在“阿波罗”飞船载人登月20周年纪念大会上，美国总统乔治·布什曾信心十足地宣布了美国远征火星的“三部曲”：第一步，在20世纪90年代建成“自由”号永久性载人空间站；第二步，在21世纪的头10年里，建成可供人居留的月球基地；第三步，于2011年开始，从月球基地出发对火星进行载人飞行，并在2016～2020年期间登上这颗红色的星球。
九大行星之中，人们选择火星作为第一个访问对象是很自然的。因为火星是地球的近邻，而且与地球最为相似，虽然我们至今还没有发现火星上有生命的迹象，但它具有足够的阳光，有冰水，有大气，显然是太阳系中环境最适合人类居住的天体。
科学家们花了整整一代人的时间在调查这颗红色星球的秘密，而且投入的人力和物力仍在不断升级。在近20年时间里，美国、俄罗斯、日本以及欧洲的所有空间机构都在不懈地努力着，竞争着，希望自己成为第一个登上火星的国家。
近20多年来，各国科学家在对火星的探测研究方面还加快了节奏。
1976年，美国“海盗号”探测器在火星一面软着陆成功，深入探测行星的时代从此开始了。
7月20日，“海盗1号”降落在地势起伏、散缀有各种大小岩石的克星里舍盆地的西坡。“海盗2号”着陆地点靠近北极极冠的边缘，距离1号约4000英里。
计划中的“海盗号”探测器，主要目的在于探索火星表面是否存在生命，因此在着陆器内装有一系列探索生命的仪器。首先是两台电视摄像机能以立体、彩色、黑色、红外方式高、低分辨率成像，用来观察宏观的生命形式或生物的运动现象。
着陆器内装有质谱仪，直接从空气中取样，可以进行灵敏的分析。分析结果表明火星大气主要由二氧化碳组成，氧气只占0.3%～0.4%。着陆器内还有三个生物实验室，能用三种不同的方式分析土壤。7月28日，着陆器采样臂从火星表面采集了第一批土壤样品，随即送入生物学仪器，进行3个实验，观察火星土壤里有无微生物或者有机物质的原始生命形式。
结果是令人失望的，第一次样品中没有任何有机分子的迹象。当然，这种不存在，并不排斥火星有生命的可能性，但却增加了分析的困难。这至少使得那些鼓噪目睹过“火星人”的机构有成为江湖术士的可能，陷入了颇为尴尬的处境。
为了扩大探测地域，美国宇航局最近制定了一个名为“紫鸟”的火星探测计划。所谓“紫鸟计划”，就是把4辆无人驾驶的宇宙车送上火星表面。这种宇宙车和“海盗”号登陆器所不同的只是安装了履带式车轮，外形像个活动的大型办公室，内部装有核动力电池，车速为每天3～4公里。在一个火星年(约相当两个地球年)内，驱车数千里，它所能涉及的范围要比“海盗”号增加几万倍。
执行这一计划的科学家们满怀信心地说：通过“紫鸟”计划，火星将像月球那样，赤裸裸地向地球人暴露自己的秘密。他们相信，在火星上，很可能找到地球型或与之相仿的低等生物，或者与地球上完全不同的“火星型”的低等生物。如果幸运的话，说不定还能找到高等生物的遗物或遗迹。
美国的“火星观察者”是这一计划的先锋。这颗价值9.8亿美元的宇宙飞船以每圈118分钟的速度开始对这一星球进行比以往任何时候都更为详细的、时间长达2～6年的测绘工作。
水对于了解火星的发展具有极其重要的意义，因为只要有水就意味着可能存在过生命形式。美国“火星观察者”号小组的宇宙地质学家迈克尔·卡尔说：“我们发现了许多水蚀的现象。”在火星具有30亿年历史的南半球曾拍下一些分岔河的照片，它们与地球上干涸的河床十分相似。卡尔说：“几乎可以肯定当这些河道形成时，火星上的气候要更为温暖，大气层也稠密得多。”一些科学家推测，在火星上甚至可能曾经有过海洋。
除了那些较小的分岔河道外，还有一些迹象表明，在火星的许多地区曾发生过洪水肆虐的情况。卡尔说，这些猛兽般的洪水似乎是在两三个星期的时间里就冲出了宽达90英里的巨大河谷。
这些大洪水在火星的历史上似乎时有发生，其原因不明。但卡尔推测，这些水可能一直由于巨大的压力而被禁锢在冰冻的地壳下面，一旦出现裂纹或遭受巨大陨石的撞击，这些水就会在高压下喷涌而出。
如果火星上曾经有过流水，那么它们现在在哪儿呢？一些科学家估计，水很可能被刮离了星球，但多数科学家却和卡尔一样认为它们还在星球上，被禁锢在地表的冰层下或粘土层中。“观察者”号及其后继飞行的一项任务就是找到水，以重现火星的历史真面目。
尽管人们可能梦想过有朝一日去访问火星甚至在火星上居住，但就地球的标准来看，那里却是一个人类的禁区。在夏季，赤道地区中午的温度倒是可以达到令人满意的华氏68度，可是由于火星二氧化碳大气层非常稀薄，一到夜间，温度就会急骤下降200多度。在火星的两极，冬季的平均温度为华氏零下220度左右。研究人员们希望，通过“火星观察者”号及以后的飞行计划，他们能够对火星的恶劣气候有进一步的了解，甚至或许还可掌握预测其天气的方法。
登上火星比登上月球还难吗？当然，而且不是难一点儿，是困难得多。月球离我们平均不过38万公里，火星同我们的平均距离却有228亿公里之遥，离我们最近时也有5500万到1亿多公里。火星上的重力几乎是月球上重力的3倍，从火星上起飞的航天器必须要比月球上起飞的航天器的功率大得多。飞往火星的载人飞船得有几百、上千吨重，飞行一次将持续1.5～3年，为此必须给飞船机组人员储备比考察月球多得多的食品、空气、水等。为了把这样一个庞然大物送往太空，需要利用航天飞机先把在地面上预制好的零部件分成好多批送到空间站上，在那里组装成飞船后再启动火箭把它送往火星或月球。
这还仅仅是诸多困难中的一小部分。至于要在火星建立基地，建造人工“生物圈”，开展火星旅行业务，改造火星的大气、土壤和气候，直到实现火星移民，使人类可以自由自在地生活在另一个星球上，那恐怕就需要经过几代人乃至几个世纪的努力才能办到。
据估计，光是为了完成布什总统提出来的进军火星的三项任务，大约就需要耗资5000亿美元，这对任何一个国家来说都是沉重的负担。但是，如果世界继续沿着和平、发展的轨道前进，开展广泛的国际合作，那么，人类向火星进军的步伐就一定要快得多，前景也一定会变得更加乐观。
