人口问题同一个国家的经济建设、文化建设乃至社会生活、生态环境诸方面都有密切的联系。领导中国这样一个大国的社会主义建设的当家人周恩来，对人口问题予以高度的关注，并提出了正确的社会主义人口论的基本思想和基本政策，它是构成周恩来经济理论和实践一个重要的组成部分。
一、计划生育是一个伟大的事业
周恩来把人口问题摆在极其重要的地位。首先，在认识上，他是把人口问题同新中国的发展前途联系在一起的。他指出：“新中国的前途，大家都信心百倍，欣欣向荣的景象摆在我们的面前。但是，我们要解决关键性的问题之一——人口问题，解决得好，那就更成为不可战胜的力量了。”
其次他把控制人口、计划生育作为一个伟大的事业、长期的任务来对待。他说：“怎样使我国人口能有计划的生育，这是一个伟大的事业。现在全国有七亿人口，如果不实行计划生育，人口增长得很快，生产就跟不上，这是一个大问题。要使全社会都能够按照计划生育的要求，在二十世纪以内把人口纯增率控制到百分之一，这就很了不起。总之，计划生育是一件长期的事情。”人类能够有计划地进行生育，是前无古人的事业，也是现代社会进步的要求和标志，然而，要做到这一点，却是一件极其艰难、移风易俗、涉及千家万户的大事，做到人们又自觉自愿又要有所约束地对待生育问题，这包括人们观念的更新、人们控制自身能力和科学手段的进步，还有经济社会的现代化水平等诸方面的大变革，因此，它不仅是一个伟大的事业，也是一件长期的事情，必须树立持久的战略观念。周恩来这样认识问题和提出问题，意义是十分深远的。
二、计划生育的真相和根据
周恩来从历史和现状说明了节育工作的客观根据，以及我们重视计划生育工作的出发点。
首先，周恩来从新旧中国生殖的情况说明了有计划生育的必要性。他指出：“在旧中国，人民的生殖力很低，人口增长的速度很慢。其原因是：1.劳动人民贫穷，生活极苦，不能结婚，或者结婚较晚，结过婚的因生活困难也无法生儿育女，常有弃婴或溺死婴儿。2.由于卫生条件很差，无法求医就诊，还经常发生瘟病流行，因而婴儿和产妇死亡率很高。3.旧中国有数不清的灾难。如水灾旱灾，没有人管，很少治理，结果是人民生活不能安定，身体抵抗力降低。4.由于长期内战的原因，使得人口减少。”“解放后，新中国在这四方面的情况都有新的变化：一、人民的贫困现象比以往旧的中国有了一定程度的改善，目前还是很贫穷，而结婚的人多起来，所在人口增长快了，年轻人结婚早，因而生子女也早。二、卫生条件大大改善，许多烈性传染消灭了，不少疾病正设法防治，死亡率降低了，当然目前的卫生工作还不是那么尽善尽美。三、新的政府负责治理灾害，无论水灾、旱灾等等都管起来，对受灾地区，政府负责救济，死亡率也因之降低。四、新中国成立以后没有战争，抗美援朝是一时的、局部的战争、并且早已停战了，中国从来没有这样统一过。这几年来，新中国比旧中国人口确实增加得快。”周恩来说：建国后我国人口每年差不多增加1300万人，预计到1960年人口将达到7亿，尽管人口增长如此之快，是件好事，但是，“人多却有人多的问题，人口多了会带来很多困难，特别是对国家建设”。
其次，周恩来从国家和人民的根本利益出发，阐明了计划生育的目的。周恩来认为，国家无论大小都要注意如何繁殖人口的问题。因为，“人口有计划地发展，不但可以使人民体质更加健康，使人民的生活水平得到提高，而且对国家的经济建设也是有作用的。”周恩来特别分析了人口分布与可耕地面积的比重这对矛盾。他说：中国“六亿四千万人口中就有五亿四千万在农村，而农村又主要是内地十八省人口多。在这些人口多的省份里。每个农民平均只有三亩地，一个五口家庭，平均也只有十多亩地，比日本平均耕地要少”。周恩来强调：“我们人口多，只能在我们的土地上解决，只能在自己的国土上找出路。”这件事必须非常明确。对于向少数民族地区移民，要非常慎重；对于向国外移民那就更不可以草率从事。周恩来指出：对于人口问题“无论是经济建设、教育、生活，都必须重视起来，都必须在目前所仅有的土地上担当起来。这就是我们节育工作的全部真相和根据，这就是我所要讲的道理”。
三、要研究人口理论和政策，确立正确的社会主义人口论
1963年7月8日，在第二届全国人民代表大会常务委员会第101次会议上，周恩来讲话时指出：在我们国家“应该产生我们社会主义对人口的看法，确立人口论的正确观点。这就需要研究。”在会上，他提出研究中国人口的十个问题，并阐述了自己的观点和设想：
（1）控制城乡人口的比例。这个比例不是一成不变的。它是根据经济发展来逐步改变的。根据建国以来城市人口增长过快，他强调：“城乡人口的比例要根据我们经济发展的速度来规定。这同经济发展的速度、技术水平、机械化的程度等等有很大的关系。”
（2）要实行晚婚、节育的政策及其有效的措施。周恩来认为，计划生育有两方面，一方面是提倡晚婚，一方面是提倡节育。工作实施的时候还不能等量齐观，首先是城市更要着力些；然后是农村中近郊区；山区偏僻地区、少数民族地区，摆在次一步。对晚婚、节育必须采取有效的政策、有效的措施。
（3）要贯彻社会主义的教育方针。周恩来提出“我们的教育方针要把青年一代引导到毕业后参加劳动上去。”着眼于大力发展社会生产力，才能使社会承受起每年增长的人口的物质生活和文化生活的需要。
（4）合理地安排劳动力。每年毕业生有1500万人，从15岁起，绝大部分在农村参加劳动。在城市里约有300万人，升学的占少数，不超过100万人，除了工矿企业、机关安排外，有一半人要向农村安排。
（5）适当地规定工资福利。工资福利安排不能同农村的收入过于悬殊，要大体接近。
（6）要有严格的编制、定员。无论企业、机关都要有严格的编制、定员，不然人员很容易膨胀起来。
（7）提倡干部积极参加生产劳动，造成一种劳动风气，借以引导我们的儿童面向劳动，面向农村。
（8）提倡勤俭持家，勤俭办一切企业事业。这不仅是节约、积累，可以多建设，而且勤俭持家的精神同低工资制度的贯彻相一致。从青年时就养成风气，这直接影响到人口增长的快慢。
（9）要提倡面向农村，面向劳苦大众。人人都要从小就养成这么一种风气。
（10）要不断地克服官僚主义。在人口问题上，在节育问题上，如果不抓紧反官僚主义，计划是不能实现的。
从周恩来提出研究人口问题的十个方面来看，他是把人口问题作为一项系统工程来考虑的。这反映周恩来在人口问题上坚持了马克思主义人口理论的一个基本观点，即人是生产者和消费者的统一。这样既反对只看到人是消费者一面的“人口论”，又反对只看到人作为生产者一面的“人手论”，因而，能够正确认识社会主义的人口规律，而不发生偏颇，并且努力运用这个规律为社会主义建设服务。在50年代到60年代，周恩来强调要确立正确的社会主义人口论，无论过去，现在和将来都具有重大的现实意义和指导意义。
