由于软弱无能的迪雅哥无法控制局势，伊萨白拉处于一片混乱的情形。哥伦布回岛后，恼羞成怒，开始了全面征服岛上居民的血腥屠杀的远征。不幸的印第安人难以抵挡最新式武器的进攻，惨遭杀害，幸存者沦为奴隶。他们世代积攒的黄金被榨取一空。
失败的囚徒
过了一些日子，哥伦布把开采来的黄金、贵重金属及抓来的一批奴隶，派船运回西班牙，向国王和女王请功。谁知国王和女王对他的成绩不满，不但不嘉奖，反而准许其他人到“印度群岛”去开采黄金。为保卫自己的特权，哥伦布决定立即回西班牙为自己辩护。
然而，首次凯旋归来的那种盛大场面不见了。哥伦布与国王、王后平起平坐的时刻，那些春风得意的日子不过是昙花一现。而今哥伦布信誉扫地，病魔缠身。尽管如此，哥伦布依然坚信印度就在大西洋的彼岸。他再一次夸大其实地陈述自己的经历和此次航行所获，断言自己已到达了亚洲大陆，就要进入中国和印度，请求国王和女王允许他再次远航。国王和女王最终还是相信了哥伦布，但只为他装备了6只船和300名船员。
1498年5月30日，哥伦布第3次远航开始了。他命令3艘船直接驶向海地岛，自己率3只船向西南航行。7月31日，到达了南美大陆委内瑞拉东北的特立尼达岛。哥伦布认为“这是一个很大的，迄今无人知晓的大陆”。但由于船上携带的食品快要腐烂变质了，不得不尽快赶回海地岛，因而错过了认识南美洲的机会。
此时，达·伽马从印度凯旋荣归，给葡萄牙王室带来了巨额财富，真正开辟了直通印度的新航路。显然，哥伦布一次又一次远航所到达的地方并非印度。人们开始怀疑哥伦布是个骗子，谣言四起，甚至有人控告他侵吞王国的巨资公款。在这种情况下，西班牙政府取消了哥伦布的一切特权，并派人前去逮捕他。
1500年10月，哥伦布带着沉重的镣铐被押回西班牙，显赫一时的“海军上将”，顿时变成了囚徒。
至死不悟
关心哥伦布命运的朋友们，对他的入狱深感不安，想尽办法去营救他。事实上，国王和女王也并非想真正惩罚他，尤其女王对哥伦布的探索精神素有几分钦佩，于是顺势也就释放了哥伦布，并恢复了他的各种特权，归还了被没收的财产，并同意了他的第四次远航的请求。1502年5月11日，年过半百、疾病缠身、体力衰退的哥伦布，尽管不幸的际遇接连不断，但依然雄心勃勃，难以打消他那到达东方中国和印度的愿望，因而再次踏上了横渡大西洋的征程。他把这次航行称为通向“崇高的精神之路”。这支由4只船和150人组成的远洋探险队，在驶进海地岛时，突然乌云四起，狂风大作，被迫靠岸几天，仍然是狂风怒吼，波涛汹涌，哥伦布惊奇不已。400多年后的今天，人们才知道，哥伦布遭遇的那场风暴，发生在“魔鬼三角”的海区内，如果他的船队当时不是抛锚靠岸，恐怕也要消失得无影无踪了。
8月14日，在奇特的风暴中幸存下来的船队到达了洪都拉斯角附近的大陆，并在这里首次登上了美洲大陆。可惜他没有深入大陆，因为出产黄金和白银的地方就在哥伦布眼前。更不幸的是，哥伦布病情恶化，多次面临死亡的危险。但他仍以顽强的毅力坚持指挥航行，密切注视着周围的一切。正是这种乐观情绪，使他们在洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马沿海勘察了好几个月，绘制了精确的地图，但仍旧没有找到通向印度的海峡。无奈，11月7日，病魔缠身的哥伦布只好返回西班牙。
第四次远航的结果，没有减少非难他的言论，加上有点偏袒他的伊萨白拉女王的去世，没有人再相信他的话了。国王下令没收他的财产，以偿还他的债务。然而，贫病交加的哥伦布仍然坚持说他到达的那些岛屿就是“印度群岛”，他发现的那片大陆，是和亚洲连在一起的，印度和中国就在大陆的西边。但根本没人相信他。
1506年5月20日，这位海洋大将军、“新大陆”的发现者凄凉地去世了，享年55岁。在遗嘱中，他仍坚持说自己发现了印度，并追述了自己显赫的功绩。
千秋功过
哥伦布以超人的勇气，出生入死，将大半生献给了海洋远航事业，虽然他的目的并不高尚。他首次开辟了通向美洲的新航路，发现了美洲新大陆。作为伟大的航海家，同时又是最早侵入美洲的殖民主义者，人们不会忘记他，巴塞罗那港的广场上巍然屹立着巨大的哥伦布雕像，美洲的大多数国家也把每年的10月12日作为“哥伦布日”。
达·伽马开辟新航线
达·伽马（1460～1524），葡萄牙伟大而勇敢的航海家，维迪格拉首任伯爵，东印度海军上将及著名的印度航线开辟者。
历史性的任务
葡萄牙人瓦斯科·达·伽马的故乡希纳斯，位于里斯本以南九十多公里处，坐落在德古斯河与圣范桑角之间，是座风光秀丽的海滨小城。从希纳斯沿北海岸走去，在连绵起伏的群山中和海岸边比较平缓的斜坡上，翠绿的树丛中不时冒出一栋栋盖着红瓦、粉刷一新的小屋。1460年瓦斯科·达·伽马就诞生在这样的一栋小屋里。
达·伽马的祖辈曾参加过与摩尔人和卡斯提尔人的长期战争，是葡萄牙贵族。其父埃斯特活·达·伽马早年曾参加过十字军远征摩洛哥的战役，掠夺和毁灭过摩洛哥人的城市和村庄，晚年任希纳斯州州长。达·伽马就是出身在这样一个富有冒险和侵略传统的贵族世家。
幼时的达·伽马是与渔家的孩子一起长大的，常与他们一同学习游泳、架驶帆船和捕鱼。还在孩提时代，达·伽马就已经能辨别风向，认识星辰，还特别喜欢听水手们讲述远航异国他乡的故事。这些故事在他幼小的心灵里燃起了酷爱冒险的火花。青少年时代，达·伽马前往古城埃武拉，在葡萄牙王子亨利亲王创办的航海学校求学。15世纪是葡萄牙航海家辈出的时代，早在达·伽马出生之前，在亨利王子的组织下，一批批探险队远航非洲海岸，不断地延长着通往非洲南端的航路，发现了非洲西海岸的许多岛屿和河流。这些都给达·伽马以极大鼓舞，成为他学习的榜样，他暗自下定决心，长大后要成为一名出色的航海家。
在他23岁时，曾参军作战，表现突出。达·伽马不仅有优异的军事才能，还是一个有志气的想在一生中有所作为的青年。他认为，一个人活着没有目的，就会彷徨、苦闷，只有确实了解自己所要追求的目标到底是什么之后，才会觉得生命充实和有意义。
每当他眺望着那浩瀚无边的大海时，内心就激起一种冲动，最后逐渐形成了一个奋斗目标，那就是做一个航海家。
为此，他努力学习那个时代所有的航海科学，并接受了天文学方面的专门训练，到处去找专家求教。后来又到船上服务，在实践中逐步掌握了各种航海技能。由于他把追求目标的信念、坚强意志和聪明才智结合在一起，使他锻炼出卓越的指挥才能。
达·伽马是一个脾气执拗、难以相处的人。但他疼爱自己的弟弟，对待部下也很公正，要求自己也较严格。他有指挥才能，也能恩威并施地、公平地对待手下，这也是其航海成功的重要因素。
哥伦布到达“印度”的消息在葡萄牙引起了很大震动。国王感到不安，因为西班牙人有可能夺去他们的海外利益。据说，哥伦布第一次西行归来遇上大风在葡萄牙上岸时，葡萄牙曾有人建议国王杀死哥伦布。
国王没有采纳这一愚蠢的建议，但他感到必须加紧开辟东去的航路。这时，他又收到了关于印度的确切情报。这真是雪中送炭，使他高兴不已。
早在1487年迪亚士出发寻找绕过非洲的航路时，葡萄牙同时派出宫廷官员佩罗·德·柯维哈经地中海、北非到印度去。柯维哈会阿拉伯语。他化装成叙利亚商人，乘阿拉伯人的船只到了印度卡利库特城，目睹了当地的繁华景象，以及印度人与阿拉伯人的贸易盛况。1489年他从印度回来路经开罗时，接到国王命令，叫他寻找东方的基督教王国，即普列斯特·约翰王国。他于是来到埃塞俄比亚，这里的居民信仰基督教的分支——科普特教。柯维哈在这里娶妻生子，为当地王朝服务，直到客死他乡，但他及时把印度之行的情况报告给葡萄牙国王。
国王根据他的报告制定了远航印度的计划。葡萄牙人去印度，比哥伦布西行的把握大得多。
当然，他们面临着与阿拉伯人的激烈竞争。
葡王若奥二世逝去后，其堂弟曼努埃尔一世继位。这时，40岁的达·伽马受国王曼努埃尔之命，率领一支由四艘舰船组成的船队，将沿着迪亚士探明的路线，绕过非洲南端的好望角，去遥远的印度，进行一次欧洲人史无前例的航海。
达·伽马深知这次远航任务非比寻常，他做了尽可能详尽的准备工作。他从这条船走到那条船，上上下下地多次攀登每一个舷梯，检查了每一根梁木和每一根缆绳、钉子，船帆更是精心制作并有备用之物。他不厌其烦地编制详细的物资清册，凡是远航所能想到的用品，力求做到无一遗漏。
经验丰富又有才能的达·伽马十分清楚，去进行一次到印度去的、迄今尚无先例的欧洲到印度的航海，责任极其重大。他完全知道，最微不足道的小事，一旦疏忽大意或检查不到，就会在赴印度的远航中，造成无法挽回的损失。在远离人烟、凌波万里的航行中，任何疏漏，任何准备工作的错误，都不能补偿、挽救或改正，即使是一枚铁钉，一束麻绳，一块铅坠，一种补帆或修船工具，一种备用桅杆用品，一滴油，一种食品或一张纸等等，到了四无依托的水连天海上和他们要去的地方，这些都是贵重物品，都是用金钱和自己的鲜血都换不到的。
达·伽马完全明白，一件备用物品被忽略，就可能导致船只失事，甚至葬送了整个探险船队。这种考虑反映了其才智。
他在最后一次检查中，对粮食和食品特别注意，谁知道在远航中，何时何地才能得到补充呢？他在仓库船中装满了必需品，包括每天每人配给的一磅腌牛肉、一磅半饼干、淡水及酒。
还装上几乎够两年多用的扁豆、葱蒜、盐、糖、蜂蜜、芥末、杏仁、葡萄干和沙丁鱼腌制品及面粉、大米，甚至连醋也带够了。
船上还装了一些货物，如帽子、玻璃珠、铜碗、小圆铃和锡做的戒指，做为礼品之用。还有预备换货用的条纹棉布、橄榄油、珊瑚和糖，这些货物用来换回来香料等欧洲视为珍品的东西。
船队中的两艘船只是在英雄前辈迪亚士亲自监督下精心建造的。船上装了火炮，也带足了弹药，看来，国际上的所谓友谊，任何时代都要以军事实力做后盾才行。
全船队共计船员170名，分在四艘船上，其中两艘船是专门为这次航海制造的。
1497年7月8日，星期六，时近中午，达·伽马率领整齐的队伍，从里斯本市内向港口码头走去。一路接一路的队伍走向码头，他们当中，有身穿红衣的主教，身穿黑衣的神父和修士，身着华服的贵族，身着海员服装的船员和船长达·伽马。
僧侣们手持点燃的蜡烛为远航在即的船员们祈祷祝福，码头及道路两房聚集着欢送的人群，其中有即将远航人们的亲人、朋友。从祈祷歌声和小号声中传出了女人恸哭的声音，孩子们也大声哭起来，哭得正像那时一位大诗人写的“比他们知道的还要沉痛”。
国王召见了达·伽马，神父在水边做了弥撒，祈求上帝保佑。船员们登上了船，船锚在辘辘声中升起，篷帆升起了，礼炮轰鸣着，达·伽马率领着船队，一艘接一艘地驶出港口，一次冒险的远航开始了。
史无前例
船队驶出港口后，开始朝佛得角群岛全速前进。达·伽马站在旗舰甲板上，望着渐渐远去的家乡，思绪万千。他想起了早晨在伯利恒教堂作完弥撒后，国王曼努埃尔一世亲自授予他一面基督骑士团十字旗；想起了在旗下的宣誓——“为了上帝和国王陛下，不管遇到什么困难，我将高举这面旗帜，勇往直前”；他感到自己责任重大，心里默默地祈求上帝保佑。
出海头几天，风平浪静。好像老天爷要提醒他们远航探险不是件容易的事，船队一过加那利群岛，天气突变，阴霾密布，狂风怒吼，掀起阵阵巨浪，几乎要把整只船吞噬；而浓密的大雾又使水手们看不见前后的船只。船队被风浪打散了，幸亏达·伽马事先有安排，舰队在7月27日于佛得角重新汇合了。
8月3日，舰队驶离佛得角，沿几内亚海岸朝东南方向疾驶。越过圣若瑟要塞，行至北纬10度左右时，船队遇上了强大的逆流和逆风。尽管水手们尽力拼搏，一个个累得精疲力尽，可船队还是无法前进。达·伽马看到蛮干是不行的，当机立断决定改变航行方向，顺风朝西南方驶去，进入茫茫的南大西洋。他的这一举动遭到一些人的不理解和反对，但达·伽马我行我素，毫不动摇。过了赤道后，他才下令转舵朝东南方向航行，而且这时还稍有一点顺风，船队在11月4日到达圣赫勒拿湾。其实，达·伽马这时已无意中发现了从欧洲到非洲南端的最便捷的航线，因为北纬10度附近的风向和水流总是便利帆船向西南方向行驶，越过赤道，再转向东南方，这样又能避免几内亚湾的无风情况，今天的帆船仍然是走的这条路线，可见大胆的冒险精神和坚强的自信心是远航探险成功不可缺少的品格。然而，这样一来，航线拉长了，时间就多了，这段航路走了整整93天。水手们所经受的艰辛是难以名状的，炎热潮湿的天气，受热变质的淡水，一日三餐乏味的咸牛肉，没有新鲜食物的调剂，长期见不到陆地而产生的孤独感，坏血病的侵扰，所有这些几乎使他们无法忍受，不满情绪时有表露。因此，达·伽马宣布在此抛锚，一则让大家休息一下，补充些食物和淡水，二则维修一下船只。
上岸找水的船员，在岸边不远处的一条小河边，发现了两个身材矮小的土著黑人——布须曼人正在采蜂蜜，他们赤身裸体，皮肤就像“干枯的树叶”。水手们抓了一个带到船上，给了他一些食物、几串不值钱的玻璃珠子，然后将其放了。葡萄牙人希望他能带一些人来，果然以后几天天天有一群群的布须曼人来，但他们根本没有带来什么黄金、宝石，也不知道黄金、宝石为何物，这使得水手们大失所望。原来葡萄牙人并不真心想与纯朴的土著交朋友，他们的惟一目的在于利用土著寻找黄金和宝石，既然土著不知黄金为何物，就用不着再与土著保持友好关系了。结果一个傲慢无礼、性格粗鲁的水手与土著发生了争吵，布须曼人用石头和弓箭攻击水手，有几人受伤，达·伽马也被石头砸伤了脚，水手们赶紧开炮把土著人轰走了。为求安全，船队提前驶离此地，向好望角进军。
