秦始皇，名嬴政，是中国历史上第一个中央集权制国家——秦王朝的最高统治者，也是中国封建社会的第一个皇帝。从公元前230年-公元前221年，前后历时十载，秦始皇用武力先后消灭了东方的齐、楚、燕、韩、赵、魏六国，结束了自夏商以来诸侯割据的分裂局面，完成了统一大业。秦始皇还遣蒙括率大军30万北击匈奴并修筑举世闻名的万里长城，统一了文字、货币、度量衡和道路，其文功武治煊赫一时并永载史册。
秦始皇在世时，征调全国的人力和物力，进行了两项浩大的工程，一是万里长城，二是秦始皇陵。作为统治阶级的最高代表人物，秦始皇把死后安葬的陵园视为皇权和荣誉的象征。从13岁即位起，他就开始着手修建陵园，前后历时38年（比着名的埃及胡夫金字塔的修建时间还要长），征集的劳役最多时达70万人，其工程之浩大、占地之广阔、珍藏之丰富，堪称世界陵园之最。秦始皇兵马俑，仅仅是秦始皇陵众多陪葬墓中的一个，虽曾经遭到战火的毁坏，但它的发现还是令全世界为之震惊，为之赞叹不已，被誉为“世界第八大奇迹”。大凡到中国来的外国友人，位于西安东郊的秦始皇兵马俑博物馆是他们必往的，他们一定要前去领略中华民族古老文化的独特魁力。史学家司马迁所着的《史记》堪称中华传记体史书之最，有“无韵之离骚”的美誉。《史记·始皇本纪》对秦始皇陵作了精彩描绘：“九月，葬始皇骊山”，“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徒藏满之”，“以水银为百川江河大海，相机灌输，上具天文，下具地理”。也就是说，秦始皇死后葬于骊山（今陕西省临潼县境内）。修建墓室时深掘至第三层后地下水涌出，秦人采用铜铸之法堵住地下水后再将棺椁放入。地宫之中遍布奇珍异宝，并用机械方法灌入大量水银，以象征江河大海，地宫上下还刻绘有日月星辰和地理地貌。秦始皇陵地宫之富丽壮阔由此可见一斑。
秦始皇陵距今已有2000多年，其间历经战乱，多遭劫掠，加之秦始皇为了避免自己死后陵墓被盗掘，修建了许许多多规模宏大的陪葬墓群（秦始皇兵马俑只是其中的一座），令人真假难辨。那么秦始皇陵地宫的确切位置究竟在哪里？地宫内部的情况究竟怎样？大量陪葬的奇珍异宝及秦始皇本人的棺椁是否被盗掘或破坏？种种疑问一直困扰着考古界，也引起国内外各界人士的普遍关注。国内外学者对如何勘测、何时勘测秦陵，众说纷纭，讨论的核心是在不掘开陵园的前提下，如何准确地探查地宫的详细位置。经过反复论证，最后决定利用秦始皇陵地宫内埋葬有大量水银，应该在地表土层有所反应这一点，来进行探查。1981年，我国考古工作者对秦始皇陵中的多达125000m2的封土，利用现代痕量分析技术进行了汞含量测定，结果发现在其中大约12000m2范围内的汞含量异常，比周围土壤的平均汞含量高出200多倍，集中分布于秦陵内城的中央地区。这一测定结果与史料中秦陵地宫中灌有大量水银的记载相吻合，从而进一步证实，秦始皇陵地宫的准确位置应当在秦陵地区内城的中央地带。至此，多少年来一直困扰考古界的秦陵地宫位置之谜终于解开，而化学学科中的现代痕量分析技术对此作出了不可磨灭的巨大贡献。这一成果堪称化学与考古两大学科完美结合的成功范例。
