宫、商、角、徵、羽、变宫、变徵，谓之七音。如果想要研究这七音的来历，首先要了解守温字母的起源，因为七音便是起源于守温字母，经过宋元韵学家改进而成为七音。
守温字母起源有两种说法，其一是说唐代后期的人们将声母归为了三十类，这是开始时的守温三十字母，但是到了宋初又被韵学家扩展到了三十六个，这就是后来经常被提及的守温三十六字母，也是七音之根基。但是还有另外一种关于守温字母的起源说，有个叫守温的沙门僧人在以前的三十字母基础上添加了娘、床、帮、滂、微、奉这六个字母，变成了守温三十六字母，因为由作为僧人的守温发明，所以也被认为这三十六声母中融入了佛教思想。
这三十六字母分别是：重唇音，帮、滂、并、明；轻唇音，非、敷、奉、微；舌头音，端、透、定、泥；舌上音，知、彻、澄、娘；齿头音，精、清、从、心、邪；正齿音，照、穿、床、审、禅；牙音，见、溪、群、疑；喉音，影、晓、匣、喻；半舌音，来；半齿音，日。
