佛教音乐按其表演性质特征可以划分为声乐与器乐两大部分。声乐类包括梵呗、直讽（以简章的旋律随着有规律的节奏讽诵经文或咒语）、吟诵（是朗诵音调的一定旋律音韵化，但尚未形成完整歌腔的艺术品类。它既有语言音调性质，又具有一定旋律特征的经文诵讽艺术，由诵经语言音调及诵经、咒语的节奏深化而来）三种。器乐类包括音乐（一般指管乐、某些寺院与地区也泛指管弦乐部分）、法器（打击乐）两种。
本章主要介绍一下佛教声乐中的梵呗。
第一节梵呗的分类
“梵呗”是声乐类别中最为重要的一种音乐形式。“梵”是“清净”、“寂静”、“离欲”的意思，指佛教修行解脱的最后境界；“呗”是“止断止息”、“赞叹”的意思，指佛教徒以短偈形式对世尊、诸佛、菩萨的言教、品德的宣扬与赞颂。
寺院内演唱的梵呗，历来是由山门师徒代代口头相授，即使有传承下来的乐谱，大都也只是记有曲牌的骨干音，不能完全表达梵呗在演唱过程中各位高僧超脱的意境。并且梵呗在演唱的过程中，由于佛事场合的不同、地域方言与风格的迥异，以及僧人素养与文化内涵的不同等因素，同一首梵呗在演唱风格与韵味上也必然存在着种种差异。但是，梵呗如果按其唱词的文学形式来划分的话，大致可以归为赞、偈、咒、文四大类。
一、赞
赞，有祈祷和歌颂佛祖之意。赞同词为韵体体裁，有五句赞、六句赞、八句赞、十句赞等句式结构。各句式结构中的数字是相对固定的，各句式之间的衔接要求押韵。赞的这种句式结构特征，其历史渊源与我国的宋词有着密切的关系。
（一）五句赞
五句赞每句的字数为：五，四。七。七，四。五句共27字。五句赞的代表是《宝鼎赞》，其用于朝时课诵。
《宝鼎赞》词曰：
宝鼎热名香，
普徧十方。
虔诚奉献法中王。
端为世界祝和平，
地久天长。
（二）六句赞
六句赞每句的字数为：四，四，七，五。四，五。六句共29字。六句赞形式是佛曲赞中运用得最多的梵呗。六句赞的代表《炉香赞》，其是佛教八大赞曲之一。
《炉香赞》词曰：
炉香乍热，
法界蒙熏，
诸佛海会悉遥闻，
随处结禅云。
诚意方段，
诸佛现全身。
（三）八句赞
八句赞每句字数结构不同，有三种类型。
其一，为：四，五。四，五。四，五。四，五。八句共36字。其代表是《戒定真香》，用于朝暮课诵。
《戒定真香》词曰：
戒定真香，焚起冲天上。
弟子虔诚，热在金炉上。
顷刻纷纭，即遍满十方。
昔日揶揄，免难消灾障。
其二，为：五，七。七，五。七、七。九，五。八句52字。其代表是《献供赞》，用于佛事供养时。
《献供赞》词曰：
虔诚献香花，智慧灯红焰交加。
净瓶杨柳洒堪夸，橄榄共批把。
蒙山雀舌茶奉献，酥酡普供养释迦。
百宝明珠奉献佛菩萨，衣献法王家。
其三，为：五（或六），六。七、六（或五）。七，六。七，五。八句48—49—50字。其代表是《大阿弥陀赞》。
《大阿弥陀赞》词曰：
弥陀佛大愿王，慈悲喜舍难量。
眉间常放白毫光，度众生极乐邦。
八德池中莲九品，，七宝妙树成行。
如来圣号若宣扬，接引往西方。
（四）十句赞
十句赞每句的字数为：四，四。六，四。六，八。六，三。六，四。十句共51字。十句赞的代表是《赞礼西方》。
《赞礼西方》词曰：
赞礼西方，极乐清凉。
莲池九品华香，宝树成行。
常闻天乐铿锵，阿弥陀佛大放慈光。
化导众生无量，降吉祥。
现前众等歌扬，愿生安养。
赞，除了固定的句数、句式外，在唱辞结束的1—2句，往往反复演唱一遍。多数赞在唱辞结束后，加有与该赞演唱内容有关的尾部“菩萨陀”，“菩萨陀”一般均要演唱三遍。如上述列举的赞曲中，《宝鼎赞》和《戒定真香》的“菩萨陀”为：“南无香云盖菩萨摩诃萨”（三遍）。《献供赞》的“菩萨陀”为：“南无普供养菩萨摩诃萨”（三遍）。《炉香赞》的“菩萨陀”为：“南无香云盖菩萨摩诃萨”。有的赞曲没有“菩萨陀”，如《大阿弥陀赞》《赞礼西方》等。
二、偈（jì）
偈，因为含有音韵，所以又称为偈颂。偈颂是宣传佛教思想及礼佛的重要形式，佛教徒十分重视这种形式的特殊作用。《大智度论》第十三卷指出：“菩萨欲净佛土，故求好音声。欲使国土中众生闻好音声，其心柔软。心柔软，故受化易。是故以音声因缘供养佛。”可见赞叹歌音是礼佛所必需的。
偈有两种：一种叫做通偈，一种叫做别偈。通偈，每句字数不定，句数不拘，以三十二字为一偈。别偈，每句或二、三、四言或五、六、七言乃至多言，共四句为一偈。偈颂原是可以歌咏的，但是被译成汉文，言简意赅，就类同于诗。汉译“偈颂”，与我国的旧体诗有着密切的关系。但是旧体诗不但讲字数、句数，而且讲平仄、对仗、押韵，稍有不慎或技巧欠佳，便导致“以辞害义”，故佛教的译经大师们，就用朴实平易的白话文体来翻译佛经，因不加辞藻修饰，追求简易明晓的效果，就形成了一种特殊的白话文体。偈虽然不刻意讲究平仄、对仗、押韵，但是，长期以来因其意蕴深远而被广为传诵。从一些诗偈中，我们可以窥探到原始佛教教义的真实面貌。比如在几部不同的佛经中，都引述了下列三首诗偈。
第一首为《缘起偈》，又名《法身偈》：
诸法从缘起，如来说是因。
彼法因缘尽，是大沙门说。
第二首为《无常偈》，又名《雪山偈》：
诸行无常，是生灭法。
生灭灭已，寂灭为乐。
第三首为《七佛通戒偈》：
诸恶莫作，众善奉行。
自净其意，是诸佛教。
这三首诗偈，都配有故事加以解释，比较接近释迦牟尼说法的原貌，因而受到佛学界的高度重视。
佛教教义，都载于佛教典籍中，而诗偈就是佛经中的一种体裁。佛教学者以各种形式，将诗偈组织到佛教典籍中，使诗偈成为佛经行文的一大特色。佛经中大量运用诗偈，目的是为了更好地宣传佛理，易于为信徒所接受。佛教重视诗偈，原因也正在于此。
翻开一部部佛经，偈颂比比皆是。它们作为一种文体，与诗相通，但偈语并不等同于诗。它们虽然也有抒写情志、描摹风光、叙述故事之作，但更多的偈语是用于弘扬佛法、阐述教义，表达佛教对人生、社会、宇宙事相的看法。
在佛教史上，产生过许多很有影响的诗偈，举例来说：
（一）香偈
《香偈》是在诸佛菩萨像前烧香时所唱的偈颂，所以也称作《烧香回回文》。常用的《香偈》载于《华严经》，共四句：
戒香定香解脱香，光明云台遍法界。
供养十方无量佛，见闻普熏证寂灭。
（二）三力偈
《三力偈》是赞颂“三力”的偈语，载于《大日经·悉地出现品》，共四句：
以我功德力，如来加持力，
及与法界力，周遍众生界。
这首诗偈共提到“三力”，所以称作《三力偈》。第一为“我功德力”，即自身的修行，这是自缘；第二为“如来加持力”，即佛的加持，这是他缘；第三为“法界力”，即自心所具之佛性，这是内因。佛教强调以此内外、自他之因缘和合，可以成就不可思议的功德。
（三）回向偈
《回向偈》是指一切菩萨的言行，无不都回向众生与菩提的意思。《佛说大乘无量寿庄严清净平等觉经》所载《回向偈》，共八句：
愿以此功德，庄严佛净土。
上报四重恩，下济三途苦。
若有见闻者，悉发菩提心。
消除宿业障，同登无上觉。
这首诗偈的内容，主要是宣传积德行善，能够往生安乐国土，共成佛道。
（五）解脱偈
“解脱”是佛教徒所苦苦追求的，佛经中亦有《解脱偈》：
流转非一生，走去无厌足。
正觅屋住处，更生生辛苦。
今已见汝屋，不复更作屋。
一切脊肋骨，碎折不复生。
心已离烦恼，爱尽至涅。
按照佛教的观点，世界上的一切好坏，都有前因后果，不会是无缘无故的。所以佛偈说得好：
欲知前世因，今生受者是；
欲知后世果，今生作者是。
这首诗偈阐述的道理，分明是种瓜得瓜，种豆得豆，虽有宿命论之嫌，却将因果报应分析得清清楚楚。
佛门偈语的内容，无论是对人生的思索，对社会的评判，还是对事物的分析，对未来的预言，都有其独到之处。尤其是偈语在音韵、修辞、句法上的成功经验，以及如《华严经》《涅经》等大部大乘经典中，那种夸张叙写的手法，给中国诗歌创作提供了借鉴。它的音调抑扬顿挫，当僧众集体唱诵时，别具深沉之力，令人荡气回肠，油然而生肃穆之感，沉浸于佛门宁静致远的气氛中。
高僧送给鲁智深的偈语
偈颂中，预言的有很多。《水浒传》中鲁智深下山时，智真长老送了四句偈语给他：“遇林而起，遇山而富，遇州而迁，遇江而止。”其中意思，大家想必都知道。但是在一生中去感悟、明白一个高僧对人生过程的感悟偈颂，却非常之难。
当鲁智深随同为实现招安领命于朝廷的宋江，临江的时候忽然明白了自己的一生而坐化了。他做了半辈子和尚，临死之前才明白“圆寂”之意，总算没有白当一回出家人。鲁智深死得了无牵挂，人生所有目标均得以实现，再也没有什么放心不下的地方。正如大惠禅师为鲁智深的一生“总结性”的偈语：
鲁智深，鲁智深，起身自绿林，两只放火眼，一片杀人心。
忽地随潮归去，果然无处跟寻，解使满空飞白玉，能令大地作黄金！
人生处处可以修行，为我们的一生去感悟出一两则偈颂，应该是修行者的必修。
三、咒
咒，又称咒语、真言，梵文叫陀罗尼。在佛事仪轨中，咒语、真言的应用十分广泛。仅《禅门日诵》记载的在佛教各种法事中所讽诵的重要咒语、真言就有《尊胜真言》《尊胜咒》《秽迹金刚神咒》《十二因缘咒》《普庵大德禅师释谈章神咒》《补阙真言》《祈雨龙王咒》《求智慧咒》《金刚手菩萨止虐真言》《摩利支天神咒》《二佛神咒》《般若无尽藏真言》《报父母恩咒》等几十种。
目前传承于《瑜伽焰口施食》中的咒语、真言有《往生咒》《准提咒》《毕字真言》《尊胜真言》《尊胜咒》《普隆咒》《金刚萨陀百字咒》以及结合各种手印时所念的咒语等等。
咒语与真言在佛事中多以直讽和吟诵的形式来表现。如中国佛教京音乐《瑜伽焰口施食》“请圣”段落中应用的《音乐咒》，就是以直讽的形式宣读。但同样的《音乐咒》，在湖南南岳与四川峨眉报国寺、万年寺就有所不同。
有个别的咒语在吟诵前，加有四句七言偈，演唱后再诵咒语。如《瑜伽焰口施食》“请圣”段落中的《准提咒》，前四句偈为：
稽首皈依苏悉帝，
头面顶礼七俱胝，
我今称赞大准提，
惟愿慈悲垂加护。
