人无论贫富贵贱，活得久了，皆有宿命之感。就像无神论者到了麻将桌上，也要讲手气朝向。中国人一向说富不过三代，穷不到百年；覃慕文家已经富贵十代了，但他还是惴惴不安。虽然十八年前，填房扶正的丫头，终于辛苦生出了一个养命的儿子覃天恕；但似乎一路走来，尽管熬到了抗战胜利，他却依旧感到身处于一个无边无涯的乱世。乱世中的富贵，仿佛是一根危崖上紧绷的钢丝，颤颤巍巍行走其上，好像随时可以变成一个要命的绳套，一个六十多岁的土司后裔，竟然为与生俱来的富贵操碎了心。
他不得不为自己开始设计后事了。覃家庄园屹立在1945年初秋的斜照里，青砖绿瓦似乎在寒阳的回光返照之下，泛滥着最后的荣华和辉煌。覃慕文负手踱步在古老的寨墙上，眯缝着老眼，遥远地张望着对面山腰的一群人——他的管家三先生，正带着施州闻名的风水师朱一尺，在为他踏勘最后的佳城。
三先生是覃家的世仆管家，就是说打祖上开始，便是覃家的包衣奴才。傍着主子营生，也结婚，也生子，但是世世代代打小就要学着经营田产物业，要终身为奴帮东家理财。这样的人虽然学问不高，却是最通时务经济，深谙世道人情。一晃他也到了知天命之年，覃家的田宅即便在乱世，也没从他手上变少，足见他是一个何等精明的乡村世界的人物。老爷好端端的日子，却忽然要他请人择看阴宅，他只好请来朱先生，带着几个仆随在覃家的千亩河山上，镇日晃悠起来。
朱一尺是堪舆世家的传人，他家看风水，却别于其他九流三派——只看阴宅，不看阳宅。真正让他在施州道上暴得大名的是年轻时，他帮来凰县瞿家老爷看一块墓地，竟然看偏了一尺；结果是被陈家的一个寡妇无意中埋去，然后陈家出了个将军，瞿家却日渐衰败下去。他恨自己有眼无珠，一气之下，挖掉了自己的左眼——就是这一敬业的壮举，顿时令他声名鹊起，赢得了这个亦庄亦谐的雅号——朱一尺。
人世间的贵贱穷通，仿佛真正只是相距一尺，却有灵壤之别。
朱一尺抱着罗盘谨慎地走到一棵枣树前，前后左右打量起来。他神秘忧虑的表情，一如一场决战前的将军，在最后选择突围的缺口；三先生的心顿时也悬了起来。
这块地的自耕农彭孤老正在不远处锄地，他好奇地偷看了一眼，继续埋头锄地，但是耳朵却竖了起来。
朱先生凝重地指着一个荒草土包，问道这所坟是谁的？三先生说早了，彭家的一个老祖宗，原先是我们覃家的一个老仆，死了埋这儿的。朱先生感叹好悬啊，差一点这个龙脉就被他占去了。他气运丹田指点江山说，你看这罗盘，坐艮朝乾，背依罗汉晾脐，面横蟒带缠腰。左有青龙潜海，右有白虎下山。这是真正的龙穴所在啊。可惜他埋偏了十步，否则他家要出王侯呢。
三先生说幸好幸好，先生，他这坟不影响吧。朱先生说无妨，正好护主。来，掰个树枝来，插这儿，做个记号。你们先修个塔占着，待老爷百年后，就在这儿入宫。三先生急忙折下一段枣树，深深插入朱先生指定的圆圈。大伙终于松了一口长气，皮搭嘴歪地随着志得意满的朱先生下山。待一行人走远，彭孤老却悄悄去把树枝往右移动了五步。他颓坐于原来的那个插孔，无声地长笑，笑得老泪纵横。
彭孤老一生穷病，到老无妻，靠着祖上留下的几分薄田，勉强求了个衣食。彭家也算是旧司堡一带的大姓，各房各支也都还人丁兴旺，唯独他这幺房的一支，却是日薄西山，大有朝不保夕之虞。这天他看罢覃家的风水安排，再也无心劳作，急忙赶到族侄彭秀才家中吃饭闲聊。彭秀才是大房的后人，行五，算是彭家这一辈唯一出的一个读书人，参加过光绪末科的考试。虽然未能换得一星半点功名，在乡下，大家依旧还是尊为秀才。
过去的读书人能够科举人仕，谓之正途；人不了士林的，多半也弄不好稼穑，往往只好走医卜两道。秀才学医，笼中捉鸡；秀才卖卦，树大分权——这些老话说的都是容易的意思。可是彭秀才平生自负有经天纬地之才，不愿走冬烘腐儒的退路，偏要：走讼师这一行当；想要凭三寸不烂之舌，在乡间社会出头逞一个公道。他虽然把刑名师爷的祖传家法，弄了个半解粗通，可是人了民国，律法大变，更无朝廷命官来请他人幕。于是只好在乡下半耕半读，帮人写写状子书信，聊以免饥。
彭孤老算是彭秀才族房里的幺叔，家里断顿了往往都来蹭饭。彭秀才虽是中等人家，但是天生豪侠仗义，倒是不嫌这个孤贫的堂叔。彭孤老扒拉完五碗干饭，顿碗叹息说哎，我们彭家百多年没出个人物，说来还是祖坟没埋正啊。
彭秀才眼见这个沉默寡言的幺叔开腔，不解地问，您怎么想起这个话题？彭孤老说我啊，今天看见覃家请了个风水师看地，听他们说，我们五世祖那座坟，埋偏了十步。右边那枣树下，才是龙脉所在，现在他们看中了。
就是关坡那块地么？那是我们的族田，他们又想占啊？民国17年，不是都闹过一次么？原来他们一直贼心未死啊。
他覃家现在势焰熏天，有啥不敢想啊？我啊，把他们做的记号偷偷往东移了五步。我要哪天走了，你记住，一定要把我埋在那枣树前边啊。覃彭两姓也该换风水了。
彭秀才说幺叔，您这好好的，说这早着呢。不过这块地，我们还是要占着的。彭孤老叹息早晚都是要走的，我这一房算是绝了，但还是指望你们那几支人发达啊。你就记着我的话，合族上下都指着你呢。我这就算是交待了。彭秀才说您放心，到那天了，我知道该怎么办。
彭孤老当夜回到自己的棚屋，收拾停当；次日起了个大早，来到那块地上，独坐在五世祖的孤坟前沉思。他似乎感到整个家族的命运都一下子押在了他这一宝之上，要么祸及当代，要么泽被子孙，他决定拿他这个即将燃尽的老命赌了。如果自己的贱命能够换来家族的世代勋贵，墓前的香纸清供，总比列祖的冷火秋烟要好～他恍惚看见了自己坟头的丈八石碑，不禁有些飘飘然。他沉着地抽完最后一袋烟，解下腰中的长布带抛挽上树，毅然自悬而逝。
覃慕文对后事的提前关心，应该说不无道理。他是在五十岁上，采用了一个游方道士的偏方，才让这个填房的丫头珠胎暗结的。虽然前面的正室，也生育了四个才撒手而去，却全都是还要陪嫁的姑娘。好不容易老来得子，他自然如获至宝。可是这唤做天恕的独苗，却生性桀骜难驯，惯于惹是生非；十几年来，可真是把他带得风生水起，伤透了脑筋。好歹送进了梨川县立中学，住读拘縻在新式学堂，他这才可以稍微松一口大气。
富家子弟有富家子弟的毛病，但是通常也有其常人难及的一些好处。王子王孙的贵气许多时候是与生俱来的，即便是一个没落夺职的土司之后，哪怕寄放在贫寒人家，那也自有许多不与人群的地方；更不要说覃天恕打小就是锦衣玉食，在使仆差奴中长大，遂养成了他任侠仗义敢作敢当的一些脾性。
但是这样的人由于心高气傲，虽然豪爽好施，但是真正可入法眼能进心窝的朋友，却也不可多得。梨川县立中学，算是民国以来，全县唯一的一所国立高中。能到其中就读的，也多是乡绅财主的子弟，如果来自布衣草根门户的，那至少可谓人中龙凤，原是屈指有数的。关勇波正是这样一个中等农家的孩子，但他，却因缘凑泊，不仅成了覃天恕的同室同学，两人还指天咒日，结拜成了心腹弟兄。古话说一富一贫，乃见交情。那关勇波也就一忠厚执拗的青年，偏偏就被覃天恕认做兄台，不仅时时多有接济，还处处显出礼让。男人之间，交道如此，那就可谓是尘世的一段善缘。
问题是男儿结帮，就容易心生坏水，招来风波。眼看两人毕业在即，覃天恕看中了学校图书室一套兵学丛书，鼓动着关勇波一起准备偷来收藏。二人当夜翻窗人室，却被巡夜的校工发现。关勇波掩护覃天恕逃脱，自己却被逮个正着。只好独自担责，被校方除名了事。覃天恕感于高谊，帮关勇波扛着书箱送到大门痛苦话别。关勇波反过来洒脱地劝慰，早晚都是要毕业的，反正也不想读了，正好回去重新想辙。
覃天恕还是有些自责，说也许我真不该多嘴，不过好歹马上都要毕业了，生活总要重新开始的。你有什么打算要告诉我，希望咱们永远是弟兄，这次完全是你帮我担待了。关勇波笑道你这样说就见外了，我还是想出去闯荡闯荡，先回家看看再说吧。
覃天恕感叹我知道你心里的苦，其实我也想出去游历一番，你如果定下要走，我们最好一起走吧。烦人，老爹非要等我毕业就定亲，哎，我还真不想早早被钉死在这儿。
关勇波说也是啊，这种娃娃亲有什么鸡毛意思。我先回去还得帮家里忙活，就两老，也没个帮手。年成又不好，等你定亲完了再说吧；我等你。覃天恕不免伤感，说有啥难处，记得跟我言语。咱们俩，你就别见外了。关勇波无言感动地拥抱覃天恕，毅然独自远去。
关勇波是父母膝下的独子。两老虽有几分自耕田，但主要还是靠佃的牟舵爷的十来亩田土在过活。老两口勤扒苦做，东借西挪，就想把个儿子供出来出人头地，指望改变几辈人的穷命。偏生关勇波被开除回来，两老无奈，只好拖他一起下田打谷。
三人正默默无言割着遭了虫害的稻草，忽有一汉子跑来送信—一说是幺老爷前天走了。为坟地的事，五叔他们和覃家打起来了。现在要所有亲戚都去帮忙，预备和覃家讲理去。
关母懒洋洋抬头，面无表情昕着。关勇波好奇问是哪个覃家啊？汉子说还不是覃土司那家。关勇波心念一动，回头问母亲是哪个五叔。母亲不耐烦地回答说你要叫五舅，远房的，就那秀才，一辈子就爱扯皮讲理。这世道，有什么理可讲。关父牢骚道去个屁，不去。平时也没往来，要械斗打架就想起来了。管那些闲事。
入夜，三人依旧是无言地扒拉完几碗土豆饭。关勇波忍不住说妈，明天我还是到旧司堡去一趟。田里的事儿，反正也收不着几斗谷，你们先忙着。父亲吼道你去干吗？
吃闲饭，操淡心。他说那覃家少爷是我同学，关系很好，明天是他定亲的喜宴。听说这秀才五舅是个爱闹事的主，我估计他会去冲场子。小事扯大了都不好，我还是去两边劝劝吧。
父亲训斥你去找骂啊。争地的事，皇上都断不了，你还摆得平？他说爸，现在乡村贫富矛盾很大，弄得不好，城门失火，殃及池鱼。好歹两边都熟悉，省得两败俱伤对谁都不好。父亲发怒牛打架你都敢去劝。说完将碗猛放在桌上，低头抽起旱烟来。
覃家宅院的上午，一群仆人正在院坝里布置桌椅席面，到处张红挂彩，人来人往，箫鼓喧天。覃慕文正带着少爷覃天恕在大门迎接各方贺客。
覃慕文远远看见妹夫赵爷走来，急忙迎上笑道大热天的，您何必亲自来呢？赵爷说您跟冉五爸打亲家，我敢不来？覃慕文喊儿子过来接姑爹。覃天恕嘻嘻哈哈上前招呼，埋怨说咋个把您也惊动了。我说不兴师动众，老爷子非要搞。赵爷训斥道你糊涂。
人家冉五爸的姑娘，那是街上的明珠。你还想哪天黑灯瞎火就抬进屋啊？不先行聘礼，你就想抱媳妇啊？你要懂你爸的苦心，他都奔七十了，盼着你早栽秧子早打谷啊。
覃天恕扶着姑爹进院，嘴里咕哝道这哪儿说起啊，我还想念书呢。
覃家大院内宅的绣房，覃家几个姐姐正陪着未来的弟媳冉幺姑说笑，幺姑的几个伴随也在。姐姐们边绣花边撩逗幺姑，都打心眼里喜欢这个长得帅气性格也豪爽的妹妹。
冉幺姑是文沙场镇上袍哥龙头大爷冉五爸的女公子，当年何爷给她赐名日冉飞云。上下无兄弟姊妹，虽说也是庶出的小姐，但从小被冉五爸当嫡传的儿子来带；跟着出入江湖社会，见多识广，天生在妖媚中暗藏一种不让须眉的英气。而且念过几年私塾，又拜过父辈的一些武师，不仅识文断字，通情达理，还弓马娴熟，惯使一些江湖儿女的鞭刀暗器。这样家世和修为的女子，假若放在都市，可能早已头角峥嵘。可惜生在乡下，生母又早逝，闺阁之事无人教导，竟似渐渐长成一个野丫头，不免令世俗男子，既心存仰望，又觉得不堪消受。
流水席就在覃家大宅的院坝内摆开，宾主分主次坐定，女眷另在内室，各自开吃。大家推杯换盏，各自说着一些拜年似的好话。门口忽然传来吵闹声，覃慕文皱眉，三先生跑来低语说彭秀才带着一群族人要进来，怕是来闹场子的，就为那块坟地的事。覃慕文起身对亲家冉五爸说五爷，你陪几位爷先喝着，我去去就来。
覃慕文随三先生出门，远远看见彭秀才急忙拱手笑道，啊彭先生来了，天上没下雨，你倒是稀客啊。覃某有失远迎，快，屋里请，喝杯淡酒。
彭秀才领着一群披麻带孝的族人，气势汹汹闯来，本意就是要来闹人家的喜宴；
看见覃老爷客气，先压住火气阴阳怪气地说，我这些穷亲戚，只怕您府上放不下哟。
覃慕文不卑不亢地继续客气说，来的都是客，反正是开流水席。你有大肚汉，我有白米饭，你有长箩筐，我有翘扁担。还怕装不下你呀？
彭秀才也是刀笔利口的人物，嘴巴上那是从不让人的，也假意客气道，都知道覃爷您家大业大，可您这是喜宴，我们可都是丧客，冲了礼可不好。
覃天恕隐约听见外面的喧嚷，跑来看见一群孝服者就来气。张口就吼道哪儿飞来的一群白毛乌鸦？怎么在这儿叫来了啊？彭秀才认出这是自己当年授塾时教过的学生，也动了肝火，回骂道这不是今儿的喜主吗？记得在你们祠堂的家塾里，我还给你发过蒙。我好像没教你学畜生说话啊？覃慕文急忙接过话说，犬子无教，你是先生，你就别和他攀比了。有话，咱们还得好好说不是？彭秀才依旧气鼓鼓地说，您这喜酒，咱喝不起——没备这份礼。我们那边，有杯丧酒，倒想老爷赏个脸，否则，合族上下这碗饭，都没法吃了。覃慕文装糊涂问此话怎讲？红白喜事都是喜啊，你们咋就不吃饭了？
彭秀才说在下的叔父，前天过世了，孤老一个，合族凑份子，要把他埋进关坡那片祖坟地。您家三先生却不让，现在人还停在堂屋里，人说抬到您这儿来吧，我觉得乡里乡亲又不合适。老爷您倒是给指块地吧。覃慕文装着恍然大悟说喔，这事啊。你们彭家不是有地吗？为啥要埋到我们覃家的祖田来呢？彭秀才更加来气说，您要也这么说，那我们只好把人抬到这门口埋了。
贾天恕大喜之日碰见闹鬼的，不免三焦火旺，接过话头就开骂你要不嫌累，就给扛来。护院的还正缺狗食呢。彭秀才的族侄彭蛟，那也是乡村的猛男，冲上骂着就撕扯起来。关勇波正好赶来，急忙隔在中间劝阻天恕别动手。同时喊五舅，要彭秀才叫他们退下。覃天恕突然看见旧日兄弟出现，十分诧异关勇波还有这样个五舅？只好闭口不计较。彭秀才也不认识关勇波，疑惑地问你谁呀你？旁有汉子插话说这是堂二姑家的儿子。彭秀才说原来是二姐家的公子。你说改日再议，那你幺姥爷就摆着烂吗？
覃天恕正要接嘴，冉五爸闻声出来上前低声吼道你退下，家家都有长辈在，轮得着你们在这说话吗？冉五爸是个不怒而威的人物，声腔不高却顿时把喧闹的场子给压得安安静静。彭秀才平生不怕个恶人，唯独对冉五爸一向心存敬意。看见冉五爸现身，急忙巴结道，知道您五爷在，才敢来的啊。老话说——歪江湖，正道理。您是老江湖，您给评个理吧。
冉五爸谦和说道彭先生您抬举。今儿也算是兄弟的一个喜日，先生能否给个薄面，明日双方再到关坡哥来茶馆吃讲茶，我来捡场。先生您看如何？你们两家这个旧公案，当年我没断了，这回咱们再在一起斟酌斟酌？
彭秀才说五爷，您乃舵爷，仁义礼智信，五堂八口，您都占着。别的不信，秀才信个理。好，就这么说定。覃爷，明儿在下茶馆候着。对不起，打搅了。
覃家内室里面，冉幺姑和几个姐姐女眷正吃饭，也听见了外面的吵闹。四姐疑问，仆人答说好像是彭家带人来扯什么皮，老爷少爷正在应对呢。冉幺姑顿时柳眉倒竖，放下筷子说恐怕这是存心的，我去看看。
大姐急忙拦住幺姑说，你还没过门呢，轮不到你，吃你的吧。四姐笑道人家是怕天恕吃亏呢。冉幺姑娇嗔说他呀？像个吃亏的主儿吗？四姐揪住话头调笑道哟，幺姑，这么说好像我们弟弟已经占了你什么便宜，是吗？
一座皆坏笑。幺姑忽然悟出其中的含义，顿时脸红，放下碗佯装生气动手按住四姐骂道你坏你坏，看我不挠死你。
几分薄地，覃彭两家争了十几年，再次来到哥来茶馆吃讲茶，冉五爸依旧还是摆不平这桩公案。本来冉五爸是想凭着亲家的面子，让覃老爷另外给彭家补偿一块地。
可是彭秀才真正图谋的不是土地，而是那一片决定家族命运的风水，自然绝不相让。
冉五爸无奈，只好请他们赴县上衙，由官府去决断。以他在地面上的威信，至少可以保证暂时制止两姓在眼前的一场械斗。
覃家是当地的望族，世代簪缨之后，历任县长赴任，都是要专程前来拜访的。为了保证不输这场官司，立马委派三先生带着包裹去县城奔波打点，名义嘛，是中秋在即，给父母官送点节仪。孙县长是明白人，感叹覃老爷礼数大，顺便也要问安。三先生趁机叫苦说，旧司堡十几年前就是匪区。贺胡子走了，匪根还在。最近又有人在嚷着，要打我们覃家，要抢占田地，担心孙县长的地界上又要闹红了。
孙县长立即生气，中央正要剿匪戡乱，还有人往枪口上撞？转告你们老爷，乱不了，有大乱必有大治。筷子还撬得起楼板缝？本官不信。唔，法制社会，要讲法嘛。
三先生知道轻重，乐呵呵地揣着对法制社会的信任，打道回府去报安。
彭秀才也带着对法制社会的期望，写好了文白夹杂的状子，带着大群族人，全身缟素，打着白旗白幡，抬棺开始向县城进军。彭家队伍默默地行至县府门口，集体下跪。保安团早已奉命准备，持枪对峙，彭秀才还保持前清的礼数上前，头顶状子喊冤。
孙县长冷冷接过状子阅读完，问道你就是著名的彭秀才？果然刀笔利口。听说当年你还做过匪党的文案？
彭秀才急忙解释那是小的被迫所致，实与本案无关。草民畏法，何敢滋事。只是物有不平则鸣，人有奇冤难负。诉之公堂，仰乞明鉴。大人乃国家委员，朝廷命官，还当明察秋毫，秉公断案，为民伸冤。
孙县长劝诫你身为前朝秀才，也算是孔孟门生，岂不知戒怒息讼之理。留下状子，限你马上率众退回，不许为祸乡邻。
彭秀才估计大人已被覃家买断，只好耍横表示如无公断，小民宁肯在此坐毙。孙县长岂肯受他胁迫，当下喝令左右给我拿下。族人蜂拥欲乱，士兵鸣枪示警。孙县长高吼，谁敢暴动，就地正法，格杀无论。好端端一个彭秀才，自己就这样把自己送进了县里的监号。
彭秀才之所以敢和覃家叫板，也是因为彭姓在这一方世居几百年，子孙繁衍，族人众多，不是一般可以欺负的人家。尤其他的两个族侄，彭蛟和彭龙这一对孪生兄弟，自幼习武，无论单劈群殴，都是地面上一等一的刀客枪手。因为两弟兄随时一副嘻嘻哈哈的样子，看来和气敦厚，一旦结仇，却是笑里藏刀的牛头马面，于是江湖上戏称为——笑面双煞。
七叔彭秀才无端被抓，彭蛟彭龙知道喊冤实在不是办法。他们是不读诗书，自然也不受礼法约束的人物。回家大眼跟小眼一瞪，立马神秘阴冷地笑了起来。没两天，二人便约好了本族的一干亡命青年，连夜向县城监狱摸来。
彭蛟暗自带人去行刺孙县长。彭龙则带队摸到监狱铁门外，向里扔了块石头，一狱卒闻声出来和他接头。狱卒也是彭家的后裔，早已联络停当，自谓巳将其他狱卒灌醉，要彭二哥捆起来算了，别杀他们。彭龙说我们要枪呢。狱卒央求说都是当差的，几年关系处得不错。别把事儿做绝了。彭龙觉得在理，点头答应。
彭龙在监舍将彭秀才摇醒，其他犯人也惊醒起来。彭秀才懵懂半醒，还以为没判就要带他上路。等到认出彭龙，他更加惊出一身冷汗——你们来劫狱啊？你胆子超过了体重喔。彭龙笑道再不反，只怕您老过不到年了。彭秀才也是敢作敢为的辣手书生，顿时也恶向胆边生，大喊那就反了吧。官逼民反，走，都跟老子走。囚徒大笑，都起来跟着跑了。
彭蛟那边也已得手，过来会合。百十号人扛着自家的火铳和抢来的快枪行进在返乡的路上。彭秀才看见事已至此，不如索性做大，一洗冤仇，干脆号令大家去围攻覃家大院。
覃家堡向来都是门户紧闭，家丁巡夜；凌晨枪声大作，训练有素的族人都纷纷上墙。覃慕文紧急穿衣起床，命令三先生指挥抵抗。一边派心腹从地道后门出去，到县里报案求援。三先生多次率领抵抗兵匪侵扰，安慰老爷别急，自信对手一时半刻打不进来。覃慕文生怕有失，要三先生去跟大家说，所有参战的，每家二十个大洋——跟老子争坟山，老子活埋你。
冉五爸家凌晨也得到覃家被围的消息。冉幺姑招来几个袍哥兄弟打探情况，证实彭家确实反了。冉幺姑担心覃天恕安危，吩咐二黑去把礼字堂的兄弟多叫几个，带上家伙，跟她走一趟。二黑有苦难言说我的姑奶奶，你还真要跑场啊。幸好冉五爸进来看见，当下训斥幺姑多事。并要二黑滚出去转告各个堂口，不许多管闲事。冉幺姑委屈质问五爸，覃家的事你真的不管？
冉五爸说你懂个啥？我们袍哥讲的是江湖道义，在地面上才能服众。你去拉偏架，也不避个嫌，岂不让道上人笑话？再说他彭家这可不是械斗，这回他恐怕是要拉杆子了．你去结这个仇干嘛？更何况覃家那寨子，当年闹红时都没打下，要你操那份心？
两家断断续续打到中午，依旧分不出胜负。覃慕文登墙巡视鼓励家丁，顺便也想看看外面到底是哪些人马。三先生对外喊话别放枪了，我们老爷有话讲。乡下人械斗还略存古风，真的都立刻停火了。覃慕文自信地高喊，外面兄弟打饿了没有？我们给你们准备了午饭，大家吃完了再接着玩好不好？
彭秀才起身骂道覃老爷，您没想到我秀才又回来了吧？害人终害己呀。覃老爷，我来说您两句——老话说啊，欺山莫欺水，欺老莫欺小。您家大业大，何必踩我们穿草鞋的。古人说：匹夫一怒，伏尸二人，流血五步。干屎不臭，您这叫挑起来臭啊。覃慕文尴尬笑道，你到底是读书人，套套都是理啊。我这儿礼数也尽到了，你玩，我先歇着了。
院墙太高太厚，彭家少壮不知从哪里拖来一门土炮，开始填药。炮手对着那笨重的木门点炮，却一下打到墙角去了，只掀起一阵尘灰。彭蛟下令又射，却炸了膛，几个炮手反而受伤，满身熏黑像刚从煤窑出来的。彭秀才骂道这是他妈哪年的炮啊？彭蛟说听说还是李闯王当年留下的。彭秀才吼道那怎么还能用？回头请张铁匠重新打几门。彭蛟笑道嘿嘿，五叔，张铁匠的炮——打他老婆还行。
关勇波大早听见旧司堡方向的枪炮声，知道准是覃家出了问题。他焦急地守在官道边，不时张望县城方向。他知道覃天恕在城里，没准会带着保安团回来打援。果然太阳过午，就看见覃天恕骑马带着一队军人赶来，关勇波急忙拉住覃天恕的马缰说天恕，借一步说话。覃天恕下马解释这事怪不得他，他得赶回去救急。
关勇波说我不拦你。那天我都说了，我不会为谁说话。我只恳求你，万万不可伤及无辜，现在社会充满危机，你千万不要引发更大的冲突。
覃天恕也是钟情重义的人，要关勇波放心。冤有头，债有主。我只救自己家人。你那位远房舅舅反了政府，自有国法治他，你要救也救不了。现在他围攻我家，我不能袖手。抱歉我走了。关勇波对着他背影，忧虑地喊道天恕，你自己也要小心，别犯险啊。
彭家的探报早已来报说保安团正往这儿赶。彭蛟对彭秀才说，我们先去占了鱼木寨吧，那边的亲戚都安排好了，一夫当关，万夫莫开。彭秀才知道那是晚明农民造反时遗下的一个古寨，确实可以凭险扼守，当即带着人马朝鱼木寨开去。
一个秀才，终于为了几分田土，揭竿造反，当起了山大王。
覃彭两姓的械斗，总算告一段落，冉五爸悬起的心，暂时搁平下来。一天午后，父女闲来无事，在院子里对弈，一个长期往来的客商，随牟舵爷可怜兮兮进门。客商见面就喊冉爷，这事还得劳驾您了。说是他从冉五爸这儿进的那五担鸦片，昨天骡队才走到凉风垭，就被山匪给劫了。这地界上的事，他还得回头求冉爷摆平才是。
冉五爸一听凉风垭，就知道那是跛豪的地面。心想这个老残废，每年都给他们打点过，同门不同堂，也不能乱规矩啊。肯定是兵荒马乱，过路客商少了，他叉开始雁过拔毛。他安慰客商少安毋躁，等他去会会跛豪再说。
冉幺姑好奇问是不是传说中的那个踱子魔头，要五爸带她去见见。冉五爸想想觉得也行吧。倒也该让这孩子见见世面，长点见识了。
次日，冉家父女骑马行走在山道上，前后跟着两个小厮。冉幺姑心里嘀咕，跛豪是匪，五爸是商，找他好说话吗？冉五爸给她讲解袍哥的历史，声称天下袍哥是一家。
跛豪是礼字堂的舵把子，自己是义字堂的，算平辈，过去有交道，他应该要买个薄面吧。冉幺姑质疑他要万一不买呢？冉五爸说匪也是人做的，礼到人隋到。匪做大了就是官，官做小了就像匪。官有官规，匪有匪道。谁要乱来，在道上就混不下去。
冉幺姑说您这赤手空拳去与匪论道，不会是与虎谋皮吧？冉五爸要她记住．天下事占了礼和理两字，片舌胜百剑，片言夺千枪。江湖上做龙头的，家里供礼器不供兵器，因为刀兵沾凶气，不吉祥啊。冉幺姑还是怀疑——这种杀人越货的营生，还兴讲理呀？冉五爸只好给她讲解盗亦有道的一些道理，说土匪强盗也是有祖师爷的，早先也都立得有山规，唤做什么七不抢五不杀的，现在是江湖一把散——坏了规矩哕。
冉五爸讲到这里，流露出许多无力回天的无奈；他似乎看见了他所寄生和深爱的江湖，正在一步步走向没落。
星斗山跛豪营寨门前，两个小匪拦住冉氏父女盘查。小匪调侃问他们是不是走错地方了。冉五爸是那种天生稳如泰山的人，自带一种身份感，冷冷吩咐小匪去禀告跛爷，就说文沙场的冉五爷来拜山了。
小匪也是见过江湖世面的人，对冉五爸的名声，想必有所耳闻，急忙进去通报跛爷。只听一阵笑骂声中，跛豪一拐一拐快步出来喊道嚯嚯嚯，冉五，你狗日还没死啊。
快，快请进。去，叫膳房备酒。
冉幺姑打小就是见识过各方英雄的女子，向来不陌生怯场。她立马乖巧地甜甜上前叫道跛爷，给您请安了。跛豪笑道这是闺女吧？好人材。看不出五爷这老树圪蔸还开得出奇花。回头又故意发问，你这坐码头的怎么想到来看我啊？你不会是来我营盘里招亲的吧？那我这些歪瓜裂枣可没有配得上闺女的。
冉五爸笑着骂说你少给老子打撮牌，老油条你就装吧，酒喝好了再跟你吃讲茶。
跛豪还是有情有义的前辈豪杰，赶紧让小匪整了一桌山珍与冉氏父女对酌。几碗下去，冉五爸无话找话说，你也快过花甲了，还不准备金盆洗手，退出江湖？跛豪感叹江湖是个壶，好进不好出啊。骑在虎背上，下来就是死，那还不如多骑一会儿。冉幺姑插话说我爹不过也是望您老有个善终。
跛豪笑道闺女，我跟你说——江湖儿女江湖死，没一个功德圆满的。冉五爸笑骂说你这个老狐狸，一辈子趁混水摸鱼，还没摸够啊？该积点阴德了。踱豪装着可怜地辩解，我一不打县城，怕招惹国军，二不打乡邻，怕得罪江湖。我这百十号人也要活啊。现在连过路客商都少了，老子都被逼得开荒种地了，还要怎样？
冉五爸见缝插针，正好揪住话头说，说起客商，正好有一事相商。前几天在凉风垭，你的兄弟取了五担黑货，那是我的个老主顾。也算是下江的一个同袍，早年我跑滩时，也全靠他们接应。这个忙，老哥你得帮。
跛豪假模假样说有这事？你别说了，我来查一下，哪能祸害你冉爷啊。
跛豪离席找二当家棒老二，劈头就骂他做活不干净。棒老二埋怨货只剩四担了，不如干脆把他们也黑了算了。跛豪显得大义凛然地骂他放屁，谴责说如果坏了袍哥道义，三刀六洞，天下同门与你为敌，你扛得起吗？还是退了好，省得以后吃竹枝屙篾席——多的都去了。
黄昏时分，宾主酒足饭饱，跛豪送冉氏父女出门，马上驮着要回的烟土。冉五爸似乎知恩感义地多谢跛爷给老夫薄面，叮嘱手紧了言语。彼此频频揖别而去。冉幺姑感慨，觉得这跛爷的性格还挺好玩，不像江湖中传说的那么六亲不认。
冉五爸叹气指教她，江湖中人，没有看着那么简单。说不定今天咱爷俩是逃过了一劫。冉幺姑惊异，不是很顺利吗？连吃带拿的。冉五爸说生死善恶一念间，江湖上，没有永久的朋友，还是以利相交啊。这一方做烟土的，就咱一号。他手下抢的谁的，他还不清楚？我不来，他就销了，来了，他就该明白。出去查查，那叫装麻。进来那眼神，我就看明白了。还好，他还算略存古风。江湖啊，往往眨眼之间，就是刀光血火。万幸万幸。
冉幺姑疑问，既然如此危险，我们何必来讨呢？冉五爸说他这是试探我啊。我要默认了，我就栽了，这一方谁还认我啊？那他不更加肆无忌惮了。入了道，赌的就是个胆气和豪气，你要不怕，他就该服了你。
冉幺姑若有所思，经此一事，她忽然觉得自己竟然爱上了江湖社会；快意恩仇之中，她领略到了某种豪赌人生的乐趣和刺激。
老语说白屋出公卿。历史上也确有许多非凡的子弟，生于草根，起于垄亩，打小就心怀异志，最后果然也做出一番惊天动地的事业。关勇波似乎就是这样的一个青年——你很难从他父母身上，看出他血脉遗传的痕迹。父母老实巴交谨小慎微了一辈子，却奇怪地生出这样一个天生反骨的孩子；这种现象，也可以说是某种遗传进化的异数。
关勇波虽然肄业回家，天天也在田地里帮父母农活，满身泥污却总也难掩他身上已然具备的书卷气，更有一种清贵的气质，在他眼中隐隐闪现。而这，却是父母都没能觉察的。
这天白日，牟舵爷来催佃粮，父母说尽了好话，牟舵爷依然准备强行牵走耕牛去抵债——这等于是要了一个农家的老命。关勇波忍无可忍，说了一些狠话，和牟爷顶撞之后，反而赢得了牟爷的几分尊重，答应延缓再说。夜里，一家三口在灯下啃土豆。关父满脸愁容地说我啊，托你乡长表叔给你谋了个差，你这书也不能白念了，总得找个事情做。黄保长年纪大，要下了，你去接。好歹每年有几担谷。
关勇波自有一番打算，自然无意于保长这样的低层差事。他岂能为了几担谷，天天去人家里抓丁抢粮，那缺德啊。关父说条条蛇都咬人，天下没有好吃的饭，当土匪还要挨得起刀棒呢。关勇波坚持无论多苦，也不能去干良心有愧的事情。靠天吃饭完粮再还债，下辈子也还不清。既然到了这一步，还不如索性再往前赌一脚。关父质问你想学你那不成器的五舅，上山坐垭口打闷棍啊？
这句话却一下子点醒了关勇波，他暗自决定去找这个远房舅舅试试运气。
次日，他只身闯进鱼木寨，被放哨的小匪蒙眼带进了彭秀才的大营。彭秀才挥手让把罩子摘了，认出是那天在覃家出现过的堂二姐的儿子。戏谑道你还敢认我这个土匪舅舅，不怕连坐啊？难道你这学生也要来上山入伙么？
关勇波说上有高堂，不敢。只是有事相求长辈。彭秀才责怪他碰到灾年才想起深山有远亲。关勇波忍气吞声地解释想到省城考学，家里一贫如洗，只好来求长辈借点盘缠。彭秀才问他如此乱世，读书意在何为？关勇波说谋个职业，修身齐家而已。
彭秀才说寨子里正缺个文堂师爷，你来坐吧。关勇波急忙推辞说父母在，不敢落草。彭秀才有意为难说，那老话讲父母在，不远游，又作何理解？关勇波只好打岔说，听说五舅当年也是心雄万夫的人，现在啸聚山林，恐怕也并非本意吧？
彭秀才听出他的微讽之意，笑道小子，天下有道，君子则现。天下无道，君子则隐。庙堂为官，谓之朝隐。草野为盗，谓之林隐。盗有侠盗，贼有义贼。你还别瞧不起我们这一行。
关勇波喃喃低语说毕竟刀头舔血，兴兵扰民，总不是善事吧。彭秀才勃然大怒说，你也读了几天书，梁山泊不叫匪人传，叫忠义水浒，叫替天行道。这个你懂吗？
关勇波见他变色，只好气馁地说，人都有潦倒失意时，你当年考举时也还不是求助族戚。晚辈来求助，长辈愿帮则帮，入伙非我所愿。晚辈告辞了。
彭秀才看他还有几分骨气，悻悻地说川资不借，但你得挑一担谷回去。这是还你娘盼隋。讨饭上路，是你的事。另外，给你那覃家同学带句话——父债子还，覃彭两姓的事还没了。
关勇波本不想要，念及家里的灾年，只好挑着谷子下山。刚经过文沙场，却遇见覃天恕毕业回家。覃天恕看出关勇波疲惫寒酸的样子，内心生疼，急忙拉他到一家小酒馆吃饭。听说关勇波去找彭秀才的事儿，覃天恕顿时生气，说好有事找我，你怎么会去找他呢？
关勇波感叹人穷志短，也是病急乱投医而已。覃天恕立马拿出二十个大洋塞给他，说你先上路去省城，我回头就来，来了一切你就无须发愁了。关勇波有心推拒，但看见覃天恕瞪圆的眼睛，只好收下，连客气的话都不敢说，生怕一说便俗。
二人饭罢依依不舍地别过，覃天恕独行在回家路上，忽然听见林子里有异响，顿时警觉。忽然有俩黑影从竹林中扑向他，覃天恕身手敏捷，彼此正打斗，彭蛟自后闪出用枪抵住了他的脑袋，低声说覃少爷，别折腾了，小心我食指一多心，走火伤着了你。
覃天恕意识到对方不要他命，赶紧请问哪路朋友？有何指教？彭蛟笑道老朋友，指教不敢，委屈你走一趟。覃天恕听出彭蛟口音，骂道原来是你，明的不行来暗的，你不地道啊。彭蛟也不废话，喝令手下把他捆起来，连夜带上了鱼木寨。
大清早覃慕文得到儿子被绑的消息，赶紧带着三先生和仆从来文沙场拜见冉氏父女。冉五爸安慰亲家公别急，说这事他责无旁贷，一定争取保证令郎全身而归。覃慕文还在忧心忡忡担心闪失，冉五爸已经传来牟舵爷，要他带一驮土，飞马赶去星斗山，请跛爷出马给彭秀才说个情，刀下先留人。另外，号令所有的袍哥，把彭家的三亲六戚全给看住，但不许声张。冉五爸回头问赎金备了多少？覃慕文说一大早，现大洋备不齐，只凑了两万。
冉五爸说我去柜上取，先不跟他讨价，齐了我亲自去，谅他不敢胡来。冉幺姑在一边听见夫婿有难，暗自着急，插嘴说爹，您去备钱，我先去救人。覃慕文急忙阻拦说你就别凑热闹了，回头还得救你。冉幺姑说您放心，爹，我必须去，他不会拿我怎么着的，反正您随后就到。冉五爸沉吟说好吧，说话记得礼理二字。
冉幺姑点头说记得，我先走一步了。出门上马，火急火燎飞身而去。
