这是一本在海内外引起了巨大反响并受各国读者极度喜爱的书。自从它首次出版以来，它就以英、法、德、西班牙、丹麦、日、俄等语言在世界上许多国家出版，而且一版再版，几乎每年在世界各地不断重印。一百四十年来，世界各国的读者对本书的喜爱之情长盛不衰。读者们被书中对生活及生活中蕴含的品味，以及对在劳动、在司法审判、在人生斗争和其他领域所感受到的或多或少的乐趣和丰富多彩、栩栩如生的描写和论述所深深地吸引了。其实，本书最初是由作者多年的零散随笔所组合而成，开始是为了作为年轻人的读物而编纂成册的，根本没有打算出版的念头。
从某种程度上讲，本书的书名容易使得某些仅仅从书名的字面含义来判断该书价值的人以为本书是在对自私自利大唱赞歌。其实，这种猜测与作者在书中所要表达的真实思想完全相反。虽然本书的主要目的毫无疑问是鼓励年轻人把自己的主要精力投放在正确的追求之中——不要害怕吃苦耐劳、不要不敢于批评自己、不要一味地去依赖他人的帮助或馈赠，而应当依靠自己的辛勤劳动。但是，从本书里面所例举的有关文学家、科学家、艺术家、发明家、教育家、慈善家、传教士、殉道者等杰出人物的事例中，人们也会发现：从最高意义上讲，救助自己的义务中也包含了救助自己邻居的义务。
人们反对本书的另一个理由是本书把太多的注意力，都放在了那些在人生中通过自救而成功的人们身上，而对那些大量的失败的人们着墨大少。“为什么不关注失败呢？”人们问道，“难道它不是同成功一样值得关切吗？”确实，没有理由不关注失败，除非某种失败的记录被证明作为读物是非常令人沮丧和毫无启发指导意又的。然而，本书中也用大量篇幅表明：失败对于真正的劳动者来说是最好的训练，它会激发他不断努力，以焕发出他最大的力量，促使他在自我修养、自制和知识与智慧的成长上不断迈进。正是从这个意义上讲，失败，被毅力所征服了的失败，总是充满了乐趣和启发意义的，这一点，我们会从书中所阐述的大量事例中看到。
至于就失败本身来说，虽然在生命的尽头我们为之鞠一汪同情安慰的眼泪是很可取的，但是，我们仍然有理由怀疑把失败作为本书的目标而摆放在生活才刚开始的年轻人面前这种做法是否恰当。实际上，“怎样才能不要失败”倒是一切事情当中最易于学会的：它既不需要教育、努力、自我克制、勤奋、耐心、毅力，也不需要判断。除此以外，读者也没有兴趣去了解哪位将军打了败仗，哪位工程师的机器运转不灵了，哪位建筑师弄出了废品，哪位画家老是出不了好作品，哪位设计者老是发明不了他的机器，哪位商人没能摆脱破产的命运等等。诚然，最优秀的人也可能会失败，即使是在最好的事业上。但甚至是这些最优秀的人也不是为了要努力去失败，或把他们的失败当作荣耀；相反，他们竭力想取得成功，并且视失败为不幸。然而，在任何高尚的事业当中，失败都是光荣的，而任何邪恶事业的成功都只不过是耻辱。与此同时，高尚事业的成功毫无疑问比失败要更好。
在人间人们无法驾驭成功；
我们只能尽力而为——这样也就了无遗憾了
简要地说，本书的目的在于重新把这些古老然而却是健康的教训——也许它们通常并不被人们迫切需要——谆谆告诫给年轻人：为了快乐必须辛勤工作——不付诸实践和付出辛劳，任何美好有价值的事情都不可能实现——年轻人不应被困难所吓倒，而应通过耐心和坚忍不拔去克服它——所有这一切教诲当中，首先应当遵循的是，他必须不断提高自己的人格品性，缺乏它，能力就不值一文，世间的成功就等于零。
1866年版序言
