“战国四公子”之一的春申君名叫黄歇，是楚国的大臣，以宽厚爱人、礼贤下士闻名于世。黄歇曾经出使秦国，说服秦昭王从楚国退兵。后来，黄歇又帮助在秦国做人质的楚国太子回国继承王位，即楚考烈王。黄歇因功被任命为楚国令尹，封为春申君。
楚考烈王没有儿子，春申君为此感到十分担忧。他四处寻找生育能力强的妇女献给楚王，但是始终没能如愿，这些妇女没能为楚王生下儿子。有一个叫李园的人想把自己的妹妹献给楚王，听说楚王不能生育，于是他想出了一条诡计。
李园先找到楚王最信任的春申君，请求成为他门下的一位食客。不久之后，李园请假回赵国探亲，故意在家拖延了几天才回来。春申君问他超出期限的原因，李园回答说：“因为齐王派使者来我家提亲，想娶我的妹妹。我陪那位使者喝酒，所以才耽误了期限。”春申君心想，李园的妹妹肯定是一个美人，便问：“已经下聘礼订婚了吗？”李园回答说没有，于是春申君要求见一见李园的妹妹。李园心里暗暗高兴，计划的第一步完成了。
不久李园带着妹妹前来求见，春申君一看，非常喜欢，就把她留在了身边，纳为小妾，不过这件事没有告诉任何人。
过了一段时间，李园的妹妹怀孕了。一天，李园的妹妹对春申君说：“楚王对你的恩宠隆盛无比，即使是他的亲兄弟也比不了。只可惜楚王一直没有儿子，万一哪一天楚王去世了，楚王的某一个兄弟则会被拥立为新的国君，您恐怕就不能这样受尊敬了！不但如此，因为您深受楚王宠信，担任令尹二十多年，肯定对楚王的兄弟多有得罪，一旦他们有谁登上王位，您就要大祸临头了。”听了这番话，春申君也担心起来，变得愁眉不展。李园的妹妹马上又说：“能得到您的宠爱我是多么幸运啊，现在我怀有身孕，可是并没有别人知道。为了您，我愿意委屈自己。只要您把我献给楚王，万一我能生下一个儿子，到时候整个楚国就都是您的了！”春申君觉得她说得很有道理，就把她献给了楚王。后来，她果然生了一个儿子，被立为太子，而她自己则成为王后，李园也因此受到器重。
但是李园一直很担心春申君泄露秘密，所以养了很多死士想要杀死他。春申君的一个门客朱英知道了这件事，在楚考烈王病重的时候便对春申君说：“世上有未预料到而来的洪福，也有未预料到而来的灾祸。现在您处于生死变化不定的环境中，为喜怒无常的君王效力，身边怎么能没有您尚未预料却忽然来到的帮手呢？”春申君说：“什么叫做‘未预料到而来的洪福’呢？”朱英答道：“您担任楚国的令尹二十多年，虽然名义上是令尹，实际上却已经相当于国君。如今楚王病重，随时都会死去，一旦病故，您就可辅佐幼主，从而掌握国家大权，待幼主成年后再还政给他，或者干脆就面南而坐，自称为王。这便是所谓的‘未预料到而来的洪福’了。”春申君又问：“那什么是‘未预料到而来的灾祸’呢？”朱英说：“李园不治理国事，却是您的仇敌；不管理军务统率军队，却长期豢养一些死士。如此，楚王一去世，李园必定抢先进入宫廷夺权，杀您灭口。这便是所谓的‘未预料到而来的灾祸’。”春申君再问道：“这样说来，‘尚未预料却忽然来到的帮手’又是怎么回事呢？”朱英回答：“您将我安置在郎中的职位上，待楚王去世，李园抢先入宫时，我替您杀了他以除后患。这就是所谓的‘尚未预料却忽然来到的帮手’。”但春申君此时已完全被李园兄妹蒙蔽，不相信一向谦恭软弱的李园会谋杀自己，说：“您就不必过问这些事了，李园是个软弱无能的人，况且我又对他很好，哪至于发展到这个地步呀！”朱英见春申君执迷不悟，担心惹祸上身，第二天就离开了楚国。
楚考烈王病死的那天，李园果然安排了杀手藏在宫里，趁着春申君去吊丧的时候把他杀了。然后，李园又派人斩杀春申君全家，春申君的头颅被割下抛弃在野外。后来李园妹妹和春申君生的儿子被立为楚王。
