至此，曾经称雄于草原的准噶尔部最终衰落。“凡病死者十之三，逃入俄罗斯、哈萨克者十之三，为我兵杀者十之四，数千里内遂无一人。”
乾隆对准噶尔用兵，初意是以夷制夷，利用投诚的准噶尔人击败达瓦齐，再分封卫拉特四部，各自统治原先疆域，清廷对卫拉特四部则保持宗主的地位。不料阿睦尔撒纳叛变，在伊犁的班第等人自杀，使得乾隆决意全力用兵西域，将准噶尔部铲除殆尽。
准噶尔的败亡不是由于外部原因，而是内部的自相残杀所致。康熙、雍正两朝，以举国之力，远征准噶尔尚不能成功，最终维系了一个僵持局面。至乾隆年间，由阿睦尔撒纳掀起的持续内讧，耗尽了准噶尔部的精血，再加上各种瘟疫流行病，导致曾经称雄草原的这个马上民族的衰落。天山南北的广漠土地最终被纳入了清室版图，如乾隆所言“此诚上天将全部卫拉特赐我国家耳”。
当年准噶尔部为了控制西藏，进而与清廷争夺天下，先诱骗和硕特部拉藏汗之子噶尔丹丹衷来部落和亲，后又杀拉藏汗与噶尔丹丹衷，不想准噶尔部最终也亡于噶尔丹丹衷遗腹子阿睦尔撒纳手中，诚为历史的吊诡。后世人评论道：“准噶尔之平，实启自阿睦尔撒纳忽降忽叛，兵端由此起，即疆舆由此定。”
在平定准噶尔之战中，军机处起着至关重要的作用。自决定对准噶尔开战后，每日之中，军机大臣陪伴乾隆，随时提供参考依据，从军事后勤，到前方兵力调度驻防，再到已投诚的准噶尔民众如何处理，军机处为乾隆提供意见，在乾隆拍板之后又主持运作。但此战之中，军机处在出谋划策时也存在诸多错误，如进入伊犁之后，只留下五百人驻扎伊犁，又将卫拉特四部分封，导致阿睦尔撒纳反叛，不得不再次用兵，并耗费两年抓捕阿睦尔撒纳而不得。虽然如此，天山南北，终究被清国纳入版图，曾经的最大敌人准噶尔部不再。面对着扩张了的巨大版图，乾隆当感谢他的父亲雍正，给他留下了军机处这样的巨大遗产。
赵翼的军机章京岁月
乾嘉年间，赵翼与袁枚、蒋士铨并称“江右三大家”，著作等身，被视为乾嘉年间的学术泰斗。但赵翼早年并不是很如意，屡次科举不第，只是在入军机处做了章京之后，被傅恒、刘统勋等军机大臣欣赏提拔，最后科举高中探花，得入翰林院，被当时读书人所羡慕。赵翼成名之前经历过多年的艰难岁月，而在军机处的历练，则是他人生中的最重要财富。
赵翼出生在常州府阳湖县（今属武进）。赵家祖上也曾荣耀过，算起来与宋王室还有点血缘关系，在明代也曾出过达官贵人。沧海桑田，世事巨变，至清代，赵家已开始没落。赵翼的祖父在阳湖县城谋生艰难，迫不得已，搬到阳湖乡下以农耕为生。赵翼的父亲终生也不过是名乡下穷塾师，勉强糊口。雍正五年，赵翼出生。父亲给他取名为翼，期盼着他能展翅高飞。
在贫困的生活之中，在父亲的期盼之下，赵翼发奋苦读，期待着能经科举而改变自己的命运，改变家人的命运。但厄运却在他十五岁时来临，此年父亲突然去世，留下了未嫁的姐姐和三个年幼的弟弟。为了维持家用，年轻的赵翼顶替父亲，做起了私塾先生。
穷困交迫的赵翼，成年后连老婆也娶不起，在科举上也没有什么进展，至南京参加乡试榜上无名。乾隆十四年（1749），二十三岁的赵翼北上京师，在刑部尚书刘统勋家做幕僚，闲暇时继续准备科举。
刘统勋出自山东诸城刘氏。从清顺治年间到嘉庆年问的一百八十余年中，诸城刘氏出了十一名进士、三十五名举人，考取功名者一百九十八人，出任各级官吏者百余人。刘家声势显赫，权倾一时，但刘统勋为人谦恭，对后进新人也会加以照顾。
刘统勋每次在家吃饭时都要喊上赵翼，并让儿子刘墉作陪。刘墉此时虽然未有功名，但以书法而驰名，赵翼模仿刘墉的字体，连刘统勋也不能辨别。后来赵翼回忆这段日子时，作诗云：“我昔客公家，每饭共素几。得习闻绪言，披割无城垒。”
饱读诗书，文采沛然的赵翼，自然不愿意一辈子做幕僚。次年，赵翼两次冒充北方人参加科举。一口吴侬软语的他操起北方方言来，何其难也。两次冒籍科考虽告失败，赵翼却意外地得到了顺天府主考官汪由敦的赏识。汪由敦是当世大儒，为人宽厚，乐于提拔后进，就让赵翼寄居家中做塾师，得以广泛阅读汪由敦的藏书。
几番沉沦，科举场上多次失落，看着亲朋故交们一个个金榜题名，赵翼内心无比煎熬。他知道做塾师不是长久之计，遂决定改行他策，报考内阁中书，结果以第九名被录取。内阁中书是个清淡差事，没有多少实惠，对生活也无大的改善，但赵翼已没有选择。
乾隆二十年（1755），赵翼补授内阁中书。内阁中书是个最不起眼的小官，官衔为从七品，负责缮写、撰拟等文书事务。虽然贫寒，但内阁中书也被准许佩戴朝珠，这对赵翼来说是个心灵安慰了。此外，在内阁中书任上达到一定年限，经过选拔，可以转任军机章京。
在内阁中书任上一年，赵翼即被选为军机章京。赵翼能脱颖而出，被选入军机处与他的才华相关。在军机处举办的选拔考试中，贫困不堪的赵翼衣冠不整，又不熟京师官话，土包子形象一出场就引起了主考官们哄堂大笑。不想考试时，赵翼文章超群，首席军机大臣傅恒对他青睐有加，当场拍板录用了他。
军机处设立之时并无军机章京。随着事务的增多，张廷玉与鄂尔泰在军机处办事时，开始携带得力助手来帮忙处理文书。雍正十年，张廷玉带内阁中书四人，鄂尔泰带内阁中书二人，帮助处理缮写等事宜。此时章京由军机大臣自己携带。随着事务的增多，军机章京也开始增多，并从内阁中书、笔帖式中挑选精干可靠人选作为章京。
“军机章京”亦称“小军机”或“司员”，他们虽不似军机大臣那样声名显赫，标榜于史册。但他们在当时职责重大，担任撰写谕旨，整理政令、档案工作，并因其职位之重要，而在官场中获得更多的升迁机会。据邓之诚统计，清代由汉军机章京升为军机大臣者有三十三名之多。又据刘绍春统计，嘉庆朝以前入值的二百七十五名满章京中，升为从二品以上官员者有七十五名，占百分之二十七。嘉庆朝以前入值的汉章京有二百一十五名，官至二品以上者五十三名，占百分之二十五。
虽然位微，军机章京也有着许多一般官员所没有的荣耀。七品的军机章京可以带朝珠、红帽罩，穿貂褂。带朝珠是军机章京所享有的特权，自雍正七年军机处创设起，就得享此殊荣。而依照礼制，只有五品以上文官才可以挂朝珠。乾隆三十五年，军机章京准戴全红帽罩，准用红雨帽，这是三品以上大员的待遇。乾隆三十七年，又准章京穿貂褂。而依照规例，只有三品以上大员才可穿貂褂。
寒冬时分，章京们可以在衣服里穿被称为“军机坎”的衣服。“军机坎”衣襟开在右侧，衣长只及腰部，衣袖与肘部齐平。因为军机处上班，常早出晚归，夜间寒气逼人，故而章京们穿这种马褂御寒。军机章京每日里要做文书工作，所以马褂的袖口与肘部齐平，即使穿在补服里面也丝毫不妨碍写字。渐渐地这种衣服也开始流行到军机处外面，并从内穿改为外穿，成为风靡一时的马褂。
和军机大臣一样，军机章京也分满汉。五间值班房，两间为汉官，两间为满官，中间则为仆役纸匠。仆役所用为方桌，军机章京所用为长方小桌，沿窗排列，桌面皆粘蓝布，晚上点白蜡烛照明。值班房内陈设极为简单，只有桌子、椅子、炕及纸笔、砚台等物。
军机章京需要轮流值班，是为“上班”。上“班”的时间是早上八点到下午三点，共八个小时。军机处白天有十几个章京办公，晚上轮流安排人值夜班到凌晨四点。由于五更上朝，此前会有大量奏折递到军机处，早上也比较繁忙，排了两人值早班，大致从凌晨四点值到七点，每班两天。
军机章京中资格较老的称为“老班公”，资格较浅者称“小班公”。老班公执掌拟定谕旨事务，小班公则负责“随手档”事务。随手档者，每日依照时间地点，扼要登记皇帝谕旨与大臣奏折，使前后经过一目了然。至春节值班，无事时则在当日“随手档”上书“太平无事”。有事则书“太平有象”，遇到皇帝万寿节则书“万寿无疆”。
本来拟定谕旨是军机大臣的任务。军机处初创时，皇帝只召见首席军机大臣，当面传达意思，再由首席军机大臣拟定谕旨。
雍正朝时，张廷玉担任了五年首席军机大臣，他精通满汉文，记忆力又好，拟定谕旨一气呵成，毫不吃力。到了乾隆朝，由讷亲担任首席军机大臣。讷亲没有张廷玉那样的文学能力，但记忆力超强，每次乾隆单独召见后，均能将意思复述。讷亲转述意思给其他军机大臣之后，再由汪由敦来拟旨。对这个吃力不讨好的活儿，汪由敦叫苦不迭，但又不好推却。
讷亲被杀后，傅恒任首席军机大臣，他的记忆力没有讷亲好，乾隆单独接见时，有些话记不住。傅恒感到头痛，就请乾隆接见所有军机大臣，大家一起来记，但仍由汪由敦拟旨。汪由敦为了偷懒，也为了避免自己专擅的嫌疑，就将拟旨的活儿转给了军机章京。此后拟定谕旨遂成了军机章京的任务，而帮汪由敦拟谕旨的，自然是他的得意门生赵翼了。
将草拟谕旨的工作转给军机章京也是军机处发展成熟的一个标志。军机大臣每日例行公事，是协助皇帝处理军国大事。如果军机大臣每天都要忙于处理技术性的文书工作，必然会削弱其事务工作上的效率。将草拟谕旨的工作转给军机章京，一方面，既有助于提高军机章京们的积极性，给他们发挥才华的机会，以向皇帝、向军机大臣们证明自己的才能。另一方面，也有利军机大臣专一于军政事务，提高军机处的工作效能与质量。就皇帝而言，也乐于看到军机章京们起草谕旨，这样可以分权，避免军机大臣大权独揽的现象出现。
当军机大臣被皇帝召见，回到军机处后，将此次召见的主要内容向章京们转达，这就是“述旨”。然后章京们开始“批拟”，即拟定谕旨。一般情况下，军机大臣要根据皇帝口述的意思，于晚上将谕旨拟定，第二天进呈。一些军机章京由于善于缮写谕旨而飞黄腾达。如军机章京申甫，所起草的谕旨都能切中乾隆的意思，且明白流畅，洞彻机要，后来升任二品大员。军机章京孙永清，拟定谕旨，一气呵成，被刘统勋、于敏中等人所看重，后来也做到了广西巡抚。
由于对西南大小金川，西北准噶尔的频繁用兵，奏折如雪片般飞来，开始要求随时拟定述旨。要求虽高，但赵翼从事文字工作多年，做起文书工作来轻车熟路。对西北用兵的谕旨及军需事件，均由赵翼处理，片刻之间即成文章，均切中圣意。
作为一种荣耀，皇帝出行时，特意选择办事出色的军机章京随同扈从。在军机处章京任上时，赵翼三度扈从去木兰围场行猎。
木兰围场位于承德避暑山庄以北二百里，此处风景秀美，水草茂盛，鸟兽极多。康熙年间，蒙古翁牛特部特意将这块猎场献出。康熙重视武功，通过木兰行猎，可以锻炼八旗兵丁，并示不忘祖先的马上骑射功夫。雍正是个宅男，在位十三年，一次也没有木兰秋狝，借口自己“恶杀生”。乾隆深受祖父康熙影响，性喜游猎，自然要去木兰围场。乾隆先后木兰秋狝三十九次，在木兰围场一般要二十天，多则一个月。
离开京师这么长的时间，国政却不可荒废，自然要携带军机大臣与军机章京们同行。在行猎过程中，乾隆时常对军机大臣口述旨意。军机大臣转达后，赵翼就要立刻下马“批拟”，随后快马飞送至皇帝休憩之处进奏。在夜间则用铁丝灯笼做烛台照明，不小心打翻蜡烛时，常弄得一身蜡烛油。后来乾隆南巡，赵翼至宿迁迎接时，见行宫的军机房窗明几净，华裍绣毯，军机章京们安然稳坐，顾盼自雄，不觉怅然若失。
就在第三次木兰围场回来后，赵翼遭遇到了双重打击，一方面，他的妻子突然去世，另一方面，他被人构陷。
军机章京中有红黑章京之分，红章京则是其中得意者，当时有诗云：“流水是车龙是马，主人如虎仆如狐。昂然直到军机处，笑问中堂到也无。”
黑章京则是官运不通者，也有诗云：“篾篓作车驴作马，主人如鼠仆如猪。悄然溜到军机处，低问中堂到也无。”赵翼初期自然是黑章京。
赵翼的出色才能，让傅恒极为满意，想将他提拔为部曹，但赵翼之意不在部曹，而在翰林。赵翼知道自己无法应对官场的险恶，相对清闲的翰林院则更适合自己，就婉言加以谢绝。从傅恒身上，赵翼也学到了许多。傅恒虽然文采一般，但对公文何处有错，如何改定，立刻就能指出。赵翼很是惊讶，向傅恒讨教经验。傅恒笑道：“无他，但办事熟耳！”
赵翼在军机处上班时，穷困潦倒，一顶貂皮帽戴了三年，毛皆卷如刺猬。一日早晨，傅恒跑到军机章京值班房前，将赵翼喊出，从怀里摸出五十金，对赵翼道：“你买个新帽子过年吧。”
此时适逢年末，赵翼正缺钱用，就将这笔钱拿来置办年货了。次日再入军机处时，依然旧帽。傅恒看了一笑，也不再多言。
