宇宙航天事业的发展，给人类展示了飞出地球的美好前景，但也给地球周围的宇宙空间带来污染。人类丢弃的人造卫星和火箭的碎片基本处于无人管理而不断增加的状态，将来很可能会危及人类在宇宙空间的活动。因此，现在越来越多的人呼吁“尽早找出治理宇宙空间垃圾的办法”。
部分围绕地球运行的太空垃圾漂浮在宇宙空间的垃圾被称作“太空垃圾”，它与人造卫星一样，也是按照一定的轨道绕地球旋转的。人类发射的火箭散失在太空的碎片和零部件、卫星由于爆炸或故障而抛撒于太空的碎片以及寿命已尽的卫星残骸等，都是太空垃圾。
如果不采取必要的对策，人类的每次宇宙开发活动都将增加太空垃圾。而且，太空垃圾和卫星碰撞，使卫星破碎，垃圾的数量会更多，这是一种恶性循环。到现在为止，虽未发生大的灾难，但科学家已经发现，美国航天飞机的玻璃窗和航天飞机的外壳有被细小的金属微粒和卫星涂料的碎片擦碰的痕迹。1991年9月，美国发现号航天飞机距前苏联火箭残骸特别近时，为避免灾难性的相撞，不得不改变运行轨道。
即便是微粒垃圾，数量多了也足以使卫星减少寿命。还有，太空垃圾造成的光线散射将会使人类对宇宙空间星体的观测受到影响。现在有可能给人类的宇宙活动带来危险的直径在1毫米以上的垃圾已有数百万个，其中大部分是美国和前苏联丢弃的。
美国、日本等国正在研究怎样减少、清除太空垃圾的方法。如日本宇宙航空学会的报告书提出研究不会产生垃圾的火箭和卫星；1992年5月，美国发射升空的航天飞机“奋进号”的任务就是回收一颗游荡在宇宙空间的卫星，并把它重新发回静止轨道。日本科学技术人士认为“将来宇宙空间往返的航天飞机或许将活跃在回收和清除太空垃圾的领域”。
