阿桂到了前方之后，发现实际情况更为艰难。缅甸水土潮湿，瘴气弥漫，易发疟疾、痢疾等疾病，官兵感染疾病者甚多。而缅甸地势异常险峻，粮草补给困难。虽然征集了大批马骡，但在险峻之地行走数月之后，马匹大半疲惫无用。运输粮草的民夫需求数日益增多，而在此偏僻之地，根本无法征募民夫。
故而阿桂、阿里衮在前方按兵不动，待做好准备充分再行动。二人按兵不动，让乾隆震怒，以为二人胆怯不敢用兵。在谕旨中，乾隆大骂：“如若退缩株守，稽延时日。朕到时将另行派大员剿办，伊等能不厚颜耶？”由此可见，乾隆是铁了心要灭掉缅甸。
在永昌前方，赵翼遇到了军机处的前辈阿桂、阿里衮。二人也知道赵翼的才华，将所有公文笔墨事宜，一律交由赵翼处置。而赵翼对于前方战事的看法，往往与阿桂相合，二人同是军机章京出身，在前方结下了深厚的友谊。每当阿桂、阿里衮出战时，则由赵翼“守大营，护将印”，主持一切事务。
乾隆三十四年二月末，首席军机大臣傅恒带着满蒙精兵一万三千六百人从北京出发，于四月抵达永昌。阿里衮、阿桂、赵翼等前去迎接。傅恒这个宽厚老上司的到来，让赵翼无比高兴。他以为傅恒的到来，必然能早日平定缅甸，但后来军情的发展，却非如此。
傅恒到达后，前方将领主张暂时休整军队，待天气好转后再进军缅甸。但傅恒认为如果坐守，既耗费军饷，也让大军耗尽锐气，不若乘军队初到之际，用其锐气进军。经过激烈争论，最终议定在七月出兵，分两路深入缅甸作战。
此次用兵，主力由傅恒率领，深入缅甸境内，攻取缅甸重镇猛拱、猛养，直指缅甸首都阿瓦。另一路则由阿桂带领，从水路顺流而下，在缅甸水陆交错要地老官屯与缅甸军队对峙，吸引并牵制缅甸军队主力。
对于清军的再次来袭，缅甸也做了充分准备。为了与清军作战到底，缅王下令地方上土司统一到阿瓦吃咒水发誓，将死战到底，决不投降清朝。
阿桂、阿里衮于八月抵达缅甸境内蛮暮地方。此时缅甸境内大雨连绵，运输困难，军中几近断粮。阿桂在此地全力造船，并等待后方粮草，而不急于对老官屯发起进攻。
在京师的乾隆根本不解前方将士的艰难，看到阿桂的奏报后又是一通大骂：“后方运了一万石粮食，不可谓不多。如果没有粮可以就地采购，怎么能专门依靠内地运输呢？傅恒出战只带了一个月的粮出征，一路上也没有依赖内地供给，而是就地采购，军粮供给充裕。阿桂一味观望，不知是何等肺肠。”
然而，在前方的傅恒，并没有乾隆所想象的那么轻松。傅恒深刻地了解乾隆的个性，就是有天大的困难，他也不敢和乾隆说，唯恐败了乾隆的求胜的兴致。
傅恒进军之后，一路进军顺利。缅甸的战略是，主动放弃猛拱、猛养等地，引诱清军深入，同时集中兵力在战略要地老官屯（今缅甸八莫，位于克钦邦），阻止阿桂前进。
傅恒率领主力入缅之后，虽然未有大战，但携带的一个月口粮很快耗尽，士兵饥饿枵腹，再加上长期露宿于潮湿之地，军中疾病多发，全军损失惨重，疲惫不堪，毫无战力。鉴于此种窘境，傅恒只好转而前往蛮暮，与阿桂军会合。经过长途跋涉，傅恒所率领的精锐，除了分兵留守猛拱、猛养之外，最后只剩下两千人。一路上未经一战，未遇一兵，却损兵折将，傅恒名声大损，“因羞愧得病”。
十月初一，傅恒与阿桂会师后，决定对老官屯发起攻击。但此时前线主将傅恒、第一副将阿里衮，均身患重病，由阿桂主持进攻。
十月二十日，双方在水陆两路进行了第一次交战，清军取胜。取胜之后，阿桂等将领建议乘胜收兵，但阿里衮认为一定要对老官屯发起进攻，才对得起乾隆。老官屯缅军要塞防守严密，缅军以巨木围成栅栏，木头均深埋入土，遇树则横贯以为柱。栅栏之外再挖三道壕沟，沟中密布木签。清军发起攻势之后，双方交战激烈。
清军先以大炮轰击木栅栏，但木栅栏被轰击折断处，缅甸军随时修补。为了攻破木栅栏，清军又从山中寻到数百丈长的老藤，系铁钩于树藤前端，征募死士，于夜间钩住栅栏上的巨木。至天明时，清军以三千人一起奋力拖曳老藤，预备扯破木栅栏。缅军发现之后，拼死冲出，将老藤斩断。清军又制作了百余面档牌，由两人抬着一面挡牌在前行走，十几人持火把木材跟在后面，预备火攻。出击时百余面挡牌并举，如同移动的长墙，行至壕沟处，拔去竹签，越过壕沟。冲到木栅栏下，放火时突然风势掉转，反而火烧清军，此计失败退回。此后清军又挖掘地道，埋设炸药，想突破木栅栏，也告失败。
战事处于僵持状态，而清军的处境此时越发危险。由于水土不服，清军军中患病者日众，先后病死者有副将军阿里衮、水师提督叶相德、副都御史傅显、总兵吴士胜等，战死的将领更多。阿里衮临死前犹在策划战事，赵翼后来诗云：“可怜病到三遗矢，犹自身冲百战场。”军中主将傅恒则“腹泻日甚”，根本无力处理军务。在攻打缅军巨木栅栏时，清军死伤甚众，军心动摇，更为严重的问题则是补给困难，缅甸军队也开始逐渐将清军包围。在此种情况下，如果继续坚持攻打老官屯，根本无法取胜，反有全军覆灭的危险。
在清军陷入困境时，缅甸统帅诺尔塔突然给了清军一条生路，决定停战议和。在缅甸高级将领会议上，所有将领都反对与清军议和，认为清军已陷入包围，“有如栅栏中的牛羊”，只是等着宰杀而已。但诺尔塔认为，中国地大物博，国力强盛，人口众多，此次击败了清军，恐怕将会彻底刺激乾隆，引来新一轮更大规模的入侵。诺尔塔认为，虽然前线清军伤亡的数字高于缅军，但从两国的人口比例来看，这点伤亡对清廷来说完全无足轻重，对缅甸来说则已是难以承受的巨大伤亡。故而力排众议，决定停战议和。
对傅恒来说，这不啻天赐良机，这与当年在大金川他处于困境时，金川土司主动提出议和一般，可以体面收兵。但傅恒这次却拒绝了缅甸的和议，他明白，乾隆的面子必须维护，而和议则万万不可。宠臣明瑞的死，三次征缅战役的失败，已让乾隆的面子扫地，只有灭掉缅甸，方能挽回他的尊严。
如果傅恒与缅甸达成和议，班师回朝，表面上乾隆可能会接受这场虚假的胜利，但对傅恒的不满一定会爆发，一切的荣华富贵、曾经的无比信任都会灰飞烟灭。权衡再三，傅恒的选择是继续作战。
清军此时已处于无可挽回的困境之中，然而首席军机大臣、前线最高指挥官傅恒却仍然主战。阿桂站了出来，坚决主张和议，他认为：“气候恶劣，人多疾病，势难再进，不如就缅军现在请求，允其撤兵。”但傅恒拒绝了阿桂的建议。
换了一般人，也许早就退缩放弃了，他傅恒是首席军机大臣，姐姐是皇后，儿子是乾隆的女婿，在前线只要他说战，就得战。阿桂没有退缩，他再次站出来，说动所有的领队大臣、提督、总兵，联合签名，请傅恒就势撤兵。不知道阿桂是何等的勇气，他的行为，在某种程度上可以视作反叛，但所有的将领联合起来签名支持他，这清楚地说明了清军的困境。
除了傅恒，在前方的将士，没有一个人再想打下去了，因为这是场不可能取胜的战争。
傅恒无奈，遂命阿桂处理一切。阿桂在十一月十四日与缅军谈判，达成和议，缅甸承诺送回被俘清军，十年朝贡一次，清廷则开关互市。和议签订后，阿桂迅速撤兵，逃脱了全军覆没的危险。
果然，乾隆得知阿桂签署和议后大怒，认为如此迁就缅甸，后患无穷。但前线的撤兵已成为既成事实，缅甸也在表面上顺从清廷，将纳贡称臣，乾隆只好咽下了这口恶气。在谕旨中，乾隆还腆着脸，自我解释道，因为缅甸已认罪输诚，对其求和的请求，“姑从所请”。凭借着强大的国力，乾隆征服了强悍的准噶尔，骁勇的大小金川，然而四次出征缅甸，虽损兵折将，耗费无数，却不能将它征服，不能将酋首押到午门献俘。乾隆心中始终有股怨气，这股怨气，对宠臣傅恒没法发泄，就转而发到力主和议的阿桂头上。
乾隆三十五年，阿桂被革职留任，“办副将军事”，不久又免去阿桂两个儿子御前侍卫的职务。次年，因为阿桂反对乾隆再次出兵攻缅，免去其副将军职，作为普通士兵效力赎罪，两个儿子被发配边疆。与傅恒相比，阿桂少了份市侩，少了份精明，多了份赤诚，这诚然是将士之福。
此次征缅之战，对乾隆来说，不单单扫了他的面子，更让他最宠爱的臣子送了命。乾隆三十五年三月，乾隆驻跸天津行宫。刚从云南撤兵还京的傅恒前往拜见，此时傅恒已病入沉疴，乾隆见他面黄肌瘦，“形神顿异”，也不忍追究他撤兵之罪，命他安心调养。七月，傅恒病逝。
傅恒临终前，乾隆“每朝夕遣使存问，赐以内膳羹糜，俾佐颐养，复间数日亲临视疾，见其有增无减，轸念弥殷”。傅恒病逝后，乾隆“震悼”，亲到傅府中祭奠。乾隆也知道是入缅之战让傅恒早死，作诗云：“千载不磨入南恨，半途乃夺济川材。”
傅恒早逝后，乾隆对他的后人寄予厚望，在诗中曾道：“平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培。”傅恒还活着的三个儿子福隆安、福康安、福长安，被乾隆当作了自己的儿子来看待，后来都出将入相。乾隆对傅恒儿子的无限恩宠，也遗下了无数八卦，云福康安系乾隆私生子之类，却不解乾隆对傅恒的感情。
傅恒死后，由尹继善接任首席军机大臣。清代父子二人都入军机处，且三代人担任内阁首揆的，只有尹继善一门。尹继善为人八面玲珑，喜好虚名，善于奉承。袁枚与他和诗时有“身如雨点村村到，心似玲珑面面通”一句。大学士史贻直听到后，大笑道：“活生生画出一个尹继善。”
对于尹继善遇事推诿，以无事为福的性格，乾隆很是恼火，曾对尹继善道：“对你已不抱希望，想将你交给刑部处理，想来你又不怕。”乾隆虽然不喜尹继善和事佬的习气，但尹继善到底是雍正一手提拔起来的人物，也是满洲贵族中难得的人才，还是要挑大梁的。尹继善担任首席军机大臣时，已老态龙钟，精神疲惫，行走迟钝。担任首席军机大臣不过一年，在乾隆三十六年去世，死前遗命将所有稿子焚毁，坟前也不要立墓碑。傅恒、尹继善两个满人大臣相继去世后，自然地便由资历最深的汉人刘统勋来接任首席军机大臣了。
两淮预提盐引案与军机处泄密
就在赵翼于缅甸前方从军时，乾隆三十三年，后方军机处也出了大事，牵连了军机章京多人。
自创设后，军机处对保密工作格外重视，如规定军机处工作人员不得与各部臣僚来往，在军机处服务的仆役均选不识字的少年担任，对公文也严加管理，不得私自带出。军机处值庐为禁地，虽王公大臣，未奉旨也不得擅入。
但军机处在人事制度上的弊端，决定了很难避免泄密。军机章京都是兼职，从各部选调得力人员进军机处，称“入值”。但军机章京仍须处理原衙门的事务。如军机章京程焘，原先是兵部主事，调入军机处后也得办理兵部事务，经常不来军机处值班。傅恒很恼火，抱怨道：“程焘经常不来上班，想必是留恋兵部吧？如果在兵部好，可不必再来军机处。”程焘听到后立刻收拾铺盖准备走人，傅恒一看他真要走，就赶紧过来将他挽留住。
对能干的军机章京，军机处时常请皇帝免去他们原衙门的事务，专心在军机处办事。如乾隆四十四年，军机章京孙永清本已升任刑部郎中，但他是军机处的得力干将，军机处特意奏请将他升衔留任，并请将他刑部的事务免去，专心办理军机处事务。
虽然军机处做了诸多保密工作，但由于与原衙门的联系，加上官场千丝万缕的人际关系，军机处根本不可能做到绝对保密。
军机处创设之后泄密事件屡屡发生，虽再三整顿也无济于事。军机处处理的事务，有很多是地方督抚也不知道的。京师、直隶、江南、浙江等地有些小官，与军机处工作人员串通，将不发抄给督抚的公文打探出，并提供给督抚以博取欢心。为此乾隆特意下谕，斥责地方督抚严加查办。
军机大臣们多年经营，编织了密如蜘蛛网般的人脉。他们的这些人脉之中，很多是巨富之家。富商们常在河边行走，难免鞋要湿掉。军机大臣们得到消息之后，自然要帮忙照顾。军机大臣裘曰修与盐商牛兆泰是亲家。牛兆泰被人控告后，裘曰修立刻修书联络地方大员，嘱咐帮忙照顾。乾隆得知后，认为“军机处行走之人，尤当以慎密防闲为要”，下令免去裘曰修军机大臣职务。
因为盐商的关系，乾隆三十三年，军机处又有多名章京泄密。
主管盐政的官员从盐商处收取贿赂，这在官场中人人皆知。可这个索取贿赂也得遵循尺度，也就是中国俗语吃相不能太难看。乾隆三十三年，尤拔世出任两淮盐政使，一时顾不上吃相，急火火地跑去找盐商要银子。盐商有钱，有钱了自然也会有点骨气，有点傲气了，因中国社会，面子第一。尤拔世猴急地过来要银子，面子无存，这让盐商们也看不上，对他嗤之以鼻。
