2013年的春节期间，我在泰国等待着飞往缅甸的航班。
距离起飞的日期还有一个星期，我决定利用这段时间去泰国南部海岸走一趟。在泰国旅游时，到南部去看海是花费最高的一段行程，我却准备用最少的钱来完成旅途。于是，剩下几天的夜间我大都在火车上和候车室里度过，只有在普吉岛的那一夜，住在了普吉城（Phuket）的家庭旅馆里。
与汽车相比，泰国的火车速度并不快，但三等车厢的票价便宜，铁路以曼谷为中心，向着四个方向蔓延，乘车旅行非常方便。
从华兰蓬车站出发前，我游览了曼谷的唐人街。临近春节，这里已经充满了浓浓的年味儿，街道上挂满了庆祝春节的横幅，写春联的老人在街边铺开红纸，拥挤的人行道上也挂满了各种节日商品。
泰国的华侨众多，从明清时期开始，大量的华侨就来到了这片土地，与当地人融为一体，却又保持着华人的传统，春节、传统的中国神祇，都被他们带到了这里。
从华兰蓬车站出发后，我的南方之旅也一直在浓厚的华人氛围中徜徉，列车到达素叻他尼（Surat Thani）后，我转汽车到了普吉岛，普吉老城也是华人聚集的地方，街道上挂满了红灯笼和标语。这些年中国国内的春节已经变得无比程式化，反而是东南亚的春节令人耳目一新。
在巴东海滩上逗留一阵之后，我乘车回到素叻他尼，坐火车继续南行，到达了合艾（Hat Yai），并转车去了宋卡（Songkhla）。宋卡在半岛的另一侧，面对的大海已经不是浩瀚的安达曼海，而是暹罗湾的一部分了。天黑时，我回到了合艾，与三位马来西亚青年睡在了车站上。夜间，小站已经没有了列车，所有的工作人员都已经下班，站台上万籁俱静。
在睡觉之前，我去合艾的城区里逛了逛。繁华的城市商场正在表演舞狮。
在不知不觉间，我竟然撞到了一处庙会上，并接触到了当地华人的社团组织。在泰国华人社区，许多慈善事业是由民间机构来组织的。
合艾有一个叫作同声善堂的慈善机构，这天，这家机构正在善堂外举行庆祝春节的庙会。善堂外的广场和街道上有四处表演场：中心场是当地居民组织的表演晚会；而从外地请来的戏班正在一个戏台上表演中国戏剧；在另一个高台上，一个滑稽班子正在表演泰式喜剧，内容是关于阿瑜陀耶王朝的宫廷故事；在一段封闭的街道上，一群摇滚青年正在举行嘈杂的演唱会。表演之外，则是闻风赶来的各种食品和百货摊，合艾的华人仿佛全体出动，流连于庙会，庆祝春节的来临。
虽然是春节时分，但善堂的慈善机制仍然在有条不紊地运作着。施药处排着长队，有人在施棺处询问着什么。对于华人来说，死后是否体面是一件大事，穷人的棺材也是包含在慈善事业之内的。站在善堂的大厅里，我仿佛看到了过去，从明清以来，海外华人就有抱团的传统，有华人的地方就有这样的慈善机构，它使得个人更能够在海外生存下去。
庙会散场后，我回到了合艾的火车站，休息时仍然在思考着泰国的舒适和安详。泰国不仅对于华人是乐园，对于东南亚其他国家的人民而言，也是一个重要的避难之地。当缅甸出现针对少数民族的灾难时，难民们想的是逃到泰国来；柬埔寨内战时期，泰国也是许多柬埔寨人的希望；甚至在越南，也有许多船民离家逃亡泰国。他们都知道，在泰国的日子并不好过，但至少这里是安全的。
泰国也是东南亚唯一没有经历过殖民阶段的国家，一直保持着独立和政治稳定，泰国的货币不仅可以在本国使用，在柬埔寨和老挝也可以直接使用泰铢，是典型的区域性货币。
那么，为什么泰国没有被殖民呢？它是怎样完成华丽转身，从一个传统的东南亚政权转变成现代化的民主政权，又是怎样完成经济发展的？
阿瑜陀耶王朝被缅甸毁灭之后，一个叫郑信的中国人登上了泰国的舞台。这位郑信在泰国的历史上被尊称为五大帝之一。
灭亡阿瑜陀耶的缅王孟驳是一个雄心勃勃的君主，除了与阿瑜陀耶作战之外，他还把战争的火焰燃烧到了中国清朝的边境。攻下阿瑜陀耶后，他不得不回到缅甸准备迎击清朝乾隆皇帝的军队，无法留太多的军队驻守泰国。
泰国将军披耶达信原名郑信，祖籍广东澄海县华富村[34]。他的父亲是一个破产的农民，漂洋过海到泰国落脚，依靠贩卖水果为生，后来当了征收剧场赌坊的小官，娶了一位暹罗的姑娘，生下了郑信。
父亲过世后，郑信被一位暹罗的大臣收为养子，长大后成了一名将军，在泰国，人们称他为披耶达信。1766年缅军围困阿瑜陀耶时，郑信也在城中。在1767年的一次突围中，郑信率军冲出城池，与缅军作战。但在他的身后，城内守军为了防止缅军突袭，竟然关闭了城门，使得郑信无法回城，只得带兵杀出重围，向南方撤退。
一路上，他不仅击退了缅甸的追兵，还收编了不少泰国的地方武装，随着实力的增强以及阿瑜陀耶的陷落，郑信决定登基称王，举起了抗缅的大旗。
事实证明，缅甸虽然可以毁灭阿瑜陀耶，却无法建立稳固的政权，在郑信和各路义军的攻击下，缅人撤退了，泰国重新获得了独立。为了防止敌人再次包围，郑信把首都从阿瑜陀耶迁往了南方一个叫作吞武里（位于曼谷的西部）的地方，他建立的短命王朝也因此被称为吞武里王朝。
郑信一生南征北战，不仅将缅人拒于国门之外，还将老挝的琅勃拉邦、万象和占巴塞王国从缅甸手中夺了过来，变成了泰国的属国。
然而，过于自信的他最终受到了惩罚。在派兵攻打东部的柬埔寨时，由于泰国内部军力空虚，又出现了民众起义和叛乱，失去了军队的他在叛乱者的威胁下退位当了和尚，并最终被杀害了。
他的好友兼亲信，在柬埔寨率领军队的昭披耶却克里乘机率军回来平息了叛乱，登基成了新的国王，号称拉玛一世。随同拉玛一世一同崛起的还有一个小小的村庄曼谷。湄南河将郑信的首都吞武里和曼谷隔开，为了表示与前朝的不同，河西岸的吞武里被废除了，河东岸的曼谷最终成长为东南亚的中心。当穆奥来到泰国的时候，称曼谷是“世界上最美和最大的港口之一”，“并不亚于甚至像纽约那样驰名的港口”。
拉玛一世建立的新王朝被称为却克里王朝，也叫曼谷王朝。曼谷王朝建立的时候，正是英国人在印度急速扩张之时，几十年后，法国人开始在印度支那寻找立足点，荷兰人占据了印度尼西亚，而英国人最终也并吞了缅甸和马来半岛。
位于东南亚中心位置的泰国地处交通要冲，拥有着最优良的港口和最肥沃的土地，自然也成了西方国家觊觎的对象。但这时，曼谷王朝却出现了两位著名的父子国王，正是他们用走钢丝的技巧在英法两大强权之间游走，保持着国家的独立。与此同时，他们又有极大的魄力和开放的胸襟，向西方学习，不仅是学习他们的技术，还包括他们的政治制度和民主传统。两位国王放弃了无数的特权，建立了一套较为符合现代政治要求的制度，从而开启了泰国的现代化之门。
这两位国王分别是拉玛四世蒙固王和拉玛五世朱拉隆功王。在拉玛四世之前的三位曼谷王朝国王，与中国清朝的皇帝一样，秉持的是闭关锁国的传统，这其中又以开国皇帝拉玛一世为甚。
老国王基本上拒绝了一切形式的西方合作，他不和西方人做生意，也不准许他们传教，甚至不许他们在泰国居住，他想通过这种方式来维持一个传统的佛教社会，保持他认为的世界上最优秀的文化传统。这时的泰国也和他的仇敌缅甸一样，充满着中世纪的自豪感和自闭心，仿佛只要闭上眼睛，世界就不存在了。
然而，到了他的儿子拉玛二世和之后的拉玛三世时期，新国王们已经看到，泰人王国无法不受到西方的影响了。英国人已经在印度获得了大片的殖民地，并在逐渐蚕食着它的邻居缅甸，缅甸这个曾经令泰国人闻风丧胆的国家，正在被西方人一点一点肢解吞并，这样的过程虽然持续了多年，却让泰国人看得心惊胆战。
西方人与泰国打交道是困难的，最初英国人在泰国的待遇并不比在中国受到的更好，但接下来，他们终于在1826年与泰国签订了一个友好协议。这个协议在非常有限的问题上做了让步，给予西方人一定的贸易权，但距离自由贸易还相差甚远。
如果按照前三位国王的做法，泰国与西方之间迟早会爆发剧烈的冲突。然而就在这时，随着拉玛四世的上台，整个局势突然出现了巨大的变化。
拉玛四世蒙固王是拉玛二世的儿子，曾经是王位的继承人。老国王按照传统的王位继承人标准精心地培养着这个儿子，在他12岁时让他担任了武装力量的统帅，14岁时，又让他当了几个月的和尚，培养他的慈悲和博学。然而，当老国王死去的时候，蒙固刚出家为僧，他的一位兄弟由此被推举为新的国王，是为拉玛三世。
在拉玛三世进行统治的27年中，未来的王位继承人却开始了自己的游历生涯。他广泛地学习西方的知识，不仅学习拉丁文和英语，还学习地理、物理、化学、数学、科技和天文学。在游历中，他经历了人生的各种酸甜苦辣，从王公贵族到底层人民都有着深刻的接触。蒙固的游历时代如同是歌德笔下的教育史诗，使得他成了一个非同寻常的王室继承人，他摒弃了传统的宫廷思维，开始站在一个更加全面的视角考虑问题，认识到泰国的出路在于改革和学习。
1851年，经过漫长的等待之后，拉玛三世去世了，蒙固继承了王位，是为拉玛四世。蒙固王随即开始了他的改革历程。
和他的儿子朱拉隆功相比，蒙固王是一个乐观派。英国人听说他继位了，连忙派人前来曼谷祝贺，这一点已经打破了英国和暹罗条约中的限制，但蒙固王不仅不以为意，还主动致信表示欢迎。除了热情地接待英国人之外，针对英国人对原来条约的抱怨，蒙固王还爽快地答应进行修改，以至于英国人都感到过于顺利了。
在新条约中，蒙固王授予了英国领事裁判权，将所有港口对英国人开放，允许英国人长期在曼谷定居、在泰国自由旅行，并限定了税收的额度。他还准许外国人自由传教，甚至允诺在政治上平等地对待所有宗教。
这个颇为大胆的条约受到了世界的瞩目，其他国家也很快都与泰国签订了类似的条约。
这是一个充满自由贸易精神的条约，它显示了蒙固王的智慧和勇气。条约本身的内容都借鉴了西方最优秀的制度。领事裁判权（治外法权）虽然看上去是丧失了部分主权（审判权），却逼迫泰国政府的法律向西方靠拢，采用更加文明的法律体系；关于信仰自由、居住旅行自由的内容即便在现在看，也是具有进步意义的，关于自由贸易的规定也使得双方的经济都得到了好处。
泰国之后的发展告诉世人：开放对落后的经济体也是有利的，它会逼迫着落后国家改变自己的制度，以适应接下来必然发生的剧烈变化。
蒙固王接下来的政治革新也充满了魄力，他废除了王室特权的那些繁文缛节，不再要求觐见者匍匐在他的面前，他出现的场合也不再要求人们回避，他要做个亲民的君主。
接着，他效仿法国人开始发行铸币，并大力发展交通、革新军队，减轻了拖累民间的繁重徭役，限制买卖奴隶。
在他的影响下，西方关于平等、自由的观念逐渐传入了泰国并深入民心，为泰国未来进一步的改革创造了条件。
但他的时间已经不多了，1868年，他染上了疟疾，这个病让他所有的梦想都要交给后来者去完成。
蒙固王对泰国持久的贡献，还在于他对王室教育的重视。
他聘请了一位英国女士安娜·李奥诺文斯担任了宫廷教师，让王储熟练地掌握英语和西方世俗教育。在西方文学的教育下，年轻的王子朱拉隆功成长为一个信奉宪政、民主、自由的人，日后，正是这位王子带领着泰国保持了独立，又走向了现代。
和他父亲的乐观比起来，拉玛五世朱拉隆功王更加实际，也更注重效果。这与他们处于西方殖民思想不同发展时期有关。
在蒙固王时代，英国人基本上和泰国保持着较为和平的共处，但当蒙固王去世时，形势已经出现了巨大的改变。在泰国的东面，法国已经攫取了大片的土地；在泰国的西面，英国人即将打败不可一世的缅甸贡榜王朝，将缅甸变为其殖民地；在泰国的南面，英国人也占领了新加坡，并顺着马来半岛向北发展着势力范围。在英法两强的合围下，想要保持泰国的独立和强盛简直是无法完成的任务。
朱拉隆功采取的态度是极端务实的，甚至带有很浓重的悲壮色彩。为了保持泰国的独立，他甚至不惜将泰国对周边属国的控制权拱手相让。他把老挝、柬埔寨的宗主权让给了法国，使得法国可以建立一个包含了越南、老挝和柬埔寨的殖民地，他还将几个以马来人为主的省份让给了英国控制下的马来西亚。在让出了这些领地之后，他利用英法竞争的矛盾，把泰国塑造成两大势力的缓冲地带，并得以生存了下来。
在解决生存问题的同时，朱拉隆功还和他的父亲一样，注重解决泰国的发展问题。
首先，在教育上，他采取了比父亲更加开明的做法。他的父亲是聘请外国老师来给王子们上课，朱拉隆功则直接把孩子们都送往国外接受教育，他的孩子由于生活在西方，对于西方的制度和科学技术都非常熟悉，从而能够采取更加西化的立场来进行政治改革。也正是从这时开始，泰国王室的子女到海外接受教育成了传统。除了自己的孩子之外，朱拉隆功还鼓励自己的臣民去海外学习，他设立了奖学金支持那些有能力但家境一般的人，并建立了大量的基础学校，提高臣民的教育水平。
其次，除了把自己的臣民送出去之外，朱拉隆功本人也热衷于去国外考察。在他刚继承了王位的时候，就到了周边的新加坡、印尼、印度等地考察，在执政之后，更是去了两趟欧洲，将欧洲主要的国家几乎都考察了一个遍。
在人类历史上，除了泰国之外，只有两个国家在转型的过程中有如此的魄力，他们是彼得大帝时期的俄罗斯和明治时期的日本。彼得大帝乔装打扮到西欧考察的桥段已经为人熟知，日本政府也曾经派出半个内阁去西方考察，去学习西方的政治制度，进行立宪。朱拉隆功的开放力度并不比俄罗斯和日本小，唯一对泰国不利的，是泰国的地理环境，俄罗斯有庞大的后方，日本则通过海洋与世界隔离，形成了足够的保护，但泰国的四周却都是英法的殖民地，它的发展受到了严格的限制，但即便如此，泰国仍然成了整个东南亚发展最好的国家。
朱拉隆功还废除了奴隶制，废除了沉重的徭役制度，使得泰国的经济结构发生了巨大的改变，将人们的热情激发出来，极大地提高了经济发展的动力。在政治上，虽然他没有完全建立起宪政制度，却通过加强司法职能、建立顾问机关等方式弱化了专制色彩。到二战之后，顺着这个趋势，泰国终于建立起了责任内阁制。
1910年，当朱拉隆功去世时，泰国已经出现了翻天覆地的变化。一个外国人如果在拉玛四世之前到过泰国，假如他活得足够长，能够在朱拉隆功之后再回去看一看，他会发现，泰国已经从一个传统型专制社会逐渐转变成了东西方混合模式的国家，这种模式虽然孱弱，并受到外界的威胁，却又显得生机勃勃，给人以无限的遐想和希望。
在泰国正努力现代化的时候，它周围的国家，那些曾经威名赫赫的帝国，却早已经沉沦在殖民地的阴影之中：越南经过抵抗之后，再也无力对抗法国人的入侵，老挝和柬埔寨也已经沦陷。相比起英国殖民地而言，法国殖民地更加接近君主制，每一任总督就像是一个国王，他们的治理手段和宪政意识要单薄得多，在未来给殖民地带来了无数的祸患。曾经强大的缅甸也已经不在了，取而代之的是英属缅甸，不，实际上英国人只把缅甸定位成英属印度的一部分，他们认为从地理上缅甸只是印度的一个突出部分罢了。英国人试图在缅甸建立宪政，但由于统治时间短、缅甸又缺乏宪政传统，使得缅甸未来的政治道路不会像印度那样顺利和成功。
曾经的中华帝国也在沦陷，当英国人和法国人在泰国达成了不吞并的协议之后，他们却在中国的南方展开了竞争。当泰国赢得了喘息的机会，进行雄心勃勃的现代化时，清政府却在人民的反抗声中轰然倒塌，留下了四分五裂的帝国残躯。
当我走在曼谷的街头时，一种浓浓的怀旧情绪挥之不去。
在亚洲的大部分国家，由于都经历过殖民地化和制度的强行移植，整个社会都已经被分割成了不连续的片段。而泰国的一切都仿佛是连续的，在曼谷的街头，现任国王的肖像仍然挂得到处都是，表现了人们对于国王拉玛九世的无比爱戴。
朱拉隆功王当年建立的中学仍然存在，拉玛五世建立的柚木宫仍然在免费开放，欢迎着众多的佛教信徒，在宫殿里，国王仍然和家人享受着和平与安宁。在国防部的大门外，一门门的巨炮仿佛列阵等待检阅，这些大炮有着悠久的历史，却和谐地与车水马龙的街道融为一体。外国人和本国人在街道上穿梭，他们都安逸而淡定，这里仿佛是所有地球人的家园。
有的外国人为了学佛而在泰国长期滞留，泰国宗教也是宽容的，只要愿意，人们都可以选择在这里出家，并获得五到十年的居留权，当然，还俗也是自愿的，只要想离开，随时都可以走。这样的政策也仿佛是古代的延续，于是，佛教精神和现代社会也合而为一了。
这里是一个获得内心宁静、学会慢生活的所在，它也许带着无数的缺陷，也缺乏领导世界的雄心，却总是在一个人需要休息时，宽容地接纳他，让他有时间和空间去思考人生的下一步。这或许就是人们喜欢泰国的原因，蒙固王和朱拉隆功王如果能够预料到今天，也该微笑了。
