这首词写潇湘水畔夜闻湘灵瑟声的感受，表达了对当年娥皇、女英两位湘妃追怀之思，似乎隐隐表达了对那位多情潇湘女子的思念。意境可谓清幽独绝。
这首词里，“千里潇湘挼蓝浦，兰桡昔日曾经”两句显现出朦胧的历史图景，一望无垠的湘江水面清澈澄碧，天水湛蓝一色。当年屈子的兰舟曾经在这潇湘水波上漂泊游荡。这两句暗喻如今自己正像当年的屈原一样，在千里潇湘之水上走着迁谪行程。
同时，这两句也可能是少游写自己与潇湘女子分手时的情形，就像柳永词里的意境：“都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。”那潇湘江水清澈透明似一汪泪水藏在内心的深处。当时兰舟待发，我和你却依依不舍。“挼蓝”是浸揉蓝草作染料的意思，但诗词中用以借指湛蓝色。
“月高风定露华清。微波澄不动，冷浸一天星”三句意境格外清寂。月到中天，夜风已经停息下来，花草上夜露开始凝结，在月光下显得晶莹透亮。整个潇湘水面风止浪静，漫天星斗冷冷地浸在江水里，水面上的那些星星似乎冷得战栗。深夜的幽寒寂寥之意写得十分逼真。“微波澄不动，冷浸一天星”，那满天的星子，何尝不是情人分离时凄凉的泪！
下片“独倚危樯情悄悄，遥闻妃瑟泠泠”，写词人泊舟湘江浦，独自靠在高高的樯杆上，隐隐地听到远方传来湘妃清冷的瑟声。“妃”，指湘妃。传说潇湘一带是舜的两个妃子娥皇、女英哭舜南巡不返，泪洒湘竹、投湘水而死的地方。两位湘妃善于鼓瑟，《楚辞·远游》有“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”。这潇湘之夜似幻似真的泠泠瑟声，透露出词人寂寞凄冷的心境，触发了他的历史联想。“冯夷空自舞，楚客不堪听。”其实这“妃瑟”何尝不是红颜知己弹奏出的伤感之声？远远地，少游听到了遥远的瑟音，深沉而哀婉，仿佛是湘水女神在鼓瑟而歌。那瑟声远远听来，仿佛融进了古时幽情和今日心声。“新声含尽古今情”是说少游自己与湘灵一样有着无穷的幽怨，古今情怀交融在一起。结句“曲终人不见，江上数峰青”以钱起《省试湘灵鼓瑟》成句，船已渐行渐远，曲已终了，人也看不见了，只有江上数峰相伴。余味悠悠不尽。
关于这首词，宋人吴炯的《王总志》记载了这样一件轶事：
长沙太守张才叔在合江亭宴客，命歌姬唱秦少游的这首《临江仙》词。然而她仅唱了两句就唱不下去了。当张才叔问起歌姬何以只会两句歌词时，她便如实道来：“贱妾夜居商人船中，邻舟一男子，遇月色明朗，即倚樯而歌，声极凄怨。但贱妾苦乏性灵，不能尽记，只记得‘微波澄不动，冷浸一天星’这两句。有无人愿和我再往江岸，复记歌词？”
太守张才叔应允了，他于次日晚间带了些随从，和歌姬到湘江岸边静候那男子再来。大家聊饮几杯，消磨时间。过了一会儿，果然远远只见一叶兰舟随波荡漾，高高的桅杆光秃秃地直刺天空。风帆已卷起，风帆下是依着桅杆而坐的人。那人一袭白衣，仿佛一团缥缈的云雾，面容俊朗，如玉石一般，泛着温润的光泽。白衣男子长叹三声，然后缓缓而歌。一咏三叹，歌声凄凉而哀婉，却透露着浓浓的相思温情，牵扯着人柔肠：“千里潇湘挼蓝浦，兰桡昔日曾经。月高风定露华清。微波澄不动，冷浸一天星。”歌声是虚无缥缈、时断时续的。不一会儿，那白衣的人儿，连同那小舟，竟然都不见了踪迹。
这时，有一个陪太守喝酒的歌姬赵琼流泪侧耳倾听，辨认出这是故人歌声，便含泪相告：“此秦七声度也！”“秦七”便是在家排行第七的秦少游。歌姬赵琼擅长歌舞，少游南迁时引为知己。近年来，北极洞庭，南至郴州，人们常谈起和秦少游这曲子有关的灵异传闻。但秦少游已弃世几年了，这又是何人？众人无不惊异。太守派人过去询问，原来这一晚上他们所见到的，乃是秦少游的灵船。太守张才叔后来去荆州访友，说起此事，他友人喟叹说：“秦少游既已去世，又何必挂念已腐坏的肉身呢，那男子应是妖物变的。但江上男子的遣词极超妙，如不是秦少游，又有谁写得来呢？”
但是从这段记载，我们可以知道秦观在长沙遇见的那位痴情粉丝，说不定就是这位歌姬赵琼。这首词一般都认为是少游抒发自己遭受贬谪后的愁郁情怀。其实从词中的凄冷意境和“湘妃”用典来看，也可能是秦少游谪居郴州时，思念那位痴情的长沙歌姬之作。特别是“曲终人不见，江上数峰青”中的“人”，应当不是虚指，而是实有其人。如果这首词中，少游真是在感怀两情缱绻的红颜知己，那么舍那位痴情的潇湘女子其谁？
秦少游与长沙歌女的这段生死恋情，让人想起一首流行歌曲《白狐》：
我是一只修行千年的狐，
千年修行 千年孤独。
夜深人静时，
可有人听见我在哭 。
灯火阑珊处，
可有人看见我跳舞 。
我是一只等待千年的狐，
千年等待，千年孤独。
滚滚红尘里，
谁又种下了爱的蛊。
茫茫人海中，
谁又喝下了爱的毒。
我爱你时，
你正一贫如洗寒窗苦读。
离开你时，
你正金榜题名洞房花烛。
能不能为你再跳一支舞，
我是你千百年前放生的白狐。
你看衣袂飘飘，衣袂飘飘，
海誓山盟都化做虚无，
能不能为你再跳一支舞，
只为你临别时的那一次回顾。
你看衣袂飘飘，衣袂飘飘。
天长地久都化做虚无。
——《千年白狐》玉镯儿
这首《白狐》曲调低徊，歌声凄婉，意韵醇厚，演绎了一段关于白狐与书生生死之恋的感人传说。
千百年前，在天台山脚下有一草屋。屋里住着一个穷书生。书生一贫如洗，三餐不饱，他每天都会坐在屋前的那小丛林下读书。
那天黄昏，他正在诵诗时，突然听到一只动物哀声连连。他随着哀声方向走去，看到了一只受伤的白狐！书生抱起小白狐，只见它的后腿上斜斜地插着一支箭，鲜血顺着箭头汩汩流下。小白狐哀哀地看着书生，目光写满了哀怜与乞求，书生感叹一声：“可怜的小白狐。是谁？忍心伤你这么深……”
于是，他把白狐带回家精心疗伤。数月后，白狐的伤好了。为了感谢书生相救之恩，她变成了一个美丽的白衣少女，化名来到书生身边，每天照顾着书生的饮食起居。到了夜里，她还会为读书疲倦的书生翩翩起舞。其实，她不只是为了报答他，也早已爱上了他。
她的爱深深抚慰了那个穷书生的心灵，陪伴他度过了无数个苦读的夜晚。书生曾动情地立下了海誓山盟：“山无棱，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝……”
白衣女子盯着眼前这位书生，美丽的眼眸里流出了晶莹的泪花。
多年后，书生进京应试金榜题名，皇上将其招为了驸马。同年，他在自己的府第迎娶公主。那时，白衣少女茫然不解地看着眼前这位春风得意的男子，她不明白人类为什么会是这个样子。她不懂那些山盟海誓，那些温情的话语，怎么会瞬间化作虚无！
后来，聪明的她终于明白了，自己该走了。洞房花烛之夜，白衣少女来到新房向书生道别。
书生惊问何故，白衣少女撩起裤脚露出一处伤痕，对书生说：我就是你救的那只白狐。今夜你洞房花烛时，也是我们缘尽时。公子，让我再为你跳一支舞，只为临别时的回顾。公子，让我再为爱一哭，只因我曾经是爱你的白狐……
话毕，只见白衣少女再次深深稽首，礼罢退至大庭深处，翩翩起舞，但见皎皎月下，白衣胜雪，似梦似幻，舞到深处，声声凄然，白狐凄然倒地，化作清风而去……
明月当空，书生喃喃而立，仿佛看到了当年的夕阳、远山，青山高处，那一团白影踏歌而舞。从那晚后，书生再也没见过那只白狐。后来。有人传说，在天台山琼台仙谷处，一到傍晚，就会有一个穿白衣的女子在那里起舞……
这是一个书生和白狐的古老爱情故事，恰当一点说是白狐的单恋故事，美丽或哀愁都那么古色古香。因受到书生的搭救，白狐为了报恩，默默陪书生度过漫长的寒窗苦读生涯，看着书生功成名就，金榜题名，看着他成为富贵人家的乘龙快婿，洞房花烛夜，默默流泪之后，她飘然离去。她为书生做的一切书生并不知道，她的所思所想，书生更是浑然不觉。所以，她的爱是一种命定的情殇。
“只缘感君一回顾，使我思君朝与暮。魂随君去终不悔，绵绵相思为君苦。”因为报恩而牺牲，因为牺牲而爱，因为爱而痛苦，将自我牺牲得如此彻底，有谁的爱可以如此伟大？中国传统女性的纯情、善良和自我牺牲精神，被人格化的白狐演绎得催人泪下。
也许，这不只是一个类似于始乱终弃的故事。《白蛇传》里的白素贞不也是如此吗？凄美，只因一种令人无言的结局；感动，只因一种“纵被无情弃，不能羞”的果决。于是，爱情成为一种冒险，成为一种不计成败、没有回报的奉献与牺牲。
我们今天能被白狐之爱所打动，在于白狐的爱情本身是无辜的，甚至是美丽而高贵的。白狐为了心中所爱作出的奉献和牺牲，显出了一种只有人性才具有的光彩。事实上，白狐与书生人鬼殊途的分际，事实上曲折反映了社会身份阶级和阶层差别形成的爱情鸿沟。
白狐的传说仿佛就是真爱难成正果的隐喻。秦少游与那些沦落风尘的美丽歌女们的爱情似乎与此十分相似。那些美丽多情的女子爱慕他、怜惜他，愿意委身于他，在某种程度上讲可以消解少游内心的苦闷，让他在女子的温柔乡里找到了心灵的慰藉。而本来就是沦落风尘的她们自己呢？
她们不就是一只只美丽而又可怜可悲的白狐吗？
“只缘感君一回顾，使我思君朝与暮。”
灯火阑珊处，少游你看，她衣袂飘飘，正在为你跳最后一支舞。
