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第13章 植物影响人类之谜

自从人类成为地球万物生长的主宰之后,便开始运用各种现代化的科技手段,对原始的植物世界进行干预,例如大规模地砍伐森林,大面积地栽种粮食作物,工业飞速发展造成的污染……使植物界面貌以极快的速度发生了变化。可是,在人类出现的数十万年历史中,植物是否对人类的进化也产生影响、制约作用呢?

生物在进化过程中为了生存,能对各种环境形成适应能力,一旦适应能力建立起来后,就可遗传给后代,而且代代相传。植物和人类都属于生物,在进化过程中都会产生各种适应能力。适应力可以遗传,但是否能转移呢?这是一个令人感兴趣的问题。

不久前,中国医学科学院的学者卢伟成,在研究中草药治疗疾病原理时指出,如果这些植物对不良环境的适应能力可以转移给人类,那么转移的基础必须建立在植物和人类进化的同源性上,因为有了同源的一致性,才具备了转移的可能性。

为了解释这种理论,卢伟成举了一个简单的例子。假如在一个有害微生物流行的地方,那儿生活着植物,也生活着人类。经过一段时期后,由于某种因素的作用。植物体内产生了有效的杀菌物质,也就是说产生了适应能力,而人类却没有这种能力。可是,当人类经常食用当地的植物之后,往往也会具备这种抵抗微生物的能力。实际上,这是一种适应能力转移的表现。

这个新奇的观点发表后,遭到了不少科学家的反对,他们认为,上面提到的“适应能力转移”,仅仅是物质之间的直接转移,一旦停止吃当地的植物,也就是停止从外界摄入这些物质后,人体适应环境的能力就会消失。所以,植物对人类的进化很难产生真正的影响。

适应能力是否可以真正转移?卢伟成指出,在植物和人类之间,除了直接的转移,还存在一种间接的转移。这种间接转移能通过某些遗传因子或核酸一类的遗传物质来完成。

关于间接转移有这样一个典型的例子。在一个缺碘的环境中,植物和人类因为代谢类型一致,都会患缺碘的疾病。如果因为某些因素,其中一种植物产生了抵昆虫落入沼泽瓶状叶内的诱捕陷阱中,被细菌分解抗缺碘的能力,人吃了这种植物,就有可能通过间接的方式获得对缺碘的抵抗力。这儿必须强调的是,植物不是为人体提供了碘,而是增加了人体对碘的利用能力,或者是提供人体利用其他物质来代替碘的能力。因此,卢伟成提出一个大胆的假设,植物能将抵抗力或增强代谢的能力转移给人类,植物中可能存在着类似“转移因子”的物质,能将对付各种环境的适应能力传递给人类。

不久之前,美国纽约州立大学的欧文教授,偶然发现了一个有趣的现象。

欧文并不是植物学家,也不是人类学家,而是一位生理学家。当时,他正在研究人类为什么有的习惯用右手,有的却习惯于用左手,人类之中的左撇子和右撇子是怎样形成的。

现在已有很多的证据说明,左撇子比右撇子更聪明,但奇怪的是,既然左撇子有这么大的优越性,为什么他们只占人口总数10%呢?欧文感到迷惑不解,他查阅了大量的资料,经过一系列的实验,然后提出一个与中国科学家卢伟成相似的论点:现代人为什么大多数都是右撇子,也许与植物的影响有关。

欧文推测说,在很久很久以前,我们的祖先还是古猿人,他们吃的食物绝大部分还是森林中的树叶嫩草,由于食物中常常混入一些有毒植物,有毒植物中含有与精神镇静剂相类似的化学物质。对这样一类有毒物质的抵抗力和忍受力,右撇子要比左撇子强得多,所以,右撇子几乎不受有毒植物的影响,而左撇子却因为中毒而大量死去,久而久之到今天,生存在地球上的右撇子要远远超过左撇子。因此欧文认为,在人类进化的历程中,植物的影响是一个很重要的因素。

植物是否干预人类进化的问题,目前的研究还仅仅是开端,要想彻底了解它的所有答案,看来还需要解决不少谜团。

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