当弘忍自觉到传衣付法的时机已经成熟时，他告诉一寺大众，可以各自随意说出一偈，如果语意与佛法大意冥合，就是衣钵传人。这时，学通内外、众望所归的神秀上座随顺众意，在殿外长廊的墙壁上写了一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍见这首偈子，便知是出自神秀之手，赞叹道：“后代依此修行，也可以证得胜果。”并要弟子们谨记于心，随时诵念。
过几天，慧能听见寺中的一位童子诵念此偈，深思后说：“此偈美则美矣，了则未了。”于是，慧能请童子带领他来到殿外的长廊下，请童子为他在神秀的偈子旁写下：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”
这首偈子表达了与神秀完全不同的境界，也说明了慧能与神秀之间分歧的所在：神秀认为佛性人人本具，但被烦恼所覆，所以要通过时时的修习，拂尘除垢，才能成佛，这就是北宗禅法重视“息妄修心”，强调渐修的原因。慧能则认为心性本净，本来是佛，识心见性，不必经由累积的修习，一旦顿悟，当下就可成佛。
慧能接受五祖弘忍密传衣法，连夜南下，等待时机，弘法度化。当他回到广州后，又到四会、怀集两县之间，隐遁在猎人群中，长达十五年。一直到仪凤元年（676年），在法性寺的“风幡之议”时，慧能语惊四座，印宗法师因而为他落发，现今光孝寺（原法性寺）中，仍然保有六祖的发塔以及风幡堂的遗迹。慧能再度回到曹溪宝林寺兴造寺院，广收门徒，有“学徒十万”之称，在南方有很大的影响力。
在慧能盛弘禅法于南方之际，神秀在北方形成更大的势力。神秀的北宗禅，在安史之乱前，曾经盛极一时，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”之说，可见其影响之大。他一度在荆州玉泉寺传法，武则天亲自前往，中宗也对他礼敬有加，史上称神秀为“两京法主，三帝国师”，可知他在当时佛教界备受推崇。
《景德传灯录》列神秀的得法弟子有十九人，如普寂、义福等人，在当时都享有盛名。安史之乱后，北宗法脉虽然又延续了一百多年，但毕竟已逐渐衰微，到会昌法难后，北宗禅更是一蹶不振。
03.慧能南宗禅的法脉传承
由慧能所开衍出的南宗禅，在理论与实践方面，都将禅宗具体地中国化。他的四十几位嗣法弟子中，以南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉及菏泽神会等人最为著名。在发展过程中，南岳之下与青原之下逐渐演变为五家七宗，成为中国禅宗的主流，正应验了当时达摩立下的“一花开五叶，结果自然成”的预言；而五家七宗在唐末五代已形成，禅宗因此在中国佛教史上留下一页佳话。五家七宗之外，菏泽神会开出菏泽宗，极力提倡顿悟法门，以“一念不起”为“坐”，“了见本性”为“禅”。
慧能的南宗禅，分出南岳怀让、青原行思、菏泽神会三个分支，具体传承关系如下：
南岳怀让下传承关系为：南岳怀让传马祖道一、百丈怀海、黄檗希运，到临济义玄，大振禅道，开衍出临济宗。
临济义玄传兴化存奖、南院慧颙、风穴延沼、首山省念、汾阳善昭、石霜楚圆，楚圆传黄龙慧南与杨岐方会，分衍出黄龙派与杨岐派。
百丈怀海下有沩山灵佑，沩山灵佑传仰山慧寂，开衍出沩仰宗。
青原行思下传承关系为：青原行思传石头希迁、天皇道悟、药山惟俨，再经龙潭崇信、德山宣鉴、雪峰义存，到云门文偃，开衍出云门宗。
雪峰义存之下，经玄沙师备、罗汉桂琛，到法眼文益，开衍出法眼宗。
药山惟俨传云岩昙晟、洞山良价，到曹山本寂，开衍出曹洞宗。
菏泽神会则开衍出菏泽宗，神会传法如、惟忠、道圆，到圭峰宗密。
04.沩仰宗
沩仰宗是由沩山灵佑、仰山慧寂合名而称，此派形成于晚唐时期，在唐末五代非常兴盛，到了宋代，逐渐绝迹。法脉的传承约有一百五十年，为成立最早，也是最先衰微的一派。沩仰宗的特色在于师徒之间的问答应对，默契十足，《五家宗旨纂要》卷下说：“沩仰宗风，父子一家，师资唱和，语默不露，明暗交驰，体用双彰。”
沩山灵佑禅师，十五岁出家，在杭州龙兴寺受具足戒，并钻研大小乘的经典；二十三岁，到江西参拜百丈怀海禅师。百丈一见，十分欣赏，于是留他在门下参学。
一天，灵佑正侍立在百丈怀海身边，百丈对他说：“你去拨拨炉子，看看还有火没有？”灵佑拨了一会儿，就说：“没火了。”百丈亲自起身去拨，拨到深处，拨出一点火星，夹出来给灵佑看，说：“你还说没有火，这是什么？”灵佑豁然大悟。
不久，有一位姓司马的头陀，从湖南到百丈怀海处。他懂天文、地理、命相、阴阳，对百丈说：“我在潭州找到一座山，叫大沩山，这是个一千五百人的大道场。”百丈问他：“老僧能去吗？”头陀说：“你不能去。”百丈问：“为什么？”头陀说：“沩山是肉山，大师是骨人。所以大师若去，门徒不会上千。”百丈又问：“我的弟子中，有没有人能去呢？”头陀说：“我看看就知道了。”
之后，头陀选中灵佑，百丈怀海嘱咐他：“沩山是块宝地，你到那里去吧。去了之后，要把禅宗发扬光大，广度众生。”灵佑从此去沩山居住。
沩山是一座荒山野岭，到处悬崖峭壁，不见人烟。灵佑成天与猿猴为伍，摘果充饥，孑然一身，住了六七年，却不见一人进山来。灵佑心想：“我到这里来，是想对他人有所助益，如今却与世隔绝，独善其身。”便想离开沩山。走到山口，蛇狼虎豹纷纷盘踞，阻挡去路。他大声对着野兽说：“如果我跟此山有缘，你们就散开；要是没缘，你们就将我吃掉算了。”不料，野兽真的一一散去。灵佑便又在沩山住了下来。
不到一年，大安禅师带了数位僧众来沩山协助灵佑。大安说：“我来当典座，直到你有五百个弟子时，我才解职。”从此以后，山下的居民逐渐上山请益，人众渐多，当时的相国裴休也曾来参访。从此，沩山禅风大振，参学者日益增多，果真多达一千五百众。灵佑因此被称为沩山禅师、大沩禅师、沩山灵佑禅师。
灵佑是百丈的弟子，深得百丈的机用；慧寂是灵佑的弟子，也深得灵佑的妙用。灵佑与慧寂两位宗师的化众事迹卓著，同曲同心。两人的问答，你来我往，息息相通，一言一字，都令人击节再三。
灵佑居沩山四十多年，度人开悟者无数，八十三岁圆寂，塔名“清净”，谥号大圆禅师。慧寂迁到仰山之后，大力弘扬沩山的道法，有“仰山小释迦”的美称，七十七岁圆寂，谥号智通禅师。
05.临济宗
临济宗是继沩仰宗之后兴起的宗派。开宗祖师义玄，因在河北镇州临济院举扬宗风，后世便称其宗为临济宗。临济宗是禅宗里最发达、流播最广远的宗派，是我国禅宗的主流，法脉至今不绝。今日的禅门弟子大都属临济的法脉，所以临济宗特别受到后世注重。
义玄落发为僧后，特别仰慕禅宗，归投在黄檗希运禅师的门下。有一天，睦州首座问义玄：“你到这里有多久了？”义玄说：“三年了。”睦州又问：“问过什么问题？”义玄说：“没有，不知道要问什么问题。”睦州对他说：“你就问住持和尚：‘什么是佛法大意？’”于是义玄便去找黄檗希运。义玄的话未问完，黄檗便打他。义玄回来见睦州，睦州问：“你问了没有？”义玄说：“我的语音未落，住持和尚就打我，我不知这是什么意思。”睦州说：“你没弄清楚，还得去问。”
义玄又跑到黄檗那里去问，黄檗又打他。如此，他问了三遍，被黄檗打了三次。义玄心灰意冷，对睦州说：“多谢您鼓励，我也感谢住持和尚不吝赐教，但是我太愚钝了，无法理解其中深意，只好离开此地。”
睦州说：“如果你要走，也该向住持和尚告假辞行。”义玄闷闷不乐地告退。睦州先到黄檗处对黄檗说：“义玄三次向您请问佛法，都不得其门而入，感到大受挫折。他虽然年轻，却非常人。他要来向您辞别，请您给他指点方向，多给他关照，日后他必定前途无量。”
第二天，义玄来向黄檗辞行。黄檗对他说：“你离开我这里，什么地方也别去，直接前往高安滩头参拜大愚禅师，他一定会指点你。”义玄听从黄檗的指点，直接去找大愚。
大愚见到义玄就问：“你从什么地方来？”义玄答：“从黄檗处来。”大愚问：“黄檗有什么话说？”义玄答：“我三次请问佛法大意，三次被打，不知道我究竟有什么过错？”大愚说：“黄檗真是心切，为了让你彻悟，居然叫你来问我有没有过错。”义玄听了，豁然大悟，于是说：“原来黄檗佛法不多啊！”大愚听义玄如此说，便一把揪住义玄说：“你这尿床鬼子！刚才还问有无过错，这下又说黄檗佛法不多。你知道什么道理？快说！”义玄不说话，却在大愚胁下打了三拳，大愚推开他说：“你师父是黄檗，不关我的事。”
于是，义玄辞别大愚，又回到黄檗处。黄檗一见到义玄便说：“你这家伙，来来去去，有完没完？”义玄答：“只因为老婆心切。”说完在一旁侍立。黄檗问他：“从什么地方回来？”义玄答：“承蒙您指点，去参拜了大愚。”黄檗问：“大愚说了什么吗？”义玄将大愚的话说了一遍。黄檗便说：“大愚饶舌，待来，痛打他一顿。”义玄说：“说什么待来，现在就打。”于是便打黄檗一掌。黄檗说：“你这疯和尚，敢在虎口里拔牙！”义玄便大喝。黄檗唤来侍者说：“带这个疯和尚参堂去！”就这样，义玄受到了黄檗希运的印可。
在唐宣宗大中八年（854年），义玄到河北临济院弘法，世人称他为临济义玄禅师。他常用喝斥的方式接引徒众，以“机锋峻烈”著称当世。在禅林，惯用喝叫声点化门徒的禅师中，以云门文偃与临济义玄最为杰出，享誉盛名，云门以“关”闻名，临济以“喝”晓喻天下。临济将“喝”区分为四种：一是如金刚宝王剑；二是如蹲地金黄毛狮子；三是如诱饵的树枝、芒草；四是一喝不当一喝用。
临济宗的禅师代代相承，发扬此宗风，因此自古有“临济将军”之称，也就是有如指挥百万大军的将军。他们接引禅僧之时，犹如铁锤击石，火光闪闪，凡有学僧问话，当即被震声喝破，或者擒住，或者拓开，或者击胸，或者飞掌，这种接引手法的激烈辛辣，在禅门五宗之内，为他家所罕见。在同时代，另有德山宣鉴禅师以“棒打”来接引僧众，因而“临济喝”与“德山棒”形成有趣的对比，在当时禅林，一南一北，一棒一喝，震天撼地。尤其是临济家风，可谓单刀直入，机锋锐利，独树一格。
黄龙慧南与杨岐方会，都是临济门下石霜楚圆的门徒。黄龙慧南在江西隆兴的黄龙山举扬宗风，开衍成为临济宗的黄龙派；杨岐方会在江西杨岐山大扬禅法，开衍成杨岐派。
06.杨岐派
杨岐方会是临济宗石霜楚圆的弟子，开悟后，住筠州九峰山，后栖止在江西袁州杨岐山的普通禅院，举扬宗风，接引学人，门庭繁茂，蔚成一派，后世称为杨岐派。杨岐宗风不衰，后世临济弟子大多出于杨岐门下，所以杨岐宗又被视为临济正宗。
《续传灯录》说，杨岐方会兼具临济和云门两家的风格。当时禅林也盛传，杨岐方会兼有百丈怀海、黄檗希运的特长，又得马祖道一的大机大用，比喻他的宗风如“虎”；与他同门的黄龙慧南，则被比喻为“龙”。慧南开衍出黄龙派，这龙虎两派，同时并立。
方会自幼机警聪颖，在湖南潭州道吾山出家，潜心阅读经典，有过目不忘的本领。他追随慈明禅师石霜楚圆时，担任监院之职，虽然长达十年，但一直未能开悟。每次请益，慈明禅师总是回答：“你的工作繁重，以后再说吧。”有一天，他又去参问，慈明说：“监院以后的儿孙会满布天下，你现在急于悟道，到底忙些什么呢？”又有一天，慈明外出，忽然下雨，方会在路上遇到他，拉住说：“师父！今天你必须说个明白，你若不说，就不让你回家。”慈明说：“监院！你如果知道这回事，一切便休。”刹那间，方会豁然彻悟，拜倒在泥地上，一时，汗水、泪水、雨水交纵满脸满身，说：“至今一切便休！至今一切便休！”
方会门下十三人，以白云守端、保宁仁勇为上足。守端之下有五祖法演，法演门下俊秀辈出，有佛眼清远、太平慧懃、天目齐、圜悟克勤等人，其中，清远、慧懃、克勤三人被时人称为“演门三佛”或“二勤一远”。
清远三传至蒙庵元聪，日僧俊曾在他门下受学，返国后，开衍出日本杨岐禅的法脉，日本禅宗二十四流中，有二十流源自俊的法系。
克勤编有《碧岩录》，闻名于世，法嗣七十五人中，以大慧宗杲、虎丘绍隆最为著名。宗杲大倡“看话禅”，与曹洞宗的“默照禅”并立于世。
在宋代以后，杨岐派的门徒几乎囊括了临济宗的全部道场。本派的宗风以拈提先人古则、拂拳棒喝、勘辨公案为悟入的机要。
07.黄龙派
黄龙慧南是临济宗第七世，石霜楚圆的门下，于宋景祐三年（1036年）住在江西隆兴黄龙山举扬宗风，盛弘教化，逐渐衍化成黄龙派。
