作为最年轻的军机大臣，穆彰阿被派往各地，处理地方上大事。道光十三年（1833），英国派遣律劳卑来华，总管英国对华贸易实务。律劳卑来华是一个标志性事件，此前在华英国商人都是从经济利益出发，与清廷打交道。律劳卑的到来，则使中英之间的经济贸易融入了政治内容。律劳卑的任务，就是想将英国对华贸易扩展到广州以外的地方，同时保护英国利益。
1834年7月，律劳卑到达澳门，随即写信给两广总督卢坤，要求以平等地位见面。卢坤早已得到情报，有夷人头目带了军舰前来，并意识到“夷目”非“夷商”可比。依照清廷规矩，外国人来华，只准先在澳门居住，进入广东则要经过广东海关许可。当年的海关查得不紧，律劳卑从澳门跑了出来，住进了广州城外英国商人所居住的“夷馆”，并派秘书拿了信去找卢坤。
秘书到了广州城外，看门官兵不让他入内，也没有人肯替他送信，因为信上写的是平级之间文书往来的“函”。卢坤得知洋鬼子要给自己来函后唠叨道：“天朝大吏不得与外夷书信往来。”其他在华的洋人，知道卢坤的心思，就去劝律劳卑，让他在给卢坤的信上写上“禀”字，把自己降降级。不想律劳卑认为自己代表的是英皇，该与卢坤平起平坐，拒绝退让。
卢坤拒绝接律劳卑的信，调集军队包围了“夷馆”，又在九月七日命令律劳卑立刻前往澳门。当日虎门炮台放炮警告擅自闯入的两艘英国军舰，双方发生炮战。炮战之后，卢坤一方面进行备战，另一方则请洋商出面调停。此时律劳卑得了疟疾，且卢坤已做了充分准备，就下令军舰退出虎门，自己则离开广州，不久病死于澳门。律劳卑虽死，但他也奠定了此后英国对华外交的基石。律劳卑给英国政府的报告中指出，清政府外强中干，如果有一支适当的兵力施加压力，会比外交更为有效，谈判则浪费时日。
事后道光认为卢坤丢了天朝的脸面，将卢坤革除职务，派军机大臣穆彰阿到广东加以查办。穆彰阿将卢坤对英国人强硬，没有给天朝丢脸禀告给了道光。道光大为高兴，将卢坤的处分改为革职留任，并指出：“始虽失于防范，终能办理妥善。不失国体，而免衅端，朕颇嘉悦。”
律劳卑事件是鸦片战争的前奏，通过处理此次事件，穆彰阿也摸清了道光对待外夷的底牌，即“不失国体，而免衅端”，在保全天朝的面子的前提下，尽可能地避免战事。
道光十五年，曹振镛病逝。暂以文孚为首席军机大臣，潘世恩位列第二，穆彰阿第三、王鼎则为第四。文孚做到了首席军机大臣，在内阁又升到了文渊阁大学士，仕途履历上堪为完美。不想刚做首席军机大臣，文孚就被派去山东查案，一路上鞍车操劳，案件却没有查好，还被道光下旨处分。
年迈的文孚一看，官已经做到最大了，再没奔头了，自己身体又不好，做首席军机大臣这么辛苦，还不如辞掉算了。过了几天，文孚就以“耳聋健忘”为由，申请辞去首席军机大臣一职。道光无奈，只好允许他辞去首席军机大臣，只以内阁大学士管理吏部事务。此后文孚又称“耳聋头晕”，恐耽误公事，恳请辞去一切职务。道光同意了，文孚辞职后，退休回家不到一年就故去了。
文孚一走，依资历名望，潘世恩理所当然地被提升为首席军机大臣，穆彰阿的排名上升到了第二。《郎潜纪闻》称潘世恩为三百年第一福气中人，认为有清一代，所有的荣耀之事，他都碰上了，且富贵高寿，后世子孙文章也做得好。但潘世恩在军机处，并未对穆彰阿形成大的制约，而在为政上，也不见他有大的作为。
潘世恩的理想是做个太平宰相，他曾经询问翰林“天下太平”四字的出处，翰林们找不到。潘世恩就让军机章京去寻出处，军机章京能干，在《论语·燕居篇》中找了出来。潘世恩知道当此时代，大事不可为，太平暂不可得，转而明哲保身，遂使穆彰阿在军机处坐大。
穆彰阿与潘世恩，在大的方面，都有着共通点，即希望无为而治，达成天下太平。穆彰阿在《读史》一诗中写道：“汉代重经术，天下良吏多。民淳安朴陋，政简无烦苛。”道光朝初期，有英和这样锐意进取，德才兼具的大臣，但是道光不重用他，而选择了小心翼翼，遵守典章制度的曹振镛。道光朝中后期，辅政的穆彰阿、潘世恩，却是谨慎小心，内敛保守的人物。
道光十七年，穆彰阿升任首席军机大臣。穆彰阿之所以胜出，一是他年纪比较轻，二是因为他是满人，三是他与道光心意相同。穆彰阿主政后，很多人骂他庸碌无为。道光也曾问他：“你在位多年，怎么没有突出政绩？”穆彰阿却回答：“自古以来，贤臣顺时而动，不标新立异，不求一己之赫赫名望，只求君主省心，百姓安宁。”
道光是个内敛安静的人，在为政上主张守成持稳，不希望有大的变动与变革。他也知道大清国已开始陷入危机，但他不会采取任何激烈的措施，以挽回危局。道光与穆彰阿，应对危局的方法就是拖延，尽力在大政上不生出大的是非，假以时日，走出低谷。
然而，世事巨变，运道无常，道光朝所处的时代，是三千年未有之变局的时代。在承平年代，保守持平的执政者，靠着小心翼翼，也许能拖延下去。但在乱世却会让时局失控，生出无数祸乱。大清国已病入膏肓，非有大手术，大动作，已不能挽回危局。凡清醒者都知道出了问题，但谁会掏出手术刀，对着大清国做大手术呢？
禁烟与军机处纷争
雍正初创军机处的原因之一，就是禁绝朋党之争，乾隆、嘉庆两朝，虽有权臣如傅恒、和珅等人，也未出现党争。至穆彰阿成为首席军机之后，却形成了“穆党”，朝内党争激烈。朋党的形成，却和禁烟有关。
早在唐代，鸦片就由阿拉伯商人传入中国，称作“阿芙蓉”。航海大发现之后，葡萄牙人以澳门为基地，将印度生产的鸦片输入中国，但此时流入中国的鸦片不多，且价格昂贵，只有少数官僚富商能吸食得起。
到了清乾隆年间，为弥补贸易逆差，东印度公司开始大规模对华输入鸦片。鸦片在乾隆年间传入时，清廷并未意识到它的危害性。大批高质量、低价格鸦片的输入，导致吸食者呈现爆炸性的发展。鸦片在中国社会之流行原因诸多。当年没有什么娱乐活动，穷苦人每日里操劳之后无处放松，鸦片来了之后，一个个吸得生龙活虎，解脱苦痛，自然爱不释手。而当时人认为鸦片具有壮阳功能，能补肾水不足，于是鸦片也在官僚士绅阶层中流行开来，吸食鸦片“以媚房中”。
鸦片传入后，国内各地也开始广泛种植。种植鸦片带来的经济效益，高于任何农作物，“种植罂粟花，其利十倍于种稻。”巨大的利润，吸引了农民纷纷改种鸦片，并出产了一些高质量的烟土。浙江、福建、广东、云南等地都有优质鸦片出产，名目各异，如台（州）浆、广浆、芙蓉膏等。
鸦片在华之流行，以至于成为社交中的一项必备活动，朋友之间见面时，都会招待对方抽上几口鸦片。道光年间，直隶督抚以下的衙门中密布鸦片鬼，如果没了鸦片，官府就没法办公。军队中也普遍吸食鸦片，在围剿广东连州瑶民起义时，大烟兵们呵欠连天，不战即溃。鸦片之蔓延，连街头乞丐都要吸上几口才有力气去乞讨。据美国传教士卢公明观察：“中国的鸦片烟馆数量比米店还多，中国人大半嗜吃此物。”
道光十一年，因为吸烟者日众，清廷在全国范围内开展了禁烟运动。兵科给事中刘光三请求参照赌博例，将买食鸦片烟者杖一百，枷号两个月。如吸烟者不肯指认烟贩子，则处以杖一百徒三年。
道光十一年的禁烟运动中，刚入军机处的穆彰阿比较卖力。但此年的禁烟运动，雷声大，雨点小，此后多年，各地鸦片屡禁不止。“鸦片烟屡经降旨严禁，此风总未静息。固由积习相沿，实缘各省大吏未能实力查禁。”
对于禁烟，道光是投鼠忌器，一方面想控制住鸦片的蔓延，另一方面则不想因为“禁烟”生出太多是非，与英国发生冲突。
鸦片屡禁不绝，日益猖獗。道光十六年，太常寺卿许乃济主张“弛禁”，认为应该将贩卖、吸食鸦片合法化，依照药材纳税。吸食鸦片者如果是官员士兵，则立予革职，但免于处罚。至于民间贩卖、吸食者，一概勿论，随他们去了。
道光十八年，围绕“弛禁”还是“严禁”，朝内大臣产生分歧。此年鸿胪寺卿黄爵滋提议，请将吸鸦片者以一年为期戒烟，不能戒烟者处死。黄爵滋列出鸦片贸易导致白银大量流出的数据。道光三年以前，每岁年流出不过数百万两。道光三年至十一年，每年流出白银一千七八百万两。道光十一年至十四年，每年流出白银二千余万两。道光十四年之后，则激增至三千万两。
道光对钱看得极重，一看每年三千万两白银流出去了，肉痛得要命。随即下旨，将黄爵滋的奏疏发给盛京、吉林、黑龙江将军和各省督抚，就“吸食鸦片处死”给出意见。在二十六份将军、督抚的回复中，十七份不赞成“吸食者论死”，认为此举“专尚峻酷”，是兴天下大狱，万万不可行。八人主张严禁鸦片，吸食者该处死，湖广总督林则徐也属此列。与黄爵滋提议严惩“吸食者”不同的是，收回的十九份报告认为，应该将禁烟的关键放在海口即广东上，只要堵塞了鸦片的流入，即能正本清源。
后世依此次意见的不同，将朝野内外大臣分出所谓的“严禁派”与“弛禁派”。“严禁派”主将有王鼎、金应麟、朱琦、许球、朱嶟、袁玉麟、陈庆镛、黄爵滋、吴嘉宾、陶士霖、杨殿邦、黄乐之、周春祺等京内汉官，外官有陶澎、林则徐、钱宝琛等。“弛禁派”主将有琦善、伊里布、裕泰、宝兴、耆英等。严格意义上来讲，两派的分歧不大，都主张禁烟，分歧在于是否应该将吸烟者处死而已。
“严禁派”主力湖广总督林则徐在湖北严查鸦片，鸦片馆经营者闻风逃窜。在此年八月给道光的一份奏疏中，林则徐痛陈鸦片之害，如果不及时处理，数十年之后，“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。林则徐认为鸦片之所以屡禁不止，因为衙门中吸烟的人最多，处处包庇烟贩子。要想禁烟，“必以重治吸食为先”，将吸食者处死就能正本清源。
九月初六日，道光命令军机大臣会同刑部研究各省将军、督抚们的禁烟意见，此时他尚在犹豫之中。
坚定道光禁烟决心的，却是庄亲王奕賣、辅国公溥喜等人躲在尼姑庵里吸食鸦片一事。
灵官庙是位于京师东郊的一所尼姑庵，由尼姑广真主持。广真将尼姑庵当作高档会所来经营，尼姑庵内设妓院、赌场、大烟馆，又招募了一群多才多艺的伎女表演歌舞。广真的经营能力较强，很快就做出名气来，京内达官贵人、纨绔子弟无不出入其中。
灵官庙生意越做越大，名声在外，被御史报告给了道光，道光就派兵去清查。清查的当天恰好是广真生日，过来祝贺的客人极多。灵官庙内粉黛云集，欢歌劲舞，好不热闹，结果众多显贵与尼姑一起被抓。被抓获的人中有庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺，内务府郎中文亮，理藩院郎中松杰、主事奎英，刑部员外郎吉清、文奇等京内官员。
庄亲王奕賣、辅国公溥喜被抓时，正躺着吸食鸦片，镇国公绵顺则自带了伎女，到尼姑庵里登台献歌。刑部员外郎庆启被抓时，诡称衣服溅水湿透，到庙里来烘烤，想蒙混过关。广真也当场被捕，不过她神通广大，随后竟然找机会逃了出来。
道光得知清查结果后大怒，将庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺等宗室革除爵位，查到的官员也全数革职。道光认为京师是首善之区，王公大臣都沾染了抽鸦片的恶习，“此外官民人等吸食者，谅亦不少，皆由平日查缉不严，以致日甚一日。”
灵官庙事件坚定了道光禁烟的决心，过后不久，九月初八日，道光即下令严惩各地贩卖鸦片、开设鸦片馆者，文武官员军民吸食鸦片者，也一体查拿。过了两天，道光想起来，前年太常寺卿许乃济曾请弛禁鸦片，不由火气万丈，命许乃济立刻退休。
九月二十三日，道光召林则徐入京，赏紫禁城骑马，八天召见了十九次，并以林则徐为钦差大臣南下禁烟，统领广东所有水师。此次入京，林则徐备受道光恩宠，是“国初以来未有之旷典，破格得之”。当得知林则徐被任命为钦差大臣后，穆彰阿心中吃醋，一时竟然没能掩饰住，“为之动色”。
林则徐快马南下，路过直隶时，直隶总督琦善给了他一个忠告，此行“勿启边衅”。琦善此语，是揣摩道光心意之后给林则徐的忠告。道光朝，为了平息新疆的张格尔叛乱，耗银千万，财政吃紧。守成持稳的道光，此时已年近六旬，不想再生出战事，好平稳的将这江山传给儿子。清廷朝野上下，此时只是将禁烟当作了自己的内部事务，未曾想到会演变成为一场与英国的全面战争。
此年禁烟运动如火如荼之际，穆彰阿母亲去世，依照礼制，他是要丁忧的。但嘉庆让他穿孝服操办军机处事务，并就禁烟发表意见。穆彰阿一看道光铁了心要禁烟，自然也跟着摇旗呐喊，力呼禁烟了。道光十九年，穆彰阿上疏称：“鸦片产自海外，欲杜来源，必严海禁。”对于沿海口岸的禁烟运动，穆彰阿态度分明，在同年十二月的一份奏疏中，他甚至建议：“嗣后沿海各行户，应令该管各州县逐户清查，取具五家联保。一家有犯，四家不首，一体治罪。”
