吴冠中是中国美术界最后一位学贯中西的泰斗级艺术家。吴冠中在世时便曾于中国美术馆、香港艺术馆、大英博物馆、巴黎塞纽齐博物馆、美国底特律博物馆等国内外一流美术馆举办过多次个展；还曾荣获法国文化部最高艺术勋位，并被选为法兰西学院艺术院院士；其作品在国际拍卖活动中不断刷新纪录，按总成交额计算，仅以微小差距居于齐白石之后列第二位，随着画家的去世，超过齐白石似乎只是时间的问题。
吴冠中是中国美术界的一面旗帜，其独立、清正的风骨是当代艺术家们学习的楷模。他的一生也是一个传奇。画家、评论家陈丹青回忆说，“上世纪赴欧学艺的著名官费生，先有20年代的徐悲鸿与林风眠，继之有30年代的吴作人与吕斯百，到了40年代，就是赵无极、熊秉明、吴冠中三位先生……赵熊二位留下，吴先生回来了。”“算起来，他是民国时期赴法画家而留在大陆的最后一位老人了。”
吴冠中，中等偏矮的身材，精瘦简朴，就像他的画一样，要把琐碎的成分去掉，去不掉的是风霜刻下的脸上皱纹。
就是这样一位老人，晚年一直“蜗居”在北京方庄芳城园一套两居室的寒舍之中，生活起居十分简朴，衣服半旧，通常是乳白色的半袖衬衫，黑裤子，右手腕上戴一块老式手表，长年一双运动鞋，完全没有“大师”的架子。吴冠中在生活上不讲究，不会享受，甚至还有点不修边幅。方庄附近的理发师说，他每次来理发都是剪最便宜的。如果和他一起购置衣物时，他只想找件“像麻袋片那样粗糙质地的外衣配我这老头儿的脸”。他吃东西很随便，也就喝一小点酒，最爱吃的是有饭香的白饭，有玉米香的老玉米渣粥。即使去美食聚集的香港，他也就爱去大排档喝喝奶茶。吴冠中曾说自己最怕在香港赴宴，看到香港朋友从7时吃到12时，他说：“就算吃得起钱，怎吃得起时间。”
就是这样一位老人，他的画作一直是中国艺术市场的奇迹。一生画作总成交额17.8亿元。2008年，吴冠中的画作《交河故城》拍出4070万元人民币的艺术大师吴冠中天价，创造了当时中国在世艺术家全球最高成交纪录。在2010年翰海春季拍卖会上，他在1974年创作的油画长卷《长江万里图》以5712万元人民币成交，又创全球新高。之后吴冠中的作品在拍卖市场成为热点，创造了一次又一次的最高成交纪录。据统计，自2000年以来，吴冠中各类作品总成交1417件，均价高达125万元。吴冠中作品的藏家在收藏市场可称得上“吴冠中集团”。但他本人不仅不热衷市场操作，还千金散尽，将自己的绘画精品大批量地无偿捐给国家。中国美术馆、上海美术馆、浙江省美术馆、香港艺术馆、新加坡美术馆都因他的捐赠而为之荣耀。
在中国美术界，吴冠中不仅是一个多产的艺术家，同样也是一个多产的作家和评论家。英国文学评论家迈克·苏立教授曾这样说：单凭发表的文字就足使吴冠中在艺坛上占有一席之地。尤其是他那强烈、简练与坦诚的表达方式，可与他所崇拜的梵高媲美。但是以鲁迅为精神旗帜的吴冠中，在晚年却常以惊世骇俗和尖锐的言辞，在艺术界和社会上激起阵阵波澜。
就是这样一位老人，可谓前无古人，后无来者。是耶非耶，升值贬值，官司荣辱，都不重要。用吴冠中自己的话来说：“时代的变迁，个人的经历和年龄铸造了今天的我。无从后悔，无可自得，自己无法对自己作出客观的评价，倒是可以作为别人的借鉴，蓑草乃新苗之肥！”
