为乌羽玉，它的体内含有一种生物碱——“墨斯卡灵”，人吃后两小时内就会进入梦幻状态，一般表现为又哭又笑、喜怒无常。
由于致幻植物所引起的症状和某些精神病患者的症状颇为相似，所以药物学家就获得了新的启示：如果利用致幻植物提取物给实验动物人为地造成某种症状，从而为研究精神病的病理、病因以及探索新的治疗方法提供有效的数据，那将是医学界的莫大收获。
植物的年轮探究
大家都知道人都有年龄，不管是呱呱坠地的婴儿，还是耄耋老人，都会有一个数字来记录他的年龄。那么，自然界里的树木呢，它们有没有一个数字来记录它们的年龄呢？答案是肯定的，不过它们有的不是一个简单明确的数字，而是“年轮”。树在被锯倒之后，从树墩上可以看到许多的同心轮纹，一般每年都会形成一轮，所以称为“年轮”。那树木的年轮是怎么形成的？它又是怎样把大自然的变化记录在身的呢？
在1957年的国际木材解剖学家协会所发表的《木材解剖学名词术语》中，对“年轮”这个名词作了精确的定义：“年轮系指茎的横切面上所见一年内木材和树皮的生长层而言。”至于年轮是怎样形成的，这首先要从维管形成层的结构及其活动规律谈起。一般而言，植物的生长由于受到季节的影响而具有周期性的变化。在树木茎干韧皮部的内侧，有一层细胞生长得特别活跃，分裂也快，能形成新的木材和韧皮部组织，这一层称为“形成层”（或者称维管形成层），树干增粗全是它活动的结果。春夏两季，天气温暖，雨水充足，形成层的细胞活动旺盛，细胞分裂较快，向内产生一些腔大壁薄的细胞，输送水分的导管多而纤维细胞较少，这部分木材质地疏松，颜色较浅，称为“早材”或“春材”。夏末至秋季，气温和水分等条件逐渐不适于形成层细胞的活动，所产生的细胞小而壁厚，导管的数目极少，纤维细胞较多，这部分木材质地致密，颜色也深，称为“晚材”或“秋材”。每年形成的早材和晚材，逐渐过渡成一轮，代表一年所长成的木材。在前一年晚材与第二年早材之间，界限分明，成为年轮线。
在植物学家对年轮有了进一步的认识之后，一门专门的学问——树木年代学应运而生。年轮——树木这种独特的语言，不仅能为人们提供树木的年龄，还能记录和提示很多自然现象。19世纪90年代末，美国科学家道格拉斯创立了一个新的科学领域——树木年代学。树木年代学是一门把年轮当做过去气象类型标准的尺度来研究的科学。从树桩、木块及活树上可以看出年轮的宽窄。树木每年的生长在很大程度上取决于土壤的湿度：水分越充分，年轮越宽。通过对同一地区树木年轮的比较，可以分辨出每圈年轮的生长年代。然后，可以划分出每圈年轮所代表的确切日期。如一次森林大火，一次滑坡事件的确切日期。
在清楚了年轮的相关概念后，那树木的年轮又是怎样记录自然的历史呢？1899年的9月份，在美国阿拉斯加的冰角地区曾发生过两次大地震。地震之后，科学家经过对附近的树木年轮的分析研究，发现附近地区的树木在这一年的年轮比其他年份的年轮要宽一些，这就说明树木在这一年的生长速度较快。科学家认为，这是由于地震改善了树木的生态环境，所以才会出现这种反常的现象。他们还发现，由地震造成的树木倾斜、树根网系的分崩瓦解等现象，也都在年轮上有所反映。除此之外，年轮还可以提供过去年代火山爆发的记录。在树木的生长期，当气温降到冰点以下时，霜冻会给树体造成损害，年轮内就会出现疤痕。这种寒冷气候常常与火山爆发有关。因为火山爆发会把尘埃和其他一些物质喷入大气层，遮住阳光，使地球的温度降低。因此，通过年轮内的疤痕可以判断火山爆发的时间。
记录气候变迁的植物年轮
我们都知道树木的年轮，可以说明树木本身的年龄，除此之外，似乎再没什么可值得一提的了。但科学家们却不这样看，他们对年轮的研究兴趣很浓厚，以至于一门专门的学问——树木年代学应运而生。因为已经有越来越多的证据表明，年轮中的许多反常现象，一旦被弄清楚之后，也许会告诉我们许多秘密，那就是在很久以前还没有文字记载时所发生的一些事情，帮助人类了解过去，甚至还可以帮助人类预测未来。所有这些真的可以通过年轮来实现吗？
最早研究和运用年轮的研究成果的是美国的学者道格拉斯，他在1901年开始到弗拉格斯塔夫附近一些伐木营地，考察那里新伐树木的年轮型式，想要找出证据说明这些年轮中记录了以11年为周期的太阳黑子活动。虽然他并没有立即找到直接的证据说明这些，但他注意到一个另外的现象：一个地区和另一个地区的年轮型式似乎都是一样的。例如，一个伐木营地新伐的树木，外面是三道厚厚的年轮，里面是两道薄薄的年轮，其他营地新伐的树木也是这样。于是，他就以此推断，这种型式表明，两年是坏天气，三年是好天气。到了90年代，道格拉斯就创立了一个新的科学领域——树木年代学。这是一门把年轮当做过去气象类型标准的尺度来研究的科学。因为树木每年的生长在很大程度上取决于土壤的湿度：水分越充分，年轮越宽。所以，从树桩、木块及活树上看出年轮的宽窄，也就知道了当地的水分和土壤条件。通过对同一地区树木年轮的比较，又可以分辨出每圈年轮的生长年代。然后，可以划分出每圈年轮所代表的确切日期，如一次森林大火，一次滑坡事件的日期等。
现在这个学科的热门主题则转移到了从年轮中测出过去的气象以及气象的重大变化。这项研究要比单纯地测定树木的年代复杂得多，因为它取决于在不同年代生长的年轮之间的不同宽度。由于树之间和年轮之间都有其固有的变异性，我们可以说这棵树比另一棵树老5年，但难以断定年轮之间不同宽度的确切数字。这种现代年轮学起源于生物学家弗里茨在亚利桑那大学的研究工作。当时，弗里茨仔细考察了塔克森附近一些树的生长过程，还给树枝乃至整棵树都套上了塑料膜，以断定一棵树究竟摄取和放出了多少各种各样的气体。经过10年的辛勤工作，他们终于详尽地了解了一环年轮生长的全部过程。他认为年轮的生长并不像道格拉斯所说的那么简单。比如说，如果去年是适合树木生长的好年，那么，树根伸展的范围就会超过往年，这一年整个树的生长也会超过往年。同样，一个坏年头会使以后几年的生长速度减慢，而不管以后几年的气候如何。
于是，弗里茨把当地树木的年轮数据收集起来，同当地100年来的气象记录进行了比较，试图对年轮如何反映出气候做出判断。后来，他又根据年轮反映气候的特征，对以往还没有气象记录的时期，通过一环环年轮形成的情况，推断出当时的气候。
表面上研究年轮的工作正在顺利进展，但很快就出现了新的难题。科学家们发现，在密密层层的年轮中，常常会出现一道叫霜轮的特殊标记。霜轮只有在整年气温都很低的情况下才会出现，所以说这是一个不可思议的现象。这是怎么回事，又该如何解释呢？科学家们开始认真研究这种霜轮，结果他们惊奇地发现，有不少霜轮出现的时间，与火山爆发的时间恰好吻合，例如东印度群岛坦波拉火山爆发，就曾使得1816年成了“没有夏季的一年”，那次火山不仅给当地的刺果松留下了霜轮，而且在南非的树木中也发现有这种霜轮。因此科学家认为，年轮还能记录火山爆发，因为当火山爆发后，大量的灰尘和气体进入了同温层，遮住了大片阳光，从而使得温度降低，甚至低于冰点以下，于是就在树内留下一道霜轮。
近年来，在科学家的努力下，让人们了解了不少有关树木年轮的秘密。但是，这其中还有许多问题没得到解决，尤其是在如何利用年轮来帮助人类推测和预测未来气候方面，还需要做更进一步的研究。
决定植物生长方向的神奇力量
达尔文说，物竞天择，适者生存。那自然不管是动物还是植物，都会或者都要学会去适应。对于植物而言，它对周围环境的适应，最奇妙的莫过于它的生长方向，比如，向日葵总是围着太阳转，又如从一粒小小的植物种子的萌发开始，它就知道根应该往地下长，而茎干则伸向天空。这是一个极为普通的现象，可植物为什么会这样呢，它怎么会懂得“上”和“下”的概念呢？到底是谁在控制它根朝下、茎向上的生长方向呢？
英国著名生物学家达尔文，早就对向日葵围绕太阳转的现象产生了兴趣。他很想知道其中的秘密，于是就做了一系列实验，其中有个实验很简单，但也很能说明问题。达尔文在房间里培育了花草、当幼苗从盆中破土而出后，都会朝着透光的窗子那边倾斜，很显然，光线对植物的生长方向大有关系。达尔文感到很奇怪，植物的向阳生长究竟受什么控制？
凭着直觉，达尔文觉得这种奇怪的东西可能就在植物的顶芽附近。于是，达尔文就把幼苗的顶芽削去一块。果然，情况完全变了，幼苗虽然还是朝上长，但再也不会弯向太阳光方向了。这个实验使达尔文相信，在幼苗的顶端，肯定有一种神奇的物质在操纵植物的生长方向。很可惜，在当时的研究条件下，还没等达尔文发现，他就去世了。
在达尔文之后，关于植物生长方向的研究一直没有停止，最后终于在1926年找到了这种奇怪的物质——生长素。发现者是美国植物生理学家弗里茨·温特，他做了一个颇能说明问题的实验。他使植物的胚芽鞘一面受光照，另一面对着无光的黑暗处。结果，胚芽鞘的生长发生了有趣的变化，渐渐地朝着有光的方向弯曲。后来，温特对胚芽鞘做了特殊的处理，从中分离出一种化合物——植物生长素。这种植物生长素具有促使植物生长的功能，由于生长素对光的反应很敏感，所以胚牙鞘受到遮阴的部分生长加快，而受光部分则由于缺少生长素而生长较慢，结果导致了弯曲发生。于是温特认为，植物的茎或叶片的弯曲完全是由于生长素在组织内的不对称分布而造成的。
如此说来，植物的向光性生长是由生长素控制的，那么，它又是怎样懂得“上”和“下”的概念呢？又是由什么力量促使它选择根朝下、茎朝上的生长方向呢？科学家们首先想到的是重力，他们从物理学想到，地球的引力一定是影响植物生长方向的重要因素。自从温特发现植物生长素的秘密后，很多科学家投入到这一研究领域。正当大家都把注意力集中在植物生长素身上时，美国俄亥俄州州立大学的植物学家迈克尔·埃文斯，提出了一个崭新的理论。他认为，无机钙对于植物的生长方向起着举足轻重的作用。因为他在研究中发现，植物在弯曲生长过程中，无论是根冠下侧部位，还是芽的上侧部位，都存在着高含量的无机钙。那么，无机钙又是如何使植物辨别方向的呢？
