1979年冬天，美国一支海洋考察队在太平洋加拉帕戈斯群岛附近水深2500米的一处海底温泉口处，发现了一种新的须腕动物——科学家们暂时称它为“大胡子蠕虫”。这是人们从未见过的一种神秘生物。它的躯体全长约2米多，没有嘴、眼睛和消化器官，只有神经系统，全身呈粉红色。
大胡子蠕虫为什么能终年在不见阳光的海底生活？它以什么为食？这是科学家们很感兴趣的研究课题。
生物学家们认为，大胡子蠕虫不可能获得海洋表面那些依靠太阳能在光合作用过程中形成的碳水化合物。那么，这种蠕虫的能量供给者又是谁呢？经过科学家们的长期研究，初步了解到，这种蠕虫是从生活在自己体内的细菌身上获得能量的。原来，细菌和大胡子蠕虫处于共生状态。这种细菌具有特殊的本领，为了报答蠕虫主子所给的居住之恩，就不断地给蠕虫供应食物，它利用溶解在海水中的二氧化碳和海底温泉水里含有的硫化物进行化学合成，形成碳水化合物，供蠕虫吸收。
要完成这种合成作用，必须依靠一种重要的物质——酶。加利福尼亚大学有3位生物学家经过研究，发现大胡子蠕虫体内的细菌能够制造这种酶。这样，科学家们就初步揭开了大胡子蠕虫为什么能在永久黑暗的海底生活的这一自然之谜。
但是，大胡子蠕虫身上还有一些谜没有被揭开。例如，大胡子蠕虫为什么能和细菌共生？科学家们仍然没有搞清楚。又如，大胡子蠕虫是所有生物中寿命最长的生物之一，所谓2米多长的蠕虫，实际上是指它自己建造的供居住的管子的长度，据生物学家分析，蠕虫建造这种管形住宅的速度很慢，哪怕是1毫米长也需要250年，如果建造75厘米长的管子，就需要18万年以上，要建造2米多长需要多少万年就显而易见了。大胡子蠕虫为什么会有如此长的寿命？这个研究课题就更加神秘和更加有意义了。但是，科学家们仍未能解开这一大胡子蠕虫的长寿之谜。
