周新，初名志新，字日新，广东南海（今广东南海县）人。明朝建国之初，他以太学生的身份被任命为大理寺评事，并以“善决狱”名播京师。明成祖朱棣即位后，他改任监察御史，又因其刚正无私、勇于弹劾而被称为“冷面寒铁”。据说，当时京城里竟有人用他来吓唬小孩子：一旦孩子太调皮，大人只要说一声“冷面寒铁公来”，孩子就会一下子变得规矩起来。
由于周新勤政廉政，政绩突出，很快被擢任浙江按察使，为三品封疆大吏。
一、反贪倡廉
周新到达浙江后，经常到各州县去巡视。为掌握第一手材料，他往往装扮成百姓模样，而且不带任何随从。
有一次，他通知某县知县，说自己将于某日到达该县。随后，立即打扮成一位平民，独自出发，提前到达了那个县城，并故意冒犯了知县。知县见一个小小百姓竟敢如此对待他，勃然大怒，本想当即对他施以酷刑，但考虑到按察使即将到来，便把他先关人狱中，准备事后再行处置。在牢房，周新广泛接触了罪犯，详细询问了他们的有关情况，深知那位知县是位贪赃枉法之徒。遂向狱吏说明了自己的真实身份。知县闻讯赶来，连连向他磕头谢罪，乞求宽恕；而他却视而不见，转身而去。随后，如实地向朝廷揭露了那知县的桩桩罪行，使贪官得到了应得的下场。
不久，周新又从多方了解到钱塘知县叶宗人是位清官。一天，他趁叶知县外出办事，来到了钱塘县衙。经过实地察看，发现这位知县厨中确无山珍海味。佳酿美酒，只有银鱼干一包，不禁深为感动。第二天，他特地设宴款待叶知县，待其饮得酩酊大醉，便派自己的车马仪仗送其回府。此举一度引起极大反响，附近吏民几乎无人不知叶宗人的美名。还有人专门写了一首诗，其中就有“钱塘一叶清”的佳句。
后来，叶宗人奉命赴京，卒于途中。周新得知后，无限伤感，竟一连哭了好几天。
二、察微知著
周新在多年掌管刑狱事务中，为做到不冤枉一个好人，也决不放过任何一个坏人，他刻苦钻研业务，积累了许多宝贵的断案经验。有时候，甚至能做到察微知著。
有一次，他外出巡视，路经一块芳草地。突然，一群小飞虫围住他的马头转来转去。开始，他感到很奇怪；但转念一想，这里面也许有文章。于是，他跳下马来，顺着小飞虫的来路仔细查看，结果发现不远的荆棘中竟有一具死尸，已经腐烂不堪。他经过仔细检查，又发现死者腰上系着一个某某布号的小木印。他马上断定：这死者是位布商，是被人拦路抢劫杀害的。接着，他派了几个人装成买布者，分头到市场上去查验卖布的印文。过了不久，果然抓住了杀人销赃的罪犯。
还有一次，周新私访来到一个小村庄，见一妇人正扯着嗓子在哭她刚刚死去的丈夫。周新靠近一看，发现那妇人每哭上一阵子，总要用眼瞥一瞥四周。他马上断定：这里面也有隐情。后来，他经过审问，果然是那妇人勾结奸夫将其丈夫害死的。
诸如此类，还很多。所以，后人谈及破案，往往把他比同宋朝的包公。
三、死作直鬼
史书上说：“成祖即位，知人不附己，欲威砻天下，特任纪纲为锦衣，寄耳目。”这纪纲阳逢阴违，极善钻营，曾被成祖倚为心腹。
有一次，纪纲的一位亲信锦衣卫千户赴浙江缉事，趁机索贿受贿，作威作福，犯下了累累罪行。周新得知后，决定立即逮捕他。但是，这千户却预先听到了风声，没等周新下手便逃之夭夭。不久，周新进京办事，路经潆州，恰巧遇到了这个千户，便下令将他拿下，交当地州狱审理。不料，这千户却越狱逃跑，到纪纲那儿哭诉了半天。纪纲大怒，即向成祖诬告周新。成祖也算一时糊涂，尚未辨明是非，倒下令将周新从浙江押回京城。纪纲乘机派锦衣指挥庄散、袁江等去逮治周新，并在归途中将他打得皮开肉绽。然而，周新并未在淫威滥刑下屈服。一到京城，他马上跪伏在丹墀陛前极力鸣冤。他甚至责问成祖道：“陛下诏按察司行事，与都察院同；臣奉诏擒奸恶，奈何臣罪？”成祖又一次鬼迷心窍，羞怒之下竟下令将他推出斩首。临刑前，周新大呼：“生为直臣，死当作直鬼！”
周新死后没几天，成祖如梦初醒，不禁后悔起来。他问侍臣：周新是哪里人？侍臣答道：南海人。成祖感叹道：岭外荒蛮之地竟有如此人物，看来是枉杀了他！
数年后，纪纲因谋反被处死。周新的冤案也随之成了人们的热门话题。不少人都感慨万千地说：“公能暴人冤，而身不能免冤死，天道可疑矣！”
四、清正留芳
周新生前，虽然地位显赫，薪俸优厚，但生活俭朴，历来不聚不义之财。他还常常拿出自己的薪俸办公益，或者赈济那些贫苦人家。
在他的影响下，他的夫人也很节俭。即便其他官员的夫人请她去赴宴，她也总是穿着那身荆布衣，犹如一位农家妇女。其他官员的夫人见她如此打扮，反而觉得自己穿戴华丽的服饰太别扭，于是纷纷脱去，改换成一般装束。
周新死后，其夫人返回广东故里。时任广东巡抚的杨信民见她生活十分贫困，多次感慨地对人说：“周新，当代第一人；可使其夫人终生馁耶！”于是，常常接济她。其他一些正直之人也都学着巡抚的样子，分外关心她，照顾她。
周新夫人去世时，除广东各届知名人士外，凡是在广东做官的浙江人，也全都参加了她的葬礼。共同寄托他们的哀思，表示他们对周新的深切怀念！
另据传说：周新死后，被玉皇大帝册封为杭州府城隍，并于当年八月十八日上任。杭州百姓主动聚金扩建庙宇，重铸城隍像。许多年来，每逢八月十八，前来烧香的一直是人山人海。在“文化大革命中”，该庙被“造反派”砸碎，但周新却仍然活在人民心中。
