话说炀帝得了“任意车”，在迷楼任意行乐，说不尽的欢娱快活，再也不知道人世间有那“忧愁”两字了。这天傍晚的时分，炀帝在延秋月帐中，拥了一个宫女，嬉戏调笑。忽闻帐外有娇声呼道：“圣上可能容贱妾入帐？”炀帝应声询问道：“卿是何人，不妨进来。”随见帐儿开处，走入了一美人，却是妥娘。只见她眉蹙春山，目含泪珠，炀帝遂向她询问道：“妥娘何事这么悲伤，可是受了什么气苦？”妥娘摇头答道：“怎会受人气苦，只因为秦夫人要不好了！”炀帝听说此话，不觉吃了一惊，急忙问道：“秦夫人得了什么病症？”妥娘道：“起初只是感冒风寒，妾便劝她服了帖发散的药儿，她兀是不肯，便一天天的沉重下去，瞧上去竟不好呢。只因她终是不肯服药，病势怎会减轻呢。圣上可去瞧她一回，好好叫她服药，也许圣上劝她，夫人终得依圣上的话了。”炀帝将怀中的宫女，推开了道：“朕也好多天不到那边去了。她的病儿沉重，你要是不来报知，朕还记不起她呢。”妥娘道：“圣上还记得起谁来呢，十六苑夫人迁入迷楼后，谁能见了圣上一面呢！”炀帝含笑道：“你也不要醋语侵朕，朕却是周旋为难。”妥娘啐了一声，转身出帐。
炀帝随后走出，到了阁门首，炀帝和妥娘坐上了“任意车”，说是同往秦夫人处。妥娘见“任意车”儿行动自如，不觉笑道：“真好玩！”哪知炀帝暗按机关，妥娘身子往后一仰，四肢已是被钩住了。炀帝一面笑道：“这才真个好玩呢。”说着一面动手，褪下了妥娘的绣裤，又是这般这般，如此如此了。妥娘又是好气，又是好笑了道：“谁造成这种歹毒的车儿，摆布人家，真要烂尽他的心肺了！”炀帝笑道：“叫你受用了，你又骂人。冷落了你，你又酸气儿喷人。”妥娘道：“妾原是请圣上去探视秦夫人的，本不图什么快活儿。况也屡经恩幸，心满意足的了，还得什么酸气不酸气。”炀帝笑道：“你的口利，朕也说不过你。”说着便不多语了，只是纵送行乐。妥娘急道：“往后的日子多着呢，何必急急一时。秦夫人的病，这般沉重了，还不快瞧她去！”炀帝在兴头上，怎肯便休，把个妥娘恨得牙儿痒痒的，但又不敢骂，又不能转动身子，动手动脚。只有待炀帝尽兴，方才将妥娘放松了，一同结束。妥娘红着脸儿道：“往后再也不要坐这种车儿了。”炀帝哈哈大笑道：“你道好玩，怎又不好玩了！”妥娘道：“妾说的好玩，原是指它行动自如。哪知还有这个勾当，便是不好玩了！”炀帝道：“这个勾当，也是行动自如，不劳费力，哪会不好玩呢！”妥娘啐的一声道：“人家的身子和手脚，都不能动弹，还说行动自如么？”炀帝一笑无言了。
随后炀帝驾着“任意车”，来到了秦夫人的室前，炀帝和妥娘下了车儿，妥娘揭起垂帘，轻道一声：“驾到！”炀帝早已是急入室中，趋向秦夫人卧榻。凤琴听说炀帝来了，急待挣扎起身子，哪知病重力乏，再也抬不起身子，反累得一阵娇喘，连声咳呛。炀帝早已到了病榻前面，揭起罗帏，见凤琴要挣扎坐起，急即止住她道：“夫人但请安睡，不必拘礼。朕好几天没到夫人处，竟不知夫人病到如此地步，还望夫人安心静养，服药调治。”凤琴流着泪道：“有劳圣上前来探妾，只是贱妾自知命在旦夕了。回忆应选入宫，主持清修苑，屡受圣上的恩宠。哪知妾身命薄，不能再侍奉圣上了。前回圣上索去的睡鞋，可还藏在。往后不见妾面，睹物便要伤情，不如毁掉了罢！”
炀帝见秦凤琴玉容憔悴，话儿凄凉，又触动旧事。觉得宣华夫人临死的时候，也是这般光景。如今秦凤琴若是去了，又少了一个绝色。新愁旧恨，并作一堆，也不禁涕泪交流。凤琴见炀帝这般光景，越发伤心，不觉哇的一声，吐出了一大口鲜血，顿时昏死过去了。慌得炀帝和妥娘，赶忙将她叫醒。凤琴悠悠醒转，面白如纸。这时其余的夫人、美人们，闻知炀帝在秦夫人那里探病，便也都来凑热闹，献殷勤，争前探视秦夫人。大家见了这般光景，倒也有些凄然，一个个悄没声息。
这时，忽见门帘一掀，走进了一个人，却是黄雅云。雅云到了里面，瞧了瞧凤琴，皱着眉儿，轻轻的道：“秦夫人的病势，凶得多呢，那两个却也不轻，只是比了她还好！”炀帝惊问道：“还有谁不适？”雅云道：“说也不信，一个是生龙活虎的樊夫人，如今病得绣花针快要拿不起来了，不要说舞剑了。一个是刘夫人，妾对她道：‘夫人会画符的，只须画道符儿吃了，病便没有了。’她却道：‘死生有命，不是符法所能挽回的。我的寿限，只能活到二十一岁，不能再多了。’妾听了她的丧气话儿，赶忙掩住了她的嘴，不准她再说。在她那坐了一会，才到这里来，瞧瞧秦夫人可怎么样了？”
炀帝听了黄雅云的话，更是纳闷。正想前去探视樊刘两个夫人，秦凤琴忽的病势突变，一阵阵气喘，又吐了几口鲜血，竟是一暝不视，命赴黄泉了，炀帝不禁放声大哭。妥娘原和秦夫人同住在一苑里，两人如同亲姊妹一般，十分要好。如今秦凤琴死了，好似肝断肠摧，她捧了凤琴的尸身，竟哭晕倒在榻上。众人一面呼醒了妥娘，一面又劝慰炀帝。好久好久，才将他两个人拽出了室外。自有人收拾了凤琴的尸身，依礼殓葬，那也不细表了。
就在秦凤琴死了还没到三天，刘云芬和樊玉儿也一先一后的魂归地府了。炀帝接连死去了三位绝世美人，自负多情的炀帝，怎不要如丧考妣，抢地呼天，悲痛欲绝呢！并且炀帝的性儿，人在他面前时，他却不在意上，要是和他违面死去了，他便似失了宝贝，又是念念不忘了。因秦、刘、樊三个夫人一死，他便想起了秦凤琴的一双金莲，怎么样的可爱。回忆起第一次幸她的时候，被底风流，真是欲仙欲死，如今再要捡个像她的人，可也不能够了。就是那刘云芬呢，不但体态风流，又是才能出众，会施符法，此后有什么缓急，便也无人再能作法了。樊玉儿的武功卓绝，也是无人可及。怎的苍苍青天，偏要将她们三个人夺去了。炀帝越想越是神伤，不觉终日的长吁短叹，闷闷不乐。钟情深处，容易成痴，几视迷楼中许多的佳丽，没一个得及秦、刘、樊三人了，便闲居索兴，游玩无心，终日价昏昏沉沉，倚卧榻上，消闲了“任意车”儿。
萧皇后见了炀帝如此凄凉，她原是柔顺无比的人，事事只求炀帝遂心，便百般婉劝，炀帝终是怏怏不乐。萧皇后没有法可想，忽的灵机触动，便去袖了一卷图儿，含笑向炀帝道：“贱妾有一神方，给圣上服了，定能心欢意快！”炀帝听了萧皇后的话儿，觉得诧异，不禁展颜问道：“爱卿可有什么神方，却能使朕消去忧虑？”萧皇后便在袖中，取出了一卷画儿，道：“即此便是。”炀帝接了图儿，展开看时，却是一幅《广陵图》。炀帝不觉破颜为欢，笑对萧皇后道：“江东春色，却是动人，第一次朕和爱卿等往游，得以饱尝风味，其乐无比。第二次再往，为了东征高丽，未能久留。今日若欲排除愁恨，除了江东春色，或可使朕心快乐，若长在迷楼，恐难免愁绪侵人。爱卿示朕此图，谅也有意江都？”萧皇后一时不能转口，只得笑道：“江东春色，原是不恶，但长途跋涉，也觉难堪。”炀帝道：“龙船甚是安稳，一路上若不延迟，到那江都也快。”
当下即命左右往整龙船，克日南巡。萧皇后虽是后悔，已知谏阻不来，只好听他自由。炀帝又促命十六苑夫人和美人、妃殡侍御整顿行装。这时清修苑的主持，已是封妥娘作了夫人。袁宝儿作了影纹苑的主持，薛冶儿作了积珍苑的主持，递补了秦、刘、樊三人的缺位。炀帝命她们整备一切，满望即日启程。哪知内使返报，所有先前的大小龙船，在杨玄感兵围东都的时候，给一般乱党焚毁无存了。现在只好另造新的了。炀帝闻报好生不快，便即颁下一敕，特命江都通守王世充迅速监造龙船。那个王世充本任江都丞兼江都宫宫监，此刻已因杀盗的功勋，进为江都通守。接到了炀帝敕令，他也是逢君作恶的人，一经奉旨便即督工制造。只是急促之间，终不能立刻便成，炀帝只得耐了心儿守候。
那时四面八方的盗贼，仍是不绝，各地的守吏，相继报警。左翊卫大将军宇文述，恐炀帝不乐，常将警报隐匿，不使上闻。炀帝虽是沉湎于酒色，究竟也有些耳闻。一天临朝，顾问群臣道：“近来盗贼如何？”宇文述出班奏道：“近已渐少！”光禄大夫苏威，原以左仆射忤上被废，未几复起任纳言，寻即进位光禄大夫，加封房公。此时见炀帝动问盗势，苏威独隐身柱后。炀帝瞥见了苏威，觉得奇异，遂召苏威近前，向他询问。苏威却答道：“臣职非军旅，不知盗贼有多少，只觉得盗贼日近罢了！”炀帝诧问道：“此话怎来？”苏威答道：“盗贼前据长白山，今已近汜水，且往日的租赋丁役，今皆无着，岂不是尽化为盗了。”炀帝道：“区区小贼，尚不足虑。只是高丽王高亢，至今尚不入朝，真是令朕可恨！”苏威又答道：“高丽在外，盗贼在内，依臣愚见，外不足恨，内实可忧。圣上在雁门关的时候，曾许罢免东征，今若复欲征发天下的百姓，相率为盗的人，更要增加了！”炀帝听了苏威的话，不禁勃然变色，拂袖退朝。
从来忠奸异途，常相水火。苏威从此失了帝欢，便有人谮言献媚。这天节届天中，百官都进珍玩。苏威却独献《尚书》一部，御史大夫裴即对炀帝道：“《尚书》有五子之歌，苏威实有意谤上！”炀帝正不解苏威的用意，听了裴的话，当然怀恨在心。隔了一天，炀帝又议伐高丽，群臣莫敢进谏，苏威偏又奏道：“圣上欲讨高丽，何必发兵。但赦免各处盗贼，便可得数百万人，饬令东征，必能立功赎罪，平服了高丽！”他的一番讽言劝谏，原冀炀帝警悟，哪知炀帝面现愠色，不去睬他。苏威便即退出。裴却又谮言道：“苏威大不逊，天下怎来许多盗贼。”炀帝恨恨道：“老伧多奸，虚张贼势，意欲胁朕，朕拟命人批颊，姑念他多年的旧臣，所以忍耐一二。”裴遂也退出，另唆人劾威，前时典选，滥授人官。炀帝便也借了此因，将苏威削职为民。时光迅速，已是大业十二年的秋季，江都龙船，报称完工。炀帝大喜，便欲准备南幸，三下江都了。正是：
流连又向江都去，从此辇车不复归。
