人的全面发展是一个古老而又常新的话题，不同时代的人们给予其不同的理解。从历史来看，中国古代文明中以“礼、乐、射、御、书、数”为内容的六艺是古代中国人关于人的全面发展的追求目标。而我国传统哲学也是以实现“仁、智、勇、德”为核心的理想人格为主题而展开的。西方哲学早在古希腊时期就有“人是万物的尺度”、“认识你自己”这样的观点。近代西方哲学也是积极推崇自由、平等、博爱，着眼于解放人和开发人。马克思主义认为，人的最终解放即人的全面发展应是其最终追求的目标。虽然不同社会、不同时代的人对自身和自然的关系的认识还存在差别，但是试图实现人的全面发展，则是人类从文明起始时期就已经产生的一个古老的理想，也是人类一个美好的价值期待。
今天我们在全面建设小康社会的进程中提出人的全面发展，是反思我国社会发展历史得出的必然结论。因为改革开放以来，一些地方实行了以经济增长为核心的发展思路，虽然取得了一定的成果，但从价值的角度看，发展的背后却付出了沉重的代价。“以人为本”与树立“全面、协调、可持续的发展观”的呼声越来越高，社会的整个发展理念和发展框架已经由过去注重物的发展逐渐走向注重人的全面发展。与此同时，人本身的发展和精神世界问题也日益突出，造成了传统价值的失落、道德失范的严重、精神感觉的单人的能力片面、精神健康问题等一些现象，从而引发了人们对人的全面发展新的关注和新的思考。如何理解人的全面发展，如何运用人的全面发展理论来分析面临的现实问题以及如何推进现实阶段的人的全面发展等问题就成为了人们关注的焦点。
体育是人的身体活动，它往往作为一个社会中教育或者文化的组成部分。在我国体育界，对于“体育”的定义多种多样，但不论是广义的体育、狭义的体育，还是学校体育、群众体育和竞技体育等分类都是从不同的角度来认识体育的。随着时代的不断发展，知识的不断更新，体育所涉及的内容越来越广泛，单纯利用某一手段或从某个角度定义体育显然已经不能反映这个领域内的现实状况；与此同时，由于体育与社会的政治、经济、科技、卫生等方面有着密切的关系，使得体育与“人的活动”“运动”等概念又相互混淆。这样就使得“体育”一词，成为了一个难以理解的词汇。
回顾古希腊关于体育的一些思想，我们可以了解到体育是人认识和塑造自身的一种方式，体育使人成为“审美的人”。除此之外，体育才是具体的方法性的知识，才是挣钱的手段，才是满足国家需要的制度。古希腊体育的辉煌恰恰在于体育与人的本质之间确立的关系。它体现了人的高贵、人的尊严、人的渴望自由的天性。它给我们指出了体育是人对自己身体所负有的责任，而保持身心和谐发展，不论是对于自身还是社会都应该被作为现代社会人的美德而予以提倡。
基于此，我们可以认识到体育的存在、发展与人的存在和发展有着密不可分的联系，它并不是外界强加给人的外物，真正的体育产生于人自身的需要，包括生理、精神、以及审美方面。它的根本目的是通过身体活动来增强人自身的体质，促进身心健康的发展，它不仅可以通过教育的形式来满足人的需要，还可以通过游戏、娱乐等非教育目的的形式来满足人的另外一些需要，从总体来讲体育是人关于教育以及文化的一种实践活动，是促进人自身和谐、全面发展的一种手段。
