中国历代皇帝都必然面临的一个问题是，他必须集中权力，以确保皇权独尊；但又必须适度放权，以让臣子去处理纷繁复杂的事务。在分权与集权之间，如何做好平衡，是考量皇帝执政能力的重要标准。在清朝，雍正登基之后，培养亲信大臣，打击朋党，整顿吏治，又在思想领域打击异端，争夺舆论阵地，宣传清廷统治的合法性。在此过程中，雍正已开始构思创设一个政治机构，这个机构专属于皇帝，由皇帝任命，唯皇帝是从。这个机构效率极高，又具备保密性，但却没有专属府衙，也没有专门官吏。它既能满足皇帝集权的需要，又能高效地处理军政，控制思想，预防朋党。雍正七年，带着这个机构的蓝图，雍正一手创设了影响清国国运，主持清国大政一百八十三年的军机处。
军机处创设后，议政王大臣会议、内阁被彻底架空，皇权一统，乾纲独断。军机处的负责人军机大臣，是由皇帝挑选内阁中的满汉大学士、各部尚书、侍郎等亲信大臣担任。虽然名义上到军机处上班是兼职，但基本上一直都在军机处办公。而自军机处设立后，军国大事均由军机处负责。用兵时，由军机大臣决定战略方针，皇帝批准之后，再以谕旨发往前方。前方将领的请示，经由军机处讨论，奏报皇帝批准后，再发往前方执行。至于用兵时的兵马粮秣，山川地形，人文地理之类，都由军机处主持策划，这也是后世参谋本部的雏形了。
在重要案件上，军机处能越过刑部，取得法律执行权。军机处审理案件，一是由军机大臣单独审讯，被审者押到内务府公所或步军统领衙门内接受审问。另一种则由军机大臣会同刑部审讯。此案涉及的都是当朝大员，故而交给军机大臣来处理。军机大臣还可以推荐重要职位官吏，从六部尚书到各省督抚，乃至地方官员，由军机大臣开列名单，交给皇帝选择。
军机大臣权势虽重，但伴君如伴虎，这也是份高风险的职业。军机处的奠基人张廷玉不过因为上书乾隆，请他对自己配享太庙的资格做个保证，就招惹乾隆雷霆大怒，不得安生。讷亲在金川前线，久战无功，乾隆本来要让他去边疆充军赎罪，不想因为讷亲私底下的几句牢骚话而送掉了性命。
军机大臣之中，能长期坐稳，安享富贵荣华的，不外谨慎持身，不结党营私。嘉庆朝担任了十几年首席军机大臣的庆桂，为人性格平和，在中枢数十年，规规矩矩，不敢有丝毫逾越，毫无过失，一口气干到了七十九岁才退休。当时人认为他过于谨慎，近乎迂腐，可嘉庆却始终信任并重用他。被称为“三百年第一福气之人”的潘世恩，该说话时就说话，该磕头时就磕头，该闭嘴时就闭嘴，得享高寿，终身平安，后世子孙文章都做得好，孙子潘祖荫还考中了状元。潘世恩的苏州同乡彭蕴章，在咸丰朝担任首席军机大臣，老前辈潘世恩的那套功夫学不来，干脆一言不发，官场人送外号“彭葫芦”。
除了军机大臣之外，军机章京也是不可忽视的角色。军机章京的工作极多，如拟定谕旨、随军机大臣出差、参与审理案件等等，这些工作中，最为重要的是拟定谕旨。本来拟定谕旨是军机大臣的任务，经过实际操作之后，这份工作也被转给了军机章京。将草拟谕旨的工作转给军机章京，一方面，既有助于提高军机章京们的积极性，给他们发挥才华的机会，以向皇帝、军机大臣们证明自己的才能。另一方面，也有利于军机大臣专一军政事务，提高军机处的工作效能与质量。就皇帝而言，也乐于看到军机章京们起草谕旨，这样可以分权，避免军机大臣大权独揽的现象出现。
军机章京虽不似军机大臣那样声名显赫，标榜于史册。但他们在当时职责重大，担任撰写谕旨，整理政令、档案工作，并因其职位之重要，而在官场中获得更多的升迁机会。从军机章京走出来的首席军机大臣就有讷亲、阿桂、庆桂、文孚、赛尚阿、穆荫、彭蕴章等。据统计，清代由军机章京升为军机大臣者有三十三名之多。军机章京们在政治上的辉煌前途，也吸引了更多的人才投身其中，并视任军机章京一职为人生的荣耀。
总体而言，军机处虽然有权势过人如和珅者，却从来未能对皇权形成任何制约，更遑论威胁。军机处不是正式的机构，军机大臣不是正式的官衔，既可以说它有权，也可以说它无权。只有皇帝最信任的大臣，才能入军机处。而在军机处，军机大臣所处理的一切事务，都是皇帝交付的，他们只是皇权所操控的木偶，并不具备任何主动性。在军机处的历史上，从来没有出现过皇权与相权激烈对抗的现象，也从来没有军机大臣的权势嚣张到不可控制的程度，这样可以说是军机处最成功的地方。
当雍正、乾隆两朝国力蒸蒸日上之际，军机大臣们跟在皇帝后面，跃马扬鞭，开拓疆域，无不踌躇满志。到了嘉庆、道光两朝，大清已经开始走下坡路了。面对此景，嘉庆、道光的选择是守成，于是军机大臣们也收敛了拳脚，小心翼翼地帮皇帝打点着江山，总算将大清的江山传了下去。雍正、乾隆、嘉庆、道光四朝，是一个王朝由盛转衰的展示。在这个历史过程中，军机处起着什么样的作用，扮演了怎样的角色，这是《军机处》第一部所要展示的内容。
《军机处》第二部将对咸丰、同治两朝加以考察。咸丰在历史上以苦命天子而闻名，他主政的十一年，也是首席军机大臣更换频率最快的时代，前后共有七个首席军机大臣。咸丰朝军机处也经历了诸多变革，如祖先之制被打破，恭亲王奕訢入主军机处，而由于权臣肃顺的出现，军机处被控制，军机大臣依附于肃顺。同治朝，在政争中胜出的奕訢，以摄政王的身份控制军机处，而在军机处之中又出现了汉人大臣之间的南北之争。咸同时代，军机处出现了什么样的变化，对维持大清王朝的统治起着什么样的作用，将是我所要考察的内容。
《军机处》第三部将着墨于光绪、宣统两朝的军机处，通过军机处反映出晚清巨变。在清末，一系列影响着中国走向的重要事件发生，从甲午中日战争到戊戌变法，到义和团运动，再到晚清新政，大清王朝经历着疾风骤雨般的冲击，而在这样的大变革时代，作为大清王朝中枢的军机处该如何应对？军机大臣又是些什么样的人物？他们对待新事务的态度又是如何？曾影响大清国运的军机处，能否经得起历史的考验？
“起家词赋皆先泽，报国文章在此身。书生蝇头钻故纸，不输沙场斫贼刀。”一百八十三年的军机处，一笔厚重的历史，一群出类拔萃的人物，一堆有待挖掘的故事，在《军机处》三部曲之中，我将努力给读者朋友们展示一个全面而真实的军机处。
袁灿兴
2014年5月
