明朝的时候，福州有一户人家，父子俩都是水手。父亲名叫陈友德，儿子名叫陈春生。陈春生18岁那年，陈友德做主给他娶了一房媳妇名叫春香。小夫妻俩举案齐眉，相敬如宾、整日形影不离。
不料，结婚刚三个月，船队就出发远洋，陈友德年老体衰，又突然发病，卧床不起，便由春生一人随船前往。临别的时候，小夫妻俩彻夜未眠，情深意重，相对竟无语凝咽。春生嘱咐春香要照顾好老父，春香拿出一个红肚兜送给春生作为相思物。
不料，船队离岸不久，就遇上了台风，逃命回来的人说春生翻船落水时死去了。春香哭得死去活来，本想一死了之，但想起春生曾嘱咐自己要照顾好公公，自己怎能扔下他老人家轻生而去呢？
米店老板马兰涛见春生已死，春香又年轻漂亮，便央求媒人要春香嫁给自己。春香起初死活不干，但家中无钱，公公治病又需要用钱，便一狠心，嫁给了马兰涛。
不久陈友德病死，马兰涛和春香葬了老人。一晃10多年过去了，春香生了两个男孩：老大叫海达，老二叫字平，都已到了满地跑的年龄。
这一天，兄弟俩正在街巷口玩耍，口里唱着春香教给的儿歌。这时，有个中年男子手提包袱从街口经过，听歌听得入了迷，便走过去问两个孩子姓名。其中一孩子回答说，哥哥姓陈，弟弟姓马。中年人奇怪地问：“你们兄弟俩为什么一个姓陈，一个姓马呢？”孩子们说，他们有个舅舅叫陈春生，10多年前翻船淹死了，所以老大过继给舅舅做儿子。中年人一听，不禁悲喜交加，泪如泉涌。
原来，这中年人正是10年前乘船远行生死未卜的陈春生。他落水后被高丽的一家轮船救下。船主收他当伙计，一呆便是10年。他念念不忘自己的结发妻春香，便舍了家当，回来寻找她。这次回福建，就是专门来找春香的。陈春生尾随两孩子来到了米店。
陈春生见一个女人正坐在里头做针线，便说要买大米。春香问他要多少斤，陈春生说，他要二百斤大米，但身上没带够钱，先把一件红肚兜押在这儿，过一会儿取钱来赎。说着把10多年前春香送给他的红肚兜递了过去。春香一看肚兜，立刻认出是自己送给陈春生的那件肚兜，慌忙抬起头来去看陈春生。四目相视，虽然隔了10年，但那一份情爱，10年相思哪能忘却？两人立刻都认出了对方，不禁心中酸楚，抱头痛哭。
陈春生得知当初春香嫁给马兰涛时两人曾有约定：陈春生若活着回来，春香就回到陈春生身边。春生等马兰涛回来后和他商量接春香回去的事。马兰涛一听，打死不同意，当初陈春生音讯全无，所以他才答应了春香的条件，根本没想到春生今天能够活着回来。
两人争论不休，不得已，便到衙门去告状，请县太爷明断。
知县王绍升堂审案。他先问马兰涛有何话说。马兰涛说：“当初得知春生死去的消息后，陈友德病情恶化，春香一人孤苦伶仃难以支撑。经陈友德做主，媒婆说合，我明媒正娶娶了春香。如今夫妻恩爱已经10多年，膝下又有两个孩子，春香应该跟我，请大人明断！”
知县一听，言之有理，他点点头，转身问陈春生有何话说。陈春生说：“我和春香结婚虽然时间不长，但相亲相爱，感情很深。马兰涛派人来说媒，春香本不愿改嫁，只是老父贫病交加，如不改嫁，只恐他老人家难以活命，迫不得已，才嫁给了马兰涛。但是，结婚之前，我妻春香曾与马兰涛有约在先，只要我活着回来，她就是我的妻子。马兰涛也答应了。如今我已活着回来，并且专门为了春香而来，春香应该归我。”
王绍听了两人的叙述，颇感为难，就看着春香问道：“你愿意跟谁呢？”春香低下头去，半晌没有回答。王绍怕春香难以启齿，便想让她以物示意顺手端起案上的一杯茶水，让衙役递给春香说：“你把这杯茶送给你丈夫喝吧！”春香迟疑了一下，掀起茶杯的盖子，把茶水分成两份，一半递给陈春生，另一半递给马兰涛。
王绍皱皱眉头，从口袋里掏出一块手帕，递给春香说：“你丈夫喝了茶，脸上出了汗，把这块手帕送给他擦擦汗。”春香二话不说，拿过手帕，从中间一撕两半，一半递给陈春生，另一半递给马兰涛。
王绍看到这种情况，知道春香心中也很矛盾，便下令退堂。他回到后堂，愁眉苦脸地还在想刚才的案子。夫人一看，忙问他出了什么事。他便一五一十地把这桩二夫争妻的官司讲给了夫人。王夫人略一思索笑着献了一计，王知县禁不住拍案叫好。
第二天升堂的时候，王绍等陈春生和马兰涛都到齐了，才吩咐衙役们传春香。不一会儿，衙役惊慌失措地跑来报告，说春香已经自缢身亡。王绍吩咐把春香的尸体抬上来。
春香的尸体抬上来以后，春生和兰涛两人捶胸顿足大声哭喊起来。王绍一拍惊堂木，郑重其事地对两人说：“人死不能复生，哭也无用。现在尸体在此，你们谁认领回去？”两人都争着要领。王绍说：“尸体只能一人认领，总不能撕开分给两人，本县以为，春兰死得贞烈。领尸者要为春香建造一座大墓，树碑立坊，以示后人！”
马兰涛一算，心就虚了，泪也没了，半天说不出话来。这时陈春生一叩头悲痛地说道：“小人愿领尸，情愿倾家荡产也要为春香风光大葬。”
王绍问马兰涛道：“你还领不领这尸体？”马兰涛吞吞吐吐地说：“花那么多的钱，宁可让给陈春生。”王绍接着说：“既然如此，请立下字据。”
不一会儿，马兰涛写好字据，签字画押后递给知县王绍。王绍对陈春生说：“你可以把春香领回去了。”
话音未落，春香突然从地上站了起来，指着马兰涛说：“原来你重财不重人，我算看透了你的心！”陈春生一见春香未死，喜出望外，二人给王绍磕头谢恩后，喜气洋洋地回家去了。
