国子监是我国古代的最高学府和教育管理机构，始设于晋武帝司马炎时，当时称国子学，北齐时改名为国子寺，后来隋炀帝将国子寺的名称改为国子监。唐、宋时期，国子监作为国家教育管理机构，统辖其下的“六学二馆”，即国子学、太学、四门学、律学、书学和算学，以及弘文馆和崇文馆。
国子监最初只是掌管教育事务的行政机关，后来逐渐兼有行政机关和最高学府两种功能。国子监里职位最高的是祭酒，这一官职一般由学识渊博、德高望重的人担任。唐代文学家韩愈就曾经担任过国子祭酒。除祭酒外，还有司业、监丞等人员。北京国子监的第一任祭酒是元代著名学者姚燧。
入国子监学习的人叫做监生，明代的监生因入学资格不同而分为举监、贡监、荫监、例监四类，当时还有外国留学生在国子监就读，称为夷生。
当时的国子监也有类似今天的单位实习活动，称为“历世”，即监生们到各衙门学习政事，开始时为半年，后改为三个月。白天实习，晚上归舍，实习成绩分为上、中、下三等，上等的选用来补充官缺，中等的继续历事，下等的回监读书。
国子监至清代变为只管考试，不管教育的考试机构，到清末则成为卖官机构。
