一、赴任前夕，张之洞深夜造访醇王府
自从那次破格召见之后，张之洞的一举一动便都在慈禧太后的注视之中。议论东乡翻案事时，醇王又在慈禧面前称赞张之洞关心民瘼、仗义执言，是社稷之才。张之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王还特为告诉慈禧，张之洞赞成修复清漪园。身为清流而不反对园工，慈禧对此很喜欢，她由此看出张之洞对她的忠心。吏部揣摸太后的旨意，将张之洞的品衔提高一级，由正五品升为从四品。不久，又正式授职为正四品的翰林院侍讲学士。
午门事件中，张之洞的奏疏只言谨防阉寺之患，而不言及她处置之失当。作为一个老练的政治家，这中间的良苦用心，慈禧在事后也是能感受得到的。“委婉曲折，忠心可悯”，这是慈禧后来在与慈安的闲聊中对张之洞的知心评价。于此可见，她确实看出了张之洞的稳健和成熟。
在慈禧看来，这些都是清流中他人所缺而张之洞独具的长处。清流人物饱学善辩，喜谈国事，攻讦在位者不留情面又往往能击中要害，但几乎个个锋芒毕露，咄咄逼人，只求文章做得痛快，却并不去考虑事实上办不办得通。慈禧一向认为，清流人物可以做言官，也可以做学官，但不能做实事，更不能担当重任，因为他们不懂得现实世界与圣贤经典之间的差距有多么大，也不知道“闭门造车易，出门合辙难”的道理。严格地说，他们都不是稳重成熟的务实干员。然而这个张之洞，却有清流之长而无清流之短，确乎是一个难得的人才，她决定破格越级简拔（简拔：选拔。简，选择）。
张之洞现居正四品衔的侍讲学士之位，越级提拔，可以擢升为正三品衔的詹事府詹事，也可以擢升为从二品衔的内阁学士，兼礼部侍郎衔。朝廷提拔官员向来慎重，越级简拔的事并不多见。慈禧记得，近几十年来内外传为美谈的一次越级简拔，是三十多年前道光爷提拔曾国藩的事。
道光二十七年，六十七岁的道光爷在一次例行的翰詹考试后，将曾国藩升授内阁学士兼礼部侍郎衔。曾国藩为从四品衔的侍读学士，猛然间升为从二品衔的内阁学士，连升四级，一时朝廷内外议论纷纷。
曾国藩的考试成绩名列二等第四，并不优异，考试之前也没有十分引人注目的表现，大家都不明白道光爷凭什么对曾国藩如此恩宠。后来，曾国藩组建湘军，百战沙场，为朝廷收复江南，在手握重兵功高天下的时候，并不造反，而且益发对朝廷忠心耿耿。直到这时，历史才证明道光爷是多么富有远见，其识人之眼光、用人之魄力是多么不同凡响！
慈禧则更从深处思考：曾国藩后来之所以如此，或许正是对当年连升四级的回报。眼下又是多事之秋，皇帝年少孱弱，国家比道光时期更需要栋梁之材。向祖宗学习，演曾国藩故事，将张之洞连升三级，直接升授内阁学士兼礼部侍郎衔？
然则，张之洞真的是第二个曾国藩吗？连升三级，可是非同寻常的异数，他张之洞能受得起吗？
正当慈禧犹豫不决的时候，朝廷内突然发生一场大变故。
光绪七年三月初七，慈安太后驾崩钟粹宫。消息传出，朝野惊愕！
慈安才四十五岁，素来身体康健，不像慈禧时常闹病。当“太后升天”的话传到宫外时，不少大臣还以为是慈禧死了。这意外的变故，导致当时及后世的许多传闻。有一则流传最广、常被野史及说书人所乐道的说法是：当年咸丰帝病重时，颇为身后之事而忧虑。咸丰帝只有一个儿子，这位六岁的皇子乃懿贵妃那拉氏所生。皇后纽祜禄氏为人柔懦谦退，而懿贵妃性格刚强好出风头。咸丰帝担心今后懿贵妃母以子贵，干预朝政，出现牝鸡司晨［牝鸡司晨：牝（pìn），雌；司，掌管。牝鸡司晨，母鸡报晓，后比喻妇人掌权专政。也作“牝鸡牡鸣”。］的局面。咸丰帝的宠臣协办大学士肃顺建议：当年汉武帝立弗陵为太子而杀其母钩弋夫人（立弗陵为太子而杀其母钩弋夫人：即杀母立子，典出汉武帝。汉武帝共有六个儿子，太子刘据死在巫蛊之祸中，另有两个儿子年轻时夭折，武帝临危前，只剩下燕王刘旦、广陵王刘胥和幼子刘弗陵。刘旦、刘胥为人骄纵，常犯过失，只有刘弗陵相貌堂堂，聪明灵巧。武帝决定立八岁的刘弗陵为太子，同时将太子的亲母钩弋夫人赐死，其原因是武帝认为“往古国家所以乱，由主少，母壮也”。担心皇帝年幼，正处盛年的母后专权，祸乱朝政。故立子杀母），此事可以效法。咸丰帝心肠软，不忍心这样做，便给皇后留下一纸遗墨，上面写着：若今后懿贵妃干预朝政的话，皇后可凭此执行家法。皇后将这道圣旨藏着。二十年过去了，已升为慈禧太后的那拉氏虽然一直在执掌朝政，但对已升为慈安太后的纽祜禄氏执礼甚恭。慈安认为再保留这道圣旨已没有必要。为了表明自己的这番心意，慈安对慈禧说出这桩事，并当面将咸丰帝的遗墨烧掉了。不料，这反而成了慈禧的一块心病，她总怀疑慈安还会有别的办法可以制约她，于是先下了手。她亲手给慈安送来一盒糕点，糕点里放着毒药。慈安吃了这盒糕点后即刻暴死。
这事是真是假，已很难确凿考订。依常理而论，这种可能性不大，因为慈禧无此必要。二十多年后，光绪帝、慈禧太后两天内相继死去。传说慈禧自知不起，不愿光绪帝在她死后报复她，便先毒死光绪帝。这两个传闻如出一辙，意在揭露慈禧的心狠手辣。但现存的清宫档案完整地保存了光绪帝病情的记录，证明他确实病入膏肓，不可医治。这种传闻的产生，或许是由于慈禧晚年劣迹太多，人们恨她的缘故吧！不过，自古以来宫闱秘事，其间的曲曲折折，当时的局外人尚不可能清楚，何况百年后的今天！我们就姑且不论吧。
但慈安的去世，的确为慈禧更顺畅地推行她的意图扫清了障碍。这是因为名义上慈安在慈禧之上，且慈安为人随和，王公亲贵中许多人有事都愿意找慈安，而慈安也乐意为他们说话。恭王便是其中一个。自从同治四年他与慈禧发生第一次冲突后，其感情上更趋向于慈安，遂有后来瞒着慈禧，与慈安一道降旨斩安得海的事。
现在，横在慈禧前面的这道障碍既已扫除，她可以放开手脚来自我安排了。确切地说，清末的慈禧时代是从这个时候才真正开始的。
就在慈安去世后不久，一连十多天，彗星天天夜晚出现在参宿和井宿之间。朝臣私下纷纷议论，都认为这是上天示儆，主政者当省愆修德。慈禧也为此异常天象而不安，下诏求言。应诏上书的不少，但无非都是勤政爱民、宽刑薄赋等一套老生常谈，慈禧对这些迂儒之言无多大兴趣。这一天，她被一道折子所吸引，这道奏章里所说的话与众不同。
奏章上说，彗星频现，当思弭灾防患，而当今防患之道，其大者莫过于西北之边防及东南之海防。西北边防，责任在陕甘总督。其总督曾国荃拜命半年来，以养病为名，安卧湘乡不赴任。东南边防，责任在两江总督。其总督刘坤一暮气深重，且有吸食鸦片之嗜好。建议朝廷开去曾国荃陕甘总督之职，另委贤能。刘坤一现蒙内召，正可借此令彭玉麟署理。彭玉麟既为中兴宿将，又无骄惰之气，深孚众望，足资起衰振疲。
慈禧看上疏者姓名，正是张之洞。她合上张之洞的折子，认真地思索起来。
二十年前，当她废去顾命大臣执掌朝政时，正是江南战火弥漫之际，她一改咸丰帝左右瞻眴的态度，把东南大局全权托付给曾国藩，同时又悄悄地培植李鸿章的淮军势力，让这支军队成为牵制曾国藩湘军的力量。不久，湘淮军合作，平定了江南。继而又以淮军为主力，扑灭了捻军。到了同治七年，内地烽火基本熄灭。
就在朝野欢呼“同治中兴”的时候，慈禧发现，十八省督抚，已经有多半落到湘淮将帅的手里。她十分担心这些人将居功坐大，弄出一个尾大不掉的局面来。这些年来，她小心翼翼地对付着这批湘淮宿将，采取笼络、制裁、频繁调动、相互掣肘等多种政治手腕，终于保持了政局的大致稳定。然而，时刻防范这批军功显赫的大臣，仍是令慈禧头痛的一件大事。发布曾国荃陕甘总督的上谕已半年了，他仍在湘乡老家悠闲地住着，托辞不上任。陕甘地当西北，乃军务要冲，曾国荃如此无视朝廷，怎不令慈禧恼火。但曾国荃身为攻打江宁的头号功臣，慈禧也不便公开申饬他。刘坤一是湖南新宁人，二十五岁率团练加入湘军，转战湘桂，战功卓著，三十五岁便身居巡抚高位，四十三岁便做了总督，今年才五十二岁，年纪并不大，但大官做久了，不免有些倚老卖老的味道，近来颇为纵情声色。慈禧对他也很不满意。
曾、刘身上所体现的“骄”“暮”之气，正是那些因军功而至高位的督抚普遍存在的毛病。它既是对朝廷权威的削减，也败坏了官场的风气。敲一敲这两根翘起的尾巴，对那些头脑昏昏的大员也是个震动。慈禧接受张之洞的建议，革去曾国荃的陕甘总督之职，任命彭玉麟署理两江总督。也因这个建议，使慈禧不再犹豫，决定援道光帝的先例，破格越级简拔张之洞！
光绪七年七月，一道煌煌谕旨下达：张之洞补授内阁学士，兼礼部侍郎衔。这道圣命，使张之洞转眼之间连升三级，由一个中级官员跃为从二品的卿贰大臣。这是咸丰、同治、光绪三朝中少有的一次破格简拔。
张之洞奉到这道谕旨，真有喜从天降之感。清流朋友的祝贺、同僚的羡慕、故旧门生的恭喜、家人的欢欣，这一切为他织成了一张大喜大庆之网。
这天午后，他收到张之万从南皮老家派人专程送来的一封信函。守制在家的前总督除向堂弟表示祝贺外，并郑重其事地告诉堂弟，应该尽快去醇王府走一趟，在醇王面前表达对圣恩的感激之情。
照惯例，获得迁升的官员在奉旨之后要给朝廷上一道谢恩折，然也仅此而已，不需再向别的推荐者表示谢意。张之洞也正是这样办的，他的脑子里还没有想到要去感谢别的什么人。堂兄的这封信给他一个很重要的提醒：是的，别的王公大臣那里都可以不去，醇王府是非去不可的。
他想起去年堂兄应醇王之邀悄无声息的北京之行，想起那几天堂兄频繁地与醇王会晤，又想起堂兄为他安排的在清漪园与醇王的见面。就因为有这些活动，才有东乡冤案的昭雪；说不定也就因为有这些活动，才有今日的越级超擢。太后——皇上——醇王——堂兄，他似乎突然看到了一个既明显又隐约的网络，悟出了一个既简单又深邃的道理。一条前途无量又不无风险的道路，已在自己的面前铺开了。
张之洞不愿意让人知道他与醇王府有什么特殊的关系，遂在一个夜色深沉的晚上，独自一人踏进醇王府。
“王爷富贵尊荣，应有尽有，微臣虽然做了二十年京官，但仍两袖清风。微臣知道王爷为微臣的这次迁升很费了神，却无法给王爷送上一件像样的礼物。微臣今夜什么都没带，只带上一颗对朝廷的忠心：今生将为太后、为皇上、为国家竭尽全力，鞠躬尽瘁。”
张之洞这番庄重诚恳的话，使醇王为之动容。从本性上来说，醇王也不是一个贪财好货的人，他并不很希望别人给他送礼。他的儿子现正做着皇帝，为他的儿子尽忠，岂不是给他的最好礼物？
醇王莞尔一笑，说：“为国荐贤是我的本职，只要足下今后尽忠太后辅佐皇帝，我也就满意了。”
张之洞忙说：“王爷的话，微臣将一辈子铭记在心，对太后、皇上忠心耿耿，为国家办事实心实意。”
“这就好，这就好。”醇王顺手从茶几上拿起一只淡黄色的玛瑙鼻烟壶来，在鼻孔下面来回地移动了两下。
醇王不爱礼物，但这个鼻烟壶就是一件礼物，它是潘祖荫送的。潘祖荫是个有名的古玩鉴赏家、收藏家，尤爱鉴赏收藏鼻烟壶，家里藏的各种鼻烟壶不下千数，遇有同类型的，他便会拿出多余的来送人。潘祖荫常说他送鼻烟壶给人没有功利目的，其实这中间也很复杂，要细细追究起来，还是有功利的居多。就拿这个烟壶来说吧！行家们都说，这个烟壶的用材最为名贵，这块玛瑙也不知在地底下埋了多少年，整个北京城找不出第二个。李鸿藻曾问他要，他舍不得，光绪皇帝登基不到一个月，他就带了这个鼻烟壶进了醇王府，送给了喜闻鼻烟的皇上本生父。这种不露形迹的文雅礼物，倒也正合了开去一切差使的醇王的心意。
吸了一阵鼻烟后，醇王的精神大为振作。眼前这个即将担当大任的名士，毕竟还是要向他透点底才是，免得他日后认不清主子。
“去年子青老先生来京晤谈，盛赞足下道德文章有古人之风，我于是约请足下来清漪园一见。又读到足下为四川东乡民人鸣冤的三道折子，对子青老先生的赞许深信不疑，多次在太后面前荐举足下。午门事件过后，太后亦与我谈起过足下的折子。我对太后说，如此忠诚而稳重的人，释褐［释褐：即脱去布衣（平民服装）而换上官服，指初次出仕为官。］二十年了，至今尚屈居下僚，若不超擢，不仅使他本人心冷，只怕朝廷也会眼睁睁地失去一个大才。太后当即颔首，果然便有此罕见之举。我为足下贺喜。”
张之洞明白醇王这番话的用意，忙离座拱手：“王爷大恩大德，微臣没齿不忘！”
