军机处的大手术
乾隆一朝，十全武功，耗费军费一亿二千万两以上，而国库年入不过三千万两左右。如同浮夸的富家公子一般，乾隆毫无节制地花费着国库，六次巡游江南，五次巡游五台，每年秋狝木兰，避暑承德，花费无数。好大喜功的乾隆耗尽了国库，留给嘉庆一个烂摊子。嘉庆当政之后，国库收入不足，人口过度膨胀，官员贪腐严重，河患频繁出现。为挽救危局，嘉庆一度打出“咸与维新”的旗帜，在内政上做了些改革。
嘉庆是个勤奋的人，他提倡“崇俭黜奢”“勤政务实”，并身体力行，以身作则。在做皇子时，嘉庆就很节俭，逢年过节，送给师傅们的礼物不过是荷包食物等简单物件，“从未有以陈设玩器相持赠者”。在收拾了和珅之后，嘉庆令各地官员停止进贡如意、玉、铜、瓷、书画、插瓶、挂屏之类的物件。在嘉庆看来，贡物都是民脂民膏，借着进贡之名，官员大肆盘剥民众。此后嘉庆又颁布了系列谕旨，严禁奢侈之风。
天尚未明，嘉庆就早早起床，在蜡烛下批阅奏章，早膳之后，每日照例召见大臣十余人。嘉庆四年的夏天，京师天气格外炎热，睿亲王淳颖为皇帝着想，怕嘉庆操劳过度，将本该递上的奏折撤下。嘉庆得悉后，下令将淳颖交给宗人府圈禁，并指示：“今后凡有奏折，均必须直达朕前，听朕批示，不得擅自撤下。”
对乾隆朝后期形成的歌功颂德、粉饰太平的官风，嘉庆也大力整顿。嘉庆四年，浙江旱灾，偶尔下了几滴雨，浙江巡抚玉德赶紧报告：“天降甘露了，粮价也下来了。”嘉庆看后斥责：“此等奏报，不可粉饰。”嘉庆五年，云南发生水灾，云南巡抚江兰报称当年收获颇丰。嘉庆立刻将他革职，并指令今后再有粉饰太平者予以严惩。
不过粉饰太平者还是陆续不断。嘉庆九年，北方蝗虫肆虐，皇宫之中，漫天飞舞的都是蝗虫，随手一抓，就能抓到十多个。不想直隶总督颜检竟然上奏称，蝗虫灾害不足为虑，蝗虫们是来吃青草的，不吃庄稼，“飞蝗不伤禾嘉，惟食青草”。嘉庆看了奏折后，是否会为官员的智商着急呢？
除了和珅这头大老虎之外，其他的贪腐小老虎，嘉庆陆续也打了不少，漕运总督富纲，索贿数万被处死，江苏山阴县令王伸汉冒领赈灾银三万两被处死，湖北道员胡齐仑在湖北贪污军费被绞死。不过嘉庆处理贪腐分子时也不公平，两淮盐政征瑞送了二十万两银子给和珅，和珅嫌少没有收，让送四十万两。再查，征瑞此前已给和珅送了一笔二十万两银子，和珅收下了。这么大的案件，征瑞只是被革职送去东陵干活儿。
嘉庆朝初期整顿吏治，起到了些效果，暂时刹住了乾隆朝晚期官吏贪腐的风气。同时嘉庆严查各省钱粮亏空，治河赈灾，体察民情，减免税收，裁减冗员，让世人顿有“咸与维新”之感。改革春风，扑面而来。
在“咸与维新”的旗帜之下，嘉庆对军机处做了一些改革，其目的是将一度松散的权力，再次紧握在皇帝手中。
清代在政治制度的设计上，以皇权大一统为主线，通过各种方式分权。而军机处的设置，不过是大一统皇权中的一个环节。皇帝要发号施令，要保证政务通达，这就需要效率。军机处的廷寄与谕旨，使皇帝能得心应手的控制。
但在这一环节也存在漏洞。漏洞在于，只有皇帝最亲信者方能入选军机处，而皇帝的信任程度，在大臣身上却是不同的。满人自然比汉人更受皇帝信赖，而在满人之中，比拼的是谁更会揣摩并奉承皇帝。与乾隆灵魂相通的和珅，举手投足之间，即能理解乾隆心意，想乾隆所想，自然备受恩宠。
此时的军机大臣，如阿桂等人，一则已经年迈，二则对乾隆也没那奉承的心。阿桂、舒赫德都顶撞过皇帝，只是皇帝需要他们的才华去办事，才进入中枢。军机处其他大臣，或是被和珅摆平，如福长安；或是懒得多事，如董诰。
和珅秉政以前，所有奏折直接送达皇帝拆阅，然后再将副本发给军机处。在权势巩固之后，和珅改变了此做法，令将奏折的副本同时送交军机处。和珅这一刀，就在皇权中切开了一个口子，这个口子中分出的权力，就是他和珅威福自擅的空间。
奏折本是在皇帝批阅之后，再发交军机处。现在同时递送皇帝与军机处，军机大臣们就可以及早就奏折的处理做好准备，并能揣摩到皇帝的心意。如是，皇帝是省心也更开心，而军机处的权势也扩大了。
而自嘉庆初年五省教乱后，乾隆日夜等待前线军情。不想和珅在军机处，将各路军营送来的军情有选择的递送，常报喜不报忧。和珅跌倒之后，延误军情被视为一大罪状，归于五省教乱经年未能平息的重要原因。
嘉庆对和珅恨到家了，曾私下询问军机大臣吴熊光，和珅可有不臣之心。吴熊光看得却是透彻，对嘉庆道：“想谋反的必然要收买人心，比如王莽。和珅只顾捞钱，不顾名声，天下人都厌恶他，所以他不会谋反。”可和珅这样的蛀虫，寄生在大清帝国身上，土壤里的养分都要被他给吸干了。更重要的是，皇帝的权力如何能让他人分来分去。
有鉴于此，把握大权之后，嘉庆采取系列措施，限制军机处权势的扩张。在擒拿和珅的当日，嘉庆发布上谕，要求各部文武大臣及各省督抚，今后凡有奏折，“俱应直达朕前，俱不许另有副封关会军机处”。
此外，还警告不可将所奏之事预先告知军机大臣，并称拆阅奏折之后，嘉庆自然会和军机大臣当面会商，再交各部门办理。
过了十一天，嘉庆再次发出上谕警告称，以前和珅专擅用事，所以有投递军机处另封事件。此后各省所有抄送奏折副本都不得再递送军机处。嘉庆警告，此次整顿后如果还有重蹈前辙者，将重治其罪，绝不宽贷。嘉庆五年，在四川前线镇压五省教乱的广兴，投递奏折时另行咨文送到军机处。嘉庆知悉后，将他降为四品京官，并不得再奏事。
在制度上，嘉庆也加以完善，完善了军机处的保密及用人机制。设立军机处的初衷，一是为了效率，二是为了保密。保密工作在雍正年间，及乾隆朝早中期做的很好。但到了乾隆晚年，随着皇帝的老去，和珅的专权，军机处的保密工作开始走下风。
军机处台阶上，窗外走廊边常挤满了京内各部官员，他们以禀报公务为借口，过来探听消息。往往奏折皇帝还没有批阅，街头巷尾就已开始风传消息了。宫廷的一切，都吸引了人们的眼球，八卦消息更是人人爱听。
每日在天子身边的军机章京，自然成了人们打探消息的源头。乾隆年间曾担任过军机章京的策拔克，做了外官之后，利用在军机处的关系打探消息。在寄给军机章京的信内，策拔克甚至探询圆明园同乐园上演的是什么戏。嘉庆知道后不无愤怒：“大内演戏，无干伊事，探询何为？”
嘉庆五年发布谕旨：“军机处为办理枢务，承写密旨之地，首以严密为要。军机大臣传述朕旨，令章京缮写，均不应泄露。”为了加强保密工作，嘉庆特意规定，军机大臣只准在军机处处理当日所奉谕旨，不得处理其他各部的文件，其他各部官员不得到军机处去回事，满汉文武大臣不准去军机处找军机大臣聊天，军机章京办事处不准外人偷窥，军机章京不得将文书带回家办理，京中王大臣不得请军机章京代办陈奏事件。
此外，嘉庆还派御史到隆宗门军机处办公室坐镇，每天监视军机大臣和军机章京，如果有泄密事件，可以立刻上奏。同时也让军机大臣监视御史，如果御史迟到或者早退，也可以上奏报告，双方互相监视，以为保密。而在保密的功能之外，御史实际上也扮演了监视军机处的角色，以限制军机处扩张权势。
在军机章京的选任上，以往都是军机大臣挑选可靠的内阁中书、笔帖式充任，具有一定的随意性。军机处保送章京时，基本上从六部挑选，但工部保送人员被录用者最少，因为工部与军机处工作的切合度最弱。
嘉庆四年，又规定嗣后由内阁、六部从中书、笔帖式中选择人品端正，年富力强，字画端正者，交给军机大臣带领引见，再由皇帝挑选。记名人员则在军机章京有空缺时，按秩序补任。军机章京在乾隆朝尚无定额，此时正式确认满汉章京各十六人。同时规定，凡大员子弟，不得保送为军机章京。当年军机大臣引见的各部人员，有十五人被录用为章京，另有二十人按名次候补。此后每年引见的人员一般在十个左右，录用者有六、七人。
嘉庆十一年，又规定军机章京须经过考试，凡考试合格者才有资格带领引见。考试时，限时三刻交卷，字数须满三百，过时不交卷者立刻淘汰。此年考试题目是“勤政殿疏”，工部笔帖式董萼得了第一名。
嘉庆四年，因为擒拿了和珅之后，国家事务繁忙，军机处缺人，嘉庆就让成亲王永瑆入军机处帮忙。过了不久，嘉庆觉得不妥，亲王辅政，位高权重，容易滋生弊端，遂让成亲王永瑆退出军机处，并规定此后王公不得入军机处，以免专擅。
看到嘉庆大力整顿军机处，善于捕捉政治风向的御史也开始跟风。
嘉庆七年，御史王宁上奏，认为军机大臣权力过重，应加以限制。对此嘉庆批驳道，各省所寄信件及所拟谕旨，断然不能让很多人分工承担，交由军机处拟写发放，事有统汇，能提高效率。而军机大臣奉旨撰写谕旨，并不是将皇帝的权力转给军机大臣。“我朝令出惟行，大权从无旁落，将此奏掷还。”
嘉庆十年，御史何元烺上奏，请将军机处名称加以改变。何元烺认为，军机处所承办的都是军事事务。现在军事事务已告停，似应更改名目，以表国泰民安，天下太平。
对此奏嘉庆予以否决。嘉庆认为，自雍正年间创设以来，军机处这一名称沿用已久，所负责的谕旨及文书工作均是大事，并不是专一于军事事务。现在三省教匪叛乱已经肃清，四海升平，不改军机二字，才表示真正天下太平。
嘉庆对于军机处的系列改革，起到了拨乱反正之效，使皇权得到了加强，也使军机处在制度与法律上被确认下来。1818 年刊行的新《大清会典事例》对所有这些新的规定有详细说明，第一次从法律上承认了军机处的存在。
然而，嘉庆朝初期出现的“咸与维新”，却没有带来根本性的变化，在官吏选拔任用、官制设置、国库管理、农商政策等方面，嘉庆没有做任何实质性的变革，他只是治标，而不能治本。“咸与维新”短期能挽回些许颓势，但不能避免清廷走向衰败。
在做皇子的时代，嘉庆就已表现了他守成的倾向，在一首诗中他写道：“守成继圣王，功德尽巍峨。”嘉庆四年，在扳倒和珅之后，就如何选拔人才，嘉庆指出：“自当率循旧章举行。”嘉庆六年二月，嘉庆在谕旨中宣称：“列圣旧章，自当恪守。”
在嘉庆十六年（1811）嘉庆所作的《守成论》中，他系统地阐述了他的守成思想。他认为：“守成二字，所系至重。”之所以要守成，原因很多：其一，嘉庆认为开国君主都神武过人，大清国尤甚，祖宗所订立的规章制度完美绝伦，后世只需好好守着就是。其二，如果妄行改革，则祸福难测。唐宋以来，凡提倡改革的君主都没有好下场。在嘉庆看来，守成关系到国家的兴亡，不守成者，天必亡之，“亡国之君皆由于不肯守成也”。
《守成论》是嘉庆的执政宣言，是嘉庆一朝乃至后世皇帝的执政纲领。守成的后果是，该怎样还是怎样。既然官员任用机制不能变革，选用的多数还是庸碌之徒。当运动式的反腐结束之后，官员们照样贪污。既然不能开源节流，国库照样还是拮据。当欧洲开始工业革命时，清国还在原地踏步。
小章京的平步青云
自雍正至宣统，一百八十余年，清国大政皆出自军机处。而军机处大政又出自小章京手笔。军机章京熟悉政务，与皇帝接触机会多，升迁的机会自然也多。每个军机章京的升迁之路都充满了努力与汗水，吴熊光、戴衢亨两人，一夜之间升为军机大臣，却是得来最容易。
苏州地方有个读书人吴熊光，家中贫困，虽发奋读书，奈何黄龙榜上始终无名。无奈之下，他与赵翼一样选择了去做清贫的内阁中书。在内阁中书任上，恰逢军机处选拔军机章京，吴熊光被阿桂一眼看中，遂入了军机处。
此后，每逢阿桂外出征战，治河，阅海塘，审狱，吴熊光都陪同在他身边。阿桂是军机处老臣，久经战事，名震天下，威风凛凛，可是到了老年，却收敛起了威风，也不想与后起之秀和珅争什么。和珅忌讳阿桂，不敢当面与他碰撞，阿桂的能耐与城府，若是发作出来，未必是他和珅所能克制住的。奈何不了阿桂，就转而拿捏阿桂的亲信。吴熊光被和珅三番两次刁难，一度离开军机处，终被阿桂调回。
嘉庆二年六月二十四日夜，已退休的太上皇乾隆驻避暑山庄。当日微风拂面，虫鸣清殿，全无京内的酷暑闷热。年迈的乾隆，深深地爱上了避暑山庄，他人生中的重要时光大多是在这里度过的。
乾隆在这里主持了对准噶尔的用兵，在此接见了让他一见倾心的草原雄鹰阿睦尔撒纳。在避暑山庄，乾隆操办了他的八十大寿，并接见了万里之外来华纳贡的英吉利夷人。虽然这些夷人不肯行跪拜礼，但终究是不远万里来朝，一时难以归化，就随他去了。天下传给儿子了，可乾隆还是不放心。刚刚即位的儿子就得面对各省频起的教乱，与英吉利夷人不同，内乱方为心腹之患。
