话说萧皇后见炀帝悒悒不欢，便思逗他快乐的法儿，当下便和十六苑的夫人，暗行商议。秦夫人道：“圣上的所爱，只是美色。娘娘何不再行召集了六宫中的宫娥彩女，仔细的选择，也许还有似侯夫人一般的宫女，埋没在里面。”众人听了都点头称善。萧皇后即在那天晚上，对炀帝说了。炀帝道：“倾城难得，绝色罕逢，六宫里面怎还有侯夫人般可爱。”萧皇后见炀帝念念不忘侯夫人，也不和他多说，各自安息。
到了翌晨，萧皇后又传谕六宫佳丽，到大殿听选。炀帝却没有心情瞧选，竟一溜烟的到了西苑。萧皇后任他自去。她却去召了十六苑的夫人，同去显仁宫，助她选拣。待到六宫中的宫娥彩女，一齐到了大殿，足有一千多人，把一所大殿险些挤破。萧皇后即和十六苑的夫人，分批拣选。哪知拣了好久，莫说绝世佳人，便是艳丽的人儿，也没有一个，都是姿色平庸，瞧不上眼的。萧皇后不禁笑对王夫人道：“圣上昨宵道的‘绝色难逢’的话儿，原是不错。如今瞧了三四百个人，竟是瞧不上眼的，怎生是好？”王夫人道：“娘娘且慢着急，人还多着呢，也许有佳人在内。”萧皇后点了点头，又耐心选阅。不多时，已是三成里面，去了两成，只剩三四百人了，依旧没有选得一个。萧皇后好不心焦，各夫人也是着急。再细心留意的拣了一回，三四百人里面，又已去了一半。这时大殿上，已是稀稀朗朗，不比先时拥挤不堪了。忽的，黄雅云一声欢呼道：“有一个了。”萧皇后与各夫人，急问她在哪里。雅云的手指儿，向殿外一指，众人的视线，随指瞧去，便见一个美人儿，却缩身殿外的廊柱跟首。身穿一龚银红衫儿，束着一条浅青裙子，玄鞋白袜，结束得清清俏俏。远远的瞧她面目，虽觉不甚清楚，终是掩不了花容月貌。萧皇后暗暗唤了声“侥幸”，急命身后的一个宫女道：“快去宣那个站在殿外的人到来！”宫女奉命而去。未几，便见宫女带了她走到殿上。待至行近看时，萧皇后和各夫人，一个个含笑点头。只见她头上乌云光致，眉边秀色鲜明，秋波媚中带清，花容白里现红，琼瑶端整，樱桃可人，玉肩瘦削，蛮腰细束。虽不是国色无双，却可称宫中独秀。萧皇后含了笑容问她道：“怎的你躲在殿外，不早些上来听选？”她轻启朱唇道：“先前殿中的姊妹们，一个个恐后争先，贱婢弱小，自知挤不过她们，便退到了殿外，横竖迟早终得听选。何况入选和落选，原是不在前后上分的。”萧皇后不禁点头，笑向各夫人道：“不但貌美，还是有识。”黄雅云笑道：“娘娘还不问她姓名，多少年龄？”萧皇后也笑道：“偏是你最性急。”那个女子不待萧皇后动问，便自陈姓名道：“贱婢袁紫烟便是。”王夫人道：“好一个风雅名儿，生得这么清丽轻盈，真是名副其实了。”萧皇后问紫烟道：“多大年龄了？入宫可有多少时日？”紫烟道：“十七岁了，进宫已有两年。”萧皇后向各夫人微叹一声道：“进宫已是两年了，却还埋没在宫中。要不是今天不点选，她还不得出头呢。”萧皇后说毕，又问紫烟道：“你可能歌舞？”紫烟摇了摇头道：“艳舞娇歌，贱婢从未学习。”王夫人笑道：“歌舞原不是人人都能，依贱妾看来，似你这般清秀人物，定是有擅长的才艺？”紫烟微笑道：“贱婢别无他长，虽有微能，却不能娱人耳目的。”萧皇后不禁讶道：“却是何能？”紫烟道：“贱婢自幼即好探讨天文玄象，能观星望气，识五行的消息，察国家的运数。”萧皇后和各夫人听了，不觉咋舌。秦夫人肃然道：“这是异人的学术，不是生有宿慧，难于领悟，你的芳年，还未满二十，怎会有这般惊人的学术，参通玄机？”紫烟道：“贱婢在七岁的时候，有一个老尼，到妾家募缘，见了贱婢，道婢眼含异神，可以观天，遂留居婢家，以璇玑玉衡，五纬七经的学术相授。贱婢朝夕仰窥，便得略知一二。”萧皇后笑对各夫人道：“今日真是不枉，得了一个紫烟。既是窈窕，又有异能。圣上得此，不知又要怎样的狂欢。”王夫人笑道：“不要得了一个，便是满意。此刻殿上，尚有一二百个，还没瞧过，也许再有埋没的人才在内，何不快些选来。”一语提醒了萧皇后，便又兴冲冲的选拣起来。待到瞧尽，还是找不出第二个人来。王夫人笑道：“人才真是难得。”雅云道：“一之已甚，其可再乎。”各夫人不禁莞然。
当下萧皇后携了袁紫烟，和各夫人到了西苑。在迎晖苑里面，替紫烟修饰了一番，越显得风流旖旎。萧皇后笑道：“我们又须献宝了，此刻圣上，只是不知躲向哪里去了。”王夫人便命苑中的美人，分头前去打探，不一时便得回报，才知炀帝在方丈神山的通霄殿上。萧皇后笑道：“这又奇了，通霄殿上去作甚。我们不妨悄悄的掩去，探个仔细。”秦夫人笑道：“要是防圣上觉得，不妨从山后上去，穿到通霄殿后殿瞧去。”黄雅云拍手道：“着、着、着，从后山去的好。”萧皇后遂命侍候游船。少停报道：“凤舸已是停在苑后。”
萧皇后便和各夫人、袁紫烟，尚有袁宝儿、妥娘、韩俊娥、杳娘、朱吉儿、薛冶儿六位美人，一共二十四个，分乘了三艘凤舸，向北海方丈神山而去。
这时正当午刻，一轮炎日，照得海面上金蛇万道，汇成奇彩。一阵阵暖风，从海上吹来，竟有些微热。原是五月的天气，本是温燠了。舸上的一行人，都觉得香汗微微。不上半个时辰，三艘凤舸，已是到了方丈后山。停舸上了山滩，慢慢的走上山去。方到半山，那般美人儿，都是走得娇喘阵阵，便在一所凉亭里面，休息了一回。重行到了山顶，悄悄的穿入后殿，却是静寂无声。偷向前殿窥视，也是人影儿没有一个，她们好生奇异。萧皇后道：“不要圣上已是走了。”秦夫人道：“便是圣上到了他处去？在这前殿后殿，都有主持的美人，怎的一个也不见了。”王夫人道：“定是相伴了圣上，躲向别处去了。”忽的薛冶儿道：“妾却想起来了，前殿的东侧首，不是有一个小苑子吗，为主持殿事的美人们宿所。圣上定在那里。”
众人听了冶儿的话，都道不错，便穿入前殿，转到东侧首的小苑子跟首。萧皇后第一个掀了帘儿抢进，余人随后走入，只见四个美人，含笑相迎，却也没有炀帝的踪迹。众人不觉面面相觑，萧皇后问四个美人道：“圣上到哪儿去了？”她们都摇首道：“不知到哪里去了。”萧皇后又问道：“圣上去了可有多少时候？”她们道：“没一回工夫。”萧皇后笑对秦夫人道：“巧也不巧，又是去得不久，我们真是白白的忙了一阵。此刻又不知圣上到了哪里去，我们还是下山探听。”
众人正待回身退出，妥娘耳灵，忽听出格的一声轻笑，忙道：“娘娘且慢去。”萧皇后道：“妥娘作甚？”妥娘道：“娘娘和夫人们，可听得笑声没有？”秦夫人道：“你又要见鬼了，哪里有什么笑声。”妥娘的俏秋波，在室中打量一下，猛的趋近一口壁橱跟首，双手将橱门开启。突见一人，从橱中跃出，哈哈大笑。不是炀帝，还有哪一个。萧皇后和各夫人等，也是娇笑一阵。萧皇后问炀帝道：“圣上怎知妾等到来，躲入了壁橱？”炀帝笑道：“方才朕便在凌云塔上瞧见了三艘船儿，向此山而来。朕已明白，定是卿等前来寻朕。朕便下塔，到了这里，便藏身在橱中，和卿等打趣。”秦夫人笑道：“妾等原是从后山上山，想和圣上打趣的，哪知反给圣上瞧见了。”
这时炀帝还未瞧见袁紫烟，一来人多，又给长身玉立的刘夫人把她遮住，炀帝越发不易瞧见。萧皇后和各夫人，又都各自会意，只是站定了娇躯，混在一堆。炀帝哪知其中秘密，先自含笑问萧皇后道：“爱卿今日，替朕挑选美人，得到了几个？”萧皇后正色道：“美人哪有得到几个，贱妾和众夫人忙了半天，共得一个美人儿。”炀帝喜问道：“现在何处？”萧皇后道：“此刻又没有来，少停自会和圣上见面的，这位美人的姿色，真是清雅绝俗。”王夫人接口道：“绝世罕逢的俏佳人。”秦夫人笑道：“又是异才出众的一个奇女子。”黄雅云也笑道：“真是风流体态难以形容。”妥娘道：“快不要说了，圣上的魂灵儿，要飞上九霄云了。”袁宝儿笑道：“听了已是魂飞，若叫圣上见了，不知要怎样。”她们莺声燕语，一个接一个的说时，炀帝掩了双耳道：“朕再也不愿听你们的胡说，哪里选得什么美人，你们原是合了伙儿，给朕躬打趣。要是真个选到了，你们还不献宝般的前来见朕。”她们听了炀帝的话，暗暗各自失笑。
炀帝道：“六宫里面除掉埋没死了的一个侯夫人，朕原说是没有的了，你们哪里还选得出。朕的不瞧拣选，反到这里闲游，也是为了这个原因。”黄雅云道：“圣上未免轻视了六宫中的人才。”炀帝笑道：“朕哪敢轻视，只是没有绝色美人罢了。”萧夫人道：“有了便怎样？”炀帝笑道：“朕早已说过的了，要是有了美人儿，你们还不前来讨功。”妥娘道：“原是来讨功的。”炀帝道：“美人儿也不见，来讨什么功。”萧皇后笑道：“要是妾等带了美人儿到来，圣上怎样的恩赐？”炀帝道：“果是绝色佳人，朕躬向爱卿叩首称谢可好？”萧皇后笑道：“那是不敢生受的。”各夫人却道：“使得！使得！”炀帝笑道：“若是卿等哄朕，也须受罚。”萧皇后道：“那个自然，听凭圣上处罚。”炀帝道：“朕也不要怎样处罚，只须众卿，一个个伏身地上，学作狗叫，以儆欺君之罪。”她们都道：“依得！依得！”炀帝笑道：“既是依得，美人儿在哪里呢？”她们便四下分散，指着袁紫烟道：“圣上请看，这个可是美人儿？”炀帝只见众人散处中间，怯生生站了一个俏佳人。真是骨秀神清，不同凡俗。好一个风流天子，竟趋至萧后面前，双膝跪倒道：“朕躬不愿食言，特此拜谢爱卿选得美人的大功。”萧皇后慌忙将炀帝扶起道：“原是说笑的，圣上怎么真的屈膝了。”正是：
君皇双膝原尊贵，为了美人却承尘。
