领导干部事实上的终身制是封建思想的遗留，邓小平政治体制改革的第一步着眼点即在此。为了充分发挥老干部的传帮带作用，培养并选拔优秀的中青年干部，改革干部制度，顾问委员会体制应运而生。
1976年10月，“四人帮”被粉碎，大批老干部重新回到领导岗位。然而，王洪文“十年后再看”的问题并没有得到真正解决。在举国上下的一片欢呼声中，邓小平看到：一方面，回到领导岗位的老干部大都年高体弱，精力不济，干部队伍呈老化趋势；另一方面，“四人帮”虽被粉碎，但林彪、“四人帮”派系的人也还存在相当势力，他们在窥视着、等待着有朝一日重新翻过来；反对新时期党的政治路线和思想路线的人还大有人在。同时，随着以“四化”建设为中心的新的政治路线的确立，需要一批年富力强、有一定专业知识的干部进入各级领导班子。鉴此种种，邓小平开始提出：老同志要退让，要有意识地选拔一批德才兼备的年轻同志来接班；要趁老同志还在时解决这个问题，这个问题早解决比晚解决好。
粉碎“四人帮”头两年，主要是进行政治上和思想上的拨乱反正，组织路线问题还没有条件提到议事日程，但邓小平却没有忘记就接班人的问题，频频地向党内老同志打招呼。
1977年12月，刚刚复出的邓小平在中央军委全体会议上提醒：“现在我们的领导干部年龄都比较大了，5年以后，50岁以下的人，打过仗的就很少了。所以，我们这些老同志，要认真选好接班人，抓紧搞好传帮带。”
1978年6月2日，在全军政治工作会议上，邓小平又谈到接班人的问题：“我们老同志在这个问题上，眼光要放得远一些。”“选好接班人，带好接班人。这件事做好了，我们才有资格去见马克思，见毛主席，见周总理。”
1978年底，经过两年来的拨乱反正，在风风雨雨中终于迎来了党的十一届三中全会的召开。全会重新恢复了实事求是的思想路线，确立了以“四化”建设为王作重心的新的政治路线。选拔大批的中青年干部进入领导岗位显得更为急迫，解决组织路线的问题已提到重要的议事日程上来了。1979年7月29日，邓小平在接见海军党委常委扩大会议的全体代表时说：“党的思想路线和政治路线，尽管有人不通，但总是已经确立了。现在我们还没有解决的问题是什么呢？是组织路线的问题。这是一个重要的问题。政治路线确立了，要由人来具体贯彻执行。由什么样的人来执行，是由赞成党的政治路线的人，还是由不赞成的人，或者是持中间态度的人来执行，结果不一样。这就提出了一个要什么人来接班的问题。”接着，邓小平提醒大家：1975年王洪文说十年后再看的问题还没有解决，“现在也还有十年后再看的问题。”为什么说这个话？一是因为粉碎林彪、“四人帮”以后，“许多老同志回到原来的工作岗位中担负相当原来职务的工作，这在前一段是必要的，但现在各级领导班子岁数太大，精力不够”。二是“现在反对党的政治路线、思想路线的，还大有人在，他们基本上是林彪、‘四人帮’那样一种思想体系，认为中央现在搞的是倒退，是右倾机会主义”。如果让这些人掌权，“他们一遇机会就会出来翻腾的”。“我们对林彪、‘四人帮’的影响不能低估，不能想得太天真了。”
鉴于这种形势，邓小平指出：“现在摆在老同志面前的任务，就是要有意识地选拔年轻人，选拔一些年轻的同志来接班。”“叫老同志要有意识地退让，要从大处着眼，小道理服从大道理，不要一涉及到自己的具体问题就不通了。”他还告诚一定要趁我们老同志在的时候解决接班人问题，挑选好接班人，培养几年，亲自看他们成长起来。老同志在，问题比较好解决。因为我们对人们的思想状况、政治状况比较清楚，能够看出来哪些人是拥护党的路线的，哪些人是不搞派性讲党性的。如果我们不在了，问题还没有解决，就要天下大乱。你们不要以为中国乱不起来。
1979年9月5日，全国组织工作会议在北京召开。时任中央秘书长的胡耀邦在会上传达了邓小平的意见：要把培养选拔中青年干部、改革干部制度作为当前最迫切的任务来抓；党的组织工作问题准备花3年左右的时间加以解决，不用在全党搞政治运动的办法来解决。但到底用什么办法来解决，胡耀邦没说。邓小平也还在考虑。邓小平疾呼，接班人的问题不解决，就可能要亡党亡国。在需要培养接班人的问题上，大多数老同志的认识是一致的，但对这个问题的轻重缓急，认识还很不一致。有些老干部受林彪、“四人帮”迫害，靠边站了多年，如今刚出来工作，又要让位，一时难以转过弯来；有些老干部担心年轻人经验少，资格嫩，压不住阵脚；还有些老干部对“文化大革命”中那些头上长角的造反派小将大整老干部还心有余悸，担心会把一些帮派分子甚至打砸抢分子选上来；等等。总之，接班人和让路的问题虽然提出来了，但落实起来，十分艰难。用邓小平的话说：“确实是障碍重重，这个障碍有些是有意识的，有些是无意识的。”
1979年9月29日，叶剑英代表中共中央、人大常委会和国务院在庆祝建国30周年大会上讲话、第一次向全国人民公开指出了我国干部制度存在的严重缺陷和改革的问题；并强调这是一项十分迫切的任务。
历史已推进到20世纪70年代的最后几天，刚从“文革”中挣脱出来的中华民族再也经不起折腾和徘徊了。在国内，迫切需要一个安定团结的政治局面，以便全党全国人民集中精力，一心一意搞“四化”。在国际上，很长一段时期以来，一些国际友人对我们十一届三中全会以来制定的正确路线和政策的继承性和稳定性议论纷纷，持一种怀疑态度。这对于我国争取国际合作搞“四化”是很不利的；历史要求作出正确的抉择。
1979年11月2日，在中央党、政、军机关副部长以上干部会上，邓小平就培养接班人问题的紧迫性，讲了几条“对高级领导干部来说不是那么愉快”的意见：1.现在我们国家面临的：.个严重问题，不是四个现代化的路线、方针对不对，而是缺少一大批实现这个方针和路线的年富力强、有专业知识的干部。确定了实现四个现代化的目标还不够，还要有人干，谁来干？反正靠我们坐办公室画圈圈不行，没有希望。我们老同志的经验是丰富的，但是在精力这个问题上应该有自知之明。2.林彪、“四人帮”的帮派体系势力还存在，有些受毒害的青年人至今不悔悟。1975年我出来主持工作，王洪文说，10年后再看。10年后，从年龄上说，我们斗不过他们，在座的老同志也斗不过他们，你们能活多久啊？如果我们现在不注意这个问题，将来我们都不在了，或者管不了事了，会有大批林彪、“四人帮”派系的人上来接班，会给我们党和国家带来灾难。
3.因此，对于我们的老同志来说，第一位的事情就是要认真选拔好接班人，要让路，要准备交班，其他的日常工作。是第二位、第三位、第四位、第五位、第六位的工作。现在的庙很多，每个庙的菩萨也很多，老同志挡住了，年轻人上不来。我们一定要认识到这是一个关系到我们党和国家长远利益的战略问题。如果我们在三几年内不解决这个问题，10年后不晓得会出什么事，我们这些老同志就向党和人民交不了帐。
老同志如何交班？邓小平提出了一个初步思路有人说，青年人压不住台，帮他们压嘛！前几年我提出搞顾问制度，但并没有完全行通，许多人不愿意当顾问。看来，顾问制度还是一个出路，应该保留；但更重要的是建立退休制度。我们还没有正式讨论，今天我先发个议论吧！
1980年2月23日至29日，继三中全会以后又一次具有重大历史意义的十一届五中全会在北京举行。三中全会解决了党的思想路线和政治路线，五中全会主要解决组织路线。会上，邓小平、叶剑英、陈云等作了重要讲话，邓小平指出：“不进一步解决组织路线问题，政治路线、思想路线就得不到可靠的保证。”“现在确实还有一批帮派人物，奉行林彪、‘四人帮’那套思想体系的，打砸抢的，头上长角、身上有刺的，这是造成不安定的一个重要因素。”他又一次提及王洪文那句“10年后再看”的话，向全党呼吁：当前最重要的还是选好接班人。时间紧迫，再不及早妥善解决这个问题不行。10年以后，再开中央全会、在座的相当一部分人不能工作了，那时再考虑接班人问题就晚了。对于一些优秀分子为什么不能上来，怎样解决挡路的问题，就非常需要认真的研究，采取有效的措施。我们这些老同志，包括我在内，要是办不好这件事、就交不了帐了。叶剑英也指出：造就培养接班人，尤其是中央的接班人，的确是摆在我们面前的十分重要的紧迫的战斗任务。
