人们都会唱“HappyBirthday”这支生日歌，每年自己或朋友过生日时，大家都唱生日歌以示祝贺。那么，树木也有年龄吗？怎么计算它们的年龄呢？
许多人家的厨房里都有一个圆圆的厚木墩，那是切肉用的。当刚刚买来这种木墩的时候，你对它仔细观察一下，就可以看到上面有一圈又一圈的密密麻麻的木纹，这些木纹有深颜色和浅颜色，宽度也不一致，这就叫做年轮。树木的年轮记录着它们的年龄，每年长出一轮，因此数一数年轮就知道树木的年龄了。一年四季当中，树木生长的速度并不相同。春天阳光明媚，雨水充足，气候温和，树木生长得很快，这时生长出来的细胞体积大，数量也多，因此细胞壁较薄，木材的质地疏松，颜色也浅；而在秋季，天气渐渐凉了，雨量减少了，阳光也失去了夏天的炎热，树木生长速度就减慢了，这时生长出来的细胞体积小、数量少，细胞壁变厚，质地紧密，颜色就比较深。到了第二年，在去年深颜色的秋材之外，又生长出浅颜色的春材，这样年复一年，深浅不同的颜色互相间隔，就形成了一圈又一圈层次分明的花纹。根据树桩的年轮就能知道树木的年龄了。
和植物的年龄比起来，动物的年龄就太短暂了。鲸鱼大约可以活70多年，大象可以活60多年。但是，许多树木至少都可以活100年以上，葡萄树能活80～100年；杏树和柿子树能活100多年；枣树能活100～200年；苹果树能活200年；柑橘和板栗树能活200～300年；梨树能活300年；核桃树能活300～400年；杨树能活200～600年；榆树和国槐能活500多年；红杉树能活将近4000年。山相是落羽杉的近亲，墨西哥南部的圣玛利亚德图尔教堂就有棵山相，它高47米，周长将近40米，年龄大约有4000年了。50年代科学家在美国加利福尼亚州发现了一棵刺果松，据说它的年龄已有4500岁。
在我国也有许多1000多年的老树。据说在陕西省黄陵县轩辕皇帝的陵园里，有一棵“黄陵古柏”是轩辕皇帝亲手栽种的，到现在已有近5000年的树龄；在山东曲阜孔庙有一棵松树，据说是孔子种植的，距今已有2400多年；南京有一棵六朝松已经活了1400多年；江西庐山的黄龙寺有一棵晋朝的银杏树年龄将近1600年了；北京西山的潭拓寺也有一棵高大繁茂的银杏树，树高约40米，直径将近4米，据说是辽代种植的，至今已有1000多年的历史了。
其他地方的树木爷爷也很多。西伯利亚松可以活到1200岁；欧洲的雪松和紫杉可以活到3000岁；前面讲过的坦桑尼亚的波巴布树年龄最大的竟然有5150岁了。1749年，法国科学家亚当森到非洲西部的一个小岛上旅行，发现了300年前英国人刻在一棵大树上的文字，经测量，他判断这棵树已有6000年的树龄了。在大西洋的一些岛屿上，有一种龙血树，活5000岁或6000岁的树木只能算是中年。早在500年前，一位西班牙人在位于非洲西北部大西洋中的加那利群岛上测定过一棵龙血树，估计它的年龄大约是8000岁到1万岁，但是，在1827年受到暴风雨的袭击死去了，这可能是世界上目前所发现的年龄最大的树木了。
根据树木的年轮，科学家不仅可以知道树木的年龄，还可以了解到许多重要的信息。年轮的宽窄与树林生长的气候有很大关系。如果树木生长时雨量丰富，阳光充足，气温适宜，年轮就宽；反之雨量稀少，气温偏低或偏高，阳光也不充足，年轮就狭窄。因此，科学家往往要根据年轮的变化来推测自然历史和气候变迁的情况。美国科学家就根据从年轮得到的信息，发现美国西部草原每隔几年就发生一次干旱，因此成功地预报了1976年的严重旱情。美国科罗拉多州西南部有一个梅萨费尔德国家公园，古代印第安人在那里留下了300多座住宅，它们代表了印第安人的村落普韦布洛的最高水平。但是，在13世纪后期他们突然离开了自己的家园，那里成了一片废墟，为什么？根据年轮提供的气象信息分析，原来在13世纪最后的25年里，那里发生了严重的旱灾，人们只好背井离乡。
年轮在环境科学和医学方面也能为科学研究提供帮助。德国科学家用光谱法对3个地区的树木年轮进行对比，掌握了将近120年到160年间这些地区铅、锌、锰等金属造成的污染，找出了环境污染的主要原因。我国科学家发现黑龙江省和山东省一些地区的树木中钼的含量变化与克山病的发病率存在一定的关系，年轮中钼的含量低，克山病发病率就高。另外，美国科学家还利用年轮进行地震研究。由于地震往往会造成地面倾斜，而树木又有笔直生长的倾向，因此年轮也会相应发生变化，根据这些变化，就可以了解当地历史上发生地震的时间、强度和周期，于是就有可能做出成功的地震预报。
从树桩的横断面把树木锯开，自然很容易看到了年轮的变化，但是，这样一来，这棵树木也就死了。如果要进行广泛的科学研究，如果遇到非常珍贵的树木，条件不允许这样观察它们的年轮，该怎么办呢？为了解决这个问题，科学家发明了一种专用工具：钻具。它能从树皮一直钻到树心，然后取出一个薄片，如果它提供的信息不够充分，我们可以再换一个角度，另取一片，这样就不会影响树木的寿命和生长，而又能了解树木的年轮所包含的各种数据。近年来，日本科学家又把CT扫描方法用来观察树木的生长状况，而且还可以对古代建筑的木质结构和古代木雕进行科学研究。
