（一）廉颇登上军事舞台
战国时期，各国之间为了争夺霸权，不断进行战争，为了增强实力，也不断进行改革变法，最著名的就是秦国的商鞅变法、吴起变法、李悝变法。公元前359年和公元前350年，商鞅实行了两次变法。因为秦国的政治改革比较彻底，所以经济力量和军事力量很快增长起来，成为一个中央集权的强国。
秦国在商鞅变法以后，陆续蚕食了邻近各国的土地，还击败了各国联合对付秦国的几次进攻，把势力一步步向东推进。秦国除了向韩、魏、楚等国进攻之外，还时常向邻近的赵国扩张势力，进行兼并战争。
公元前307年，秦国的秦武王死了。秦昭襄王即位的初期，国内因为争立君位发生了内乱，一时无暇对外兼并。公元前299年，赵国的赵武灵王把王位传给王子，这就是赵惠文王。
秦昭襄王在国内形式安定以后，便派兵进攻赵国。当时大将廉颇统帅着赵国的军队。廉颇是一个十分勇猛的武将，赵国的军队在他的统帅下，几次打退了秦军的攻势。秦昭襄王没有办法，只好在公元前285年约定赵惠文王在中阳相会讲和。
公元前283年，廉颇又领兵打败齐国，夺取了阳晋（今山东郓城县西）。从此，廉颇勇猛善战的名声就在各国传开了。因为廉颇屡次立下战功，赵惠王便封他做上卿。在我国古代伟大的史学家司马迁的历史著作《史记》里，有一篇《廉颇蔺相如列传》，记载了战国后期秦国和赵国的军事斗争和外交斗争的情形。
（二）完璧归赵
公元前283年，赵惠文王得到了楚国的“和氏璧”。这是块稀世宝玉，各国的国君都想把它据为己有。
秦昭襄王听说赵惠文王得到一块宝玉，于是差使者送信给赵王。信里说，秦国愿意用十五座城做代价，交换赵国的美玉。
秦王的使者到了赵国，把信送给赵王。赵王看过信，一下子拿不定主意，觉得很为难，便把廉颇和另外许多大臣召来，商量对策。可是他们商量之后，还是没有主意。如果把和氏璧送给秦国，如果秦国不兑现用十五座来交换的承诺，赵国就白白地受了欺骗；而如果不送给秦国，当时的情况是赵弱秦强，又怕秦国出兵攻打。赵国想派个使者到秦国去交涉，可是又挑不出合适的人来。
正在大家左右为难的时候，宦官缪贤向赵王推荐说：“我家里有个管事人，名字叫蔺相如，挺能干的，处事稳重有方，不妨派他到秦国去。”赵王问：“你怎么知道他有能力作为使者到秦国去呢？”缪贤就告诉赵王说：“有一次，我因为得罪了大王，不敢在本国待下去了，打算偷偷地逃到燕国去。这件事给蔺相如知道了，他就劝我不要去，还问我：‘你是怎么认识燕王的？’我告诉他说‘我曾经跟随着大王在赵国的边境上会见过燕王。当时燕王曾经私下握住我的手，表示愿意和我交个朋友。因此，我决定到燕国去投靠燕王。’蔺相如听了说：“当时赵国强大，燕国弱小，你又是赵王得宠的臣子，所以燕王才愿意和你交朋友。现在你是得罪了赵王逃到燕国去的，燕王本来就怕赵国，我看燕王绝不敢收留你，说不定还会把你捆绑起来送还赵国。到那个时候，你的性命就难保了。你不如脱掉衣服，赤身伏在斧锧（古时候一种杀人的刑具，样子像现在的铡刀）上面，到大王的面前去认罪请求处罚，以得到大王的宽恕。’我照着他的话做了，承大王的恩典，果然宽恕了我。我以为蔺相如不但勇敢，而且很有智谋，考虑问题很周到，所以可以作为使臣去跟秦国交涉。”
于是，赵王派人把蔺相如召来，当面问他：“秦王要用十五座城来交换和氏璧，你认为应该答应吗？”
蔺相如回答说：“秦国强大，赵国弱小，我们不得不答应。”赵王又问：“要是秦王得了璧，却不肯把城给我们，那又该怎么办？”
蔺相如说：“大王说得不错。但是依我看，秦国用十五座城来换和氏璧，要是赵国不答应，那就是我们没有理了；如果赵国把璧送到秦国去，而秦国不肯把城换给赵国，那么就是秦国不对。相比较，我以为应该答应秦国，把璧送去，使天下的人都看出秦国的不讲理，让秦国背负不讲道理的恶名。”
赵王又说：“那么你看派谁到秦国去才比较合适？”蔺相如说：“要是大王实在没有适当的人选，我倒愿意带了和氏璧到秦国去。假如秦王真的把十五座城给赵国，我就把璧给秦国；如果秦王不把城交出来，我一定把璧完完整整地带回来。”
于是，赵王就任命蔺相如为使臣，出发到秦国去。
到了秦国之后，秦王接见了蔺相如，蔺相如双手捧璧，把它献给秦王。秦王接过璧，左右端详，非常高兴，又依次递给嫔妃、文武大臣和侍从们欣赏。大臣们一起欢呼“万岁”，向秦王表示庆贺。
蔺相如独自站在一边，等了好久，发现秦王根本不提交出十五座城的事情。于是，他随机应变地跟秦王说：“这块璧虽然很好，可惜有个小瑕疵，别人都看不出，让我指给大王看。”秦王听了他的话，就把璧给他，要蔺相如指出璧上的小瑕疵在哪里。
蔺相如趁机把璧收回，因为他知道只有自己跟和氏璧共存亡，才能防止秦王用暴力抢夺。他向后退了几步，身子靠在柱子上，义正词严地对秦王大声说：“当初大王想得到这块璧，派人送信给赵王，答应用十五座城来换它。于是赵王召集了文武大臣商议，大家都说：‘秦国贪得无厌，绝不肯把十五座城给赵国，这分明是秦国仗着势力强大，想用几句空话来骗赵国的璧。’大家都不同意把璧送来。可是我却认为：即使普通人交朋友，还不至于互相欺骗，何况秦国是个堂堂的大国呢？我叫大家仔细商量，不要为一块璧而伤了两国的和气。赵王听了我的话，采纳了我的意见。赵王还特意斋戒（古代祭祀以前的礼节。在斋戒的期间不吃肉食，不饮酒，并洗澡换衣服，是表示敬重的意思）五天，然后亲自在朝廷上把国书交给我，这才派我来送璧。赵王的态度这样郑重，是表示对秦国的尊重。但是我来到秦国之后，看到的情形则完全不同。大王不在朝廷的正殿上接见我，却在这个日常居住的地方召见我。礼节不但简单，而且态度又这样傲慢。大王还把这么珍贵的宝玉随随便便给宫女们传看，这简直是在戏弄我，对赵国也不尊敬。我看大王并没有以城换璧的诚意，所以我把它收了回来。如果大王一定要逼迫我，我情愿把自己的脑袋和这块璧一起在柱子上撞个粉碎！”说着，蔺相如双手举起和氏璧，紧盯着柱子，仿佛随时准备狠狠砸去。
秦王恐怕蔺相如真把璧砸毁，连忙说好话赔礼，请他千万不要冲动；一面叫来掌管地图的官员送上地图。秦王摊开地图告诉蔺相如说：从这里到那里的十五座城，都将划归赵国。
蔺相如想：秦王根本没有诚意，现在不过是装模作样，以后还是不肯把城给赵国的。于是，他又对秦王说：“这块和氏璧，是天下公认的宝贝，赵王虽然十分喜爱它，可是因为害怕秦国势力强大，不敢不把它献给秦王。为了送来这块璧，赵王斋戒了五天，还在朝廷上举行隆重的仪式。现在大王接受这块璧，也应该斋戒五天。然后在朝廷山举行‘九宾’（宾就是司仪。古代朝会大典时才设九宾，是非常隆重的礼仪，由九个迎宾赞礼的官员施礼，并依次传呼接引上殿）的受礼仪式，我才能把璧献给大王。”
秦王因为璧在蔺相如的手里，也不好强取豪夺，便一口应承说自己可以斋戒五天，随后又派人把蔺相如送去休息。
蔺相如知道，秦王虽然答应了自己的要求，但是他一定不想把十五座城换给赵国。蔺相如就叫自己的一个随从穿上粗麻布的衣裳，假装成普通老百姓的样子，身上藏了和氏璧，在秦王斋戒期间，秘密地从小路回赵国去了。
五天以后，秦王已经斋戒完毕，在朝廷上设下隆重的“九宾”仪式，想要尽快把和氏璧据为己有；于是传下命令，要蔺相如献璧。
蔺相如不慌不忙地走上朝廷，对秦王说：“秦国从秦穆公以来，已有二十一位国君了，没有一个守条约讲信用。我唯恐被大王欺骗，对赵国不利，所以早已派人带了璧离开秦国，想来现在和氏璧已经回到赵国了。”
秦王听了这话，当即恼羞成怒。蔺相如仍旧从容不迫地说：“天下诸侯，谁都知道秦强赵弱。因此如果大王派使者到赵国去索璧，赵国一定不敢违抗，不仅会接待使者，还会马上派我把璧送来。现在要是秦国真把十五座城割让给赵国，再派人到赵国去取璧，赵国哪里还敢留下璧而得罪大王？我自知欺骗了大王，免不了一死，该怎么处置，我就请大王和诸位大臣决断吧！”
蔺相如的一番话，无情地揭穿了秦王骗取和氏璧的阴谋。秦王只有苦笑，无计可施。秦王左右的卫士作势要杀蔺相如，但被秦王喝住了。
秦王解嘲似的对大家说：“现在就算把蔺相如杀掉，璧也还是得不到，反而损害了秦国和赵国的友谊，倒不如趁这个机会好好招待他，送他回赵国去。赵王绝不会为了一块璧而得罪秦国的。”
