所谓“金三角”，是指位于东南亚的泰国、缅甸和老挝边境地区的三角地带。这里群山起伏，丛林密布，道路崎岖，人烟稀少，杂居着苗、瑶、傈僳、拉祜和克钦等十多个少数民族，总人口不足100万，总面积为19.4万平方公里。由于这个区域地处偏僻，政府鞭长莫及，一直是种毒、贩毒、土匪啸聚出没之地。这里土地肥沃，物产丰富，除有金、银、铀和宝石等矿产之外，以盛产鸦片闻名于世，故从20世纪60年代起，就被称之为“金三角”。
“金三角”的老百姓有着种植罂粟的历史传统，但过去产量并不高。直到19世纪末20世纪初，一些英国人、法国人先后到该区传授种植、提炼、销售技术，并对鸦片采取收购政策后，形成50年代第一个鸦片生产高潮，接着出现60年代的“黄金时代”，产量从数十吨上升到200吨左右。发展到80年代初，鸦片产量达700吨左右，到90年代初已突破3000吨大关。“金三角”地区的鸦片质量上乘，多被加工成精制毒品海洛因，销往世界各地。
在泰国一方，罂粟产地都在海拔1000至1500米的山区，主要居住着苗族、瑶族和傈僳族。这里山高路远，处于封闭或半封闭状态，加之土壤肥沃，气候适宜，为种植罂粟提供了得天独厚的条件。种植罂粟是当地山民经济收入的主要来源和发财致富的捷径。因此，从事种植罂粟的人越来越多，毒品产量也越来越大。
80年代中，泰缅两国军队对“金三角”地区进行清剿，摧毁了一批罂粟种植场，同时当地推行“谷物取代”和“咖啡取代”政策，企图用稻谷和咖啡取代罂粟种植。在一段时间内曾取得成效，罂粟产量大幅度下降。然而，到80年代后期，“金三角”的罂粟生产迅速恢复和发展起来，产量急剧增加，大大超过历史最高纪录，再次成为世界头号鸦片生产基地。每年从“金三角”地区贩运的海洛因约占世界总量的60%～70%。
“金三角”除了以生产毒品而闻名于世外，还因存在着一个所谓的“中国难民村”——美斯乐而为许多中国人所知。
1950年，一些国民党军队在人民解放军的追击下，越过边境，逃到缅甸、泰国境内。这些国民党军残部以第5军93师为主，后经过多次合并改编，成为“金三角”地区一支重要的武装力量，其首领是段希文。段希文选择美斯乐作为93师的根据地。段希文是云南人，讲武堂出身，后娶了金三角地区土司刀栋材的侄女为妻。在泰国政府的进攻和清剿下，段希文1964年春率部向泰政府投降，其部后被改编为“泰北山区民众自卫队”。但当地少数民族群众仍称他们为“93师”。泰国政府规定他们不得做鸦片生意，残军部队和眷属早期只好靠谷子、大豆等作物为生，生活条件十分艰苦。1980年段希文去世，第5军参谋长雷雨田接班，就任“泰北山区民众自卫队”总指挥。1985年，雷雨田在接受一个日本记者采访时说：“有关鸦片的事我们一概不介入。现在的当务之急乃是归顺泰国成为泰国公民。诚然，回故乡中国的欲望很强烈，但是，我觉得为了我们的安定生活，必须住在自由的泰国。现已决定在此定居。”然而，靠山吃山、靠水吃水，这些国军残部为了生存，其实早已加入了制毒贩毒的行列。他们中的一些人自己种植和加工罂粟，另一些人则用武力作保护，向周边地区贩运鸦片，以换取金钱。
美斯乐位于距清莱城西北60多公里、海拔约1300米的山麓中，原是阿卡人集聚地，现已是一个有数万人口的小镇。这里地处高山，气候温和湿润，终年云雾缭绕，林木隽秀，山花烂漫，美景宜人，故又被称为“小瑞士”。居民们保留了浓厚的中国汉民族生活习惯和风格，是泰北最大的华人村。住在这里的绝大多数居民都是原国军残部的后裔，也有部分来自中国西南地区的移民。他们讲中国话，吃中国菜，过中国节，但大部分人却从未踏上过中国的土地。他们生在泰国，长在泰国，会讲泰语，有泰国身份证。在泰国人眼里，他们是中国难民，在一些中国人的眼中，他们是一些从事毒品交易、占山为王的传奇人物。和他们有过接触的中国人却说，作为生长在异国他乡的华人，其实他们的处境也很艰难，挣扎在泰国主流社会的边缘。
随着中泰交往的增加和旅游业的发展，这里现在已成了一个著名的旅游景点，游客中有相当大一部分来自中国大陆和台湾。一位访问过美斯乐的记者这样写道：
从清莱乘车向西南方向行驶，一个多小时后，山路尽头突然出现一片两三层的水泥楼房，与一路上的荒野景色形成鲜明对比。司机说，这里就是美斯乐。
早就听说当地通用云南话，我试着用云南话同村民打招呼，对方用云南话答道：“原来还是老乡嘛。”乡民们大多数务农，种植茶叶、咖啡、蘑菇等农作物。随着近年来游客，特别是来自台湾游客的增多，也有人靠开饭店，卖纪念品为生。不过，主要收入来源还是靠年轻一辈在外打工汇回。兴华中学的主任马明星说：“种田费钱得很，要买农药、雇帮工，一般人家付不起。”问到人们感兴趣的毒品问题时，马老师只淡淡地说了一句“毒品问题嘛，哪里都有。”就把话题岔开了。
对于这个问题，采访中遇到的几乎所有人都不愿多谈。毒品在很久以前一度是“美斯乐”的生存命脉，但也给“美斯乐”带来了来自各方的相当大的压力。泰国政府多年的肃毒努力已有实效，现在毒品已经逐渐远离美斯乐了。
现在，在美斯乐出生的孩子都可以拿到泰国出生证，但只有年满16岁才能拿身份证，其中的环节复杂。兴华中学是美斯乐最大的一所学校，但只有初中，好多孩子因老拿不到身份证而被耽误了上学，毕业后也不能到附近高中接着读书。据马老师估计，仅美斯乐一地目前就有2000人没有泰国身份证，他们也因此而被困在美斯乐，难以下山走动。
当年从大陆逃来的国民党老兵，很多都已故去，目前只有寥寥少数几人还健在。记者找到了掌握乡中大权的雷雨田老人。美斯乐原来的首领段希文1980年去世后，原第5军参谋长雷雨田继任，被乡里人称为“雷公公”。今年86岁的雷雨田虽然满头白发，却精神矍铄，口齿清晰，穿着一件灰呢大衣在他自己建造的“美斯丽所”茶馆里接待了我。我想了解残军当年到达清莱后，面对莽莽原始森林，是如何开始艰难的生存的。老人啜了一口茶，然后喃喃自语，“那些事提不得啦”……
