塔克文在阿尔西森林被打败后，逃到克卢西乌姆，请求克卢西乌姆的统治者波尔塞纳帮助他恢复王位。在当时，克卢西乌姆是一座强大的埃特鲁里亚城市，也是意大利最为强大的城市之一，波尔塞纳名扬遐迩。波尔塞纳也希望罗马由国王统治，而且是埃特鲁里亚血统的。他首先派使团来罗马，要求恢复塔克文的王位。罗马人拒绝了他的要求，他便率领大军进攻罗马。
当波尔塞纳支持塔克文恢复王位，率领军队进攻罗马的消息传来罗马后，元老院首先采取了许多争取民心的措施，如保障粮食供应，由国家向平民低价出售食盐等。元老院的这些措施赢得了民心，罗马人上下团结一致，准备对付来犯的敌人。
敌人到来后，罗马城外的居民都离开田野，撤进城里。城市由堑壕和台伯河四面保护，显然处于安全之中。唯有一处地方，那就是有座进入罗马城市的木桥，差点成为敌人进入罗马城的通道。
罗马军队与埃特鲁里亚军队在城外激战，埃特鲁里亚军队在战斗中占了上风。他们占领了作为罗马军队的前沿阵地的雅尼库卢姆山，追击罗马军队直至台伯河边。瓦勒里乌斯率领军队迎战敌人，结果受伤，另一位执政官也在战斗中受伤，罗马人不得不向城里退却。埃特鲁里亚人紧追不舍。
贺拉提乌斯·科克勒斯出身于贵族。他曾经在一次战斗中为国家伤了一只眼睛，因此外号“库克勒斯”，意为“独眼人”。在这次战斗中，他也表现出惊人的勇敢，成为罗马抵抗敌人的支柱。当时他受命守卫这座木桥。溃退的罗马军队向木桥奔来，纷纷从他身边跑过桥去，躲进城里。贺拉提乌斯知道，如若他也随溃逃的军队退却，木桥会立即成为敌人进入罗马的通道，因此他决心坚守木桥，同时命令其他人赶快毁桥，不管用什么办法，或是放火烧，或是用铁器砸，只要能把桥毁掉就行。
敌人冲了过来。他们看见溃逃的人群纷纷从木桥上逃进城里，最后只留下一人独立桥头，准备与敌人拼杀。这种大无畏精神令人难以想象，使敌人感到惊恐。当敌人的第一次疯狂进攻被阻住后，贺拉提乌斯看到木桥被拆得只剩下很窄一部分的时候，他命令同他一起守桥的另外两个人听从拆桥的人们的召唤，退到安全的地方去，由他独自一人迎敌。
这时候只见贺拉提乌斯站在桥上，威严地注视着敌人。敌人越来越靠近他，剩下几乎只有一双手臂的距离。这时桥梁突然崩塌，发出巨响，断绝了敌人进入城里的通道，罗马人发出胜利的欢呼。贺拉提乌斯立即把自己的武器扔向台伯河，呼唤道：
“台伯河神啊，请接受这武器和战士。”他一面呼喊，一面全身披挂地跳进台伯河。敌人纷纷向他射箭，他在纷乱飞驰的枪矢中，安全地游到河岸边，来到自己人中间。
据说人们曾经为贺拉提乌斯立像纪念，颂扬他的勇敢精神。
