清末权阉小德张曾经回忆说，太监是侍候人的人，应该比被侍候的人多出三招。小德张曾给慈禧太后掌管“八宝”，称“八宝总管”。西太后喜欢写“福”字，一高兴就写。小德张揣摩她的心理，随时准备着，只要一说写，立时就预备好。西太后有时候也看点儿书，看过之后还喜欢与人谈论。小德张对此十分留心，只要是太后看过的，他都要看一遍，尤其是把太后正看的几页记熟。太后一旦提起来，他都能对答如流。西太后高兴的时候还喜欢玩儿牌，他就跪在地上陪她玩儿。小德张后来兼管服饰，称“尚衣总管”。太后平日喜欢的衣服他都按季节一一准备停当，若随太后出宫，他都得先看天气，预测冷暖，然后带齐衣服；太后平常最喜欢用的东西他也从不会忘记携带，途中察言观色，一呼即到，一要就有。这一切都使得太后十分称心如意，多次赏谕其“服侍勤谨”。小德张也由此得以在宫中步步高升，以至于权势熏天。
解闷儿的小厮
宦官对皇帝及其家族不仅在生活上要悉心照料，而且在精神上也要为其解闷怡情。从历代皇帝看，他们确实存在着勤勉与疏懒的差别，但即使是最勤勉的皇帝，如同明朝开国之君朱元璋之类，也需要在繁忙的政务之余稍加调剂。历史上更多有一味追逐声色犬马如同明武宗之流的荒唐帝王，他们更一日离不开享乐。宫廷中后妃，平日里锦衣玉食、高高在上，看上去风光无限，但皇帝旬日难得一见，寻常又不得跨出深宫大内，所以她们的生活更是无聊得很。历代宫廷中流传的宫怨词，正是她们生活的真实写照。正是基于这种追逐享乐与排解无聊的生活需要，历代宫廷之中就有了所谓的“游乐”，而那些整日介追随在主子左右侍奉的太监们，也由此一变成为解闷的小厮。
宫廷之中的游乐名目繁多，花样百出，从最简易的漫步散心、讲故事、说笑话，到插科打荤、学鸡鸣狗叫，再到狩围打猎、排演大戏，可谓是不一而足，但无论何种形式，大致上都离不开太监的参与。
（1）乐舞
中国历代宫廷中都有大批乐舞之人，以供君主在闲暇之时享乐。这些乐舞可大致分为两类：一是礼仪性的：
二是娱乐性的。礼仪性的乐舞称“雅乐”，主要在重大礼仪活动或祭祀中使用。娱乐性的乐舞称“燕乐”，是帝王们在后廷宫苑宴乐时演奏的乐曲。所谓的燕乐，其实就是房内乐，是供娱乐、消遣的，通俗浅显且怡情悦耳，并与沉重而严肃的雅乐形成鲜明的对照，因此被斥为淫声，所谓“淫于色而害于德，是以祭祀不用也。”
早在秦汉时期的宫廷中就设有称为“黄门鼓吹署”
的乐舞机构，其中就包含相当一部分宦官。西汉时期在音乐上颇有造诣的宦官应数李延年。他出身娼家，相貌温婉俊美且善弹善歌，亦会作曲，后来因罪受宫刑，成为宦官。他曾根据从西域传人的胡笳曲，改编了十首乐曲，并由此博得汉武帝的欢心，被任命为协律都尉。
隋唐时期的宦官中也有音乐方面的人才。唐玄宗时，西域贡给唐宫一位琵琶高手，玄宗置酒设宴，请西域乐人演奏。西域乐人演奏完毕，玄宗对他说，此曲我宫中之人也能演奏。说罢命人取过琵琶送到旁边的帷幕后面。
随即听到帷幕后乐曲之声悠扬而起，所奏曲目竟与西域人刚刚演奏的一丝不差。西域人大惊失色，自惭无法胜过唐人，告辞西去，唐朝之人无所不能的消息不胫而走。
那躲在帷幕后的乐人就是受过阉割的宦官罗黑黑。他在西域乐人演奏时，躲在幕后细听，只一遍便记住了全部乐曲。
明代宫中的宦官机构有十二监、四司、八局，统称二十四衙门。“四司”即惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司，其中钟鼓司所掌管的就是出朝钟鼓及内乐、过锦、杂戏之类，有全套的宫廷戏班，学艺太监总计达数百人之多。
明朝权阉刘瑾入侍东宫之时，就以俳优弄戏得到了太子的爱幸。太子即位后，改年号正德，是为历史上著名的游乐皇帝明武宗。他倒也有些识人之明，登基之后，迅即让刘瑾出掌钟鼓司。刘瑾和马永成等人遂朝夕以鹰犬狗马、歌舞俳优取悦武宗，大得其欢心。明武宗纵情游玩儿，以至于在历史上留下了游乐皇帝的恶名。至万历年间，明神宗为了孝敬西宫太后，特在宫中设立四斋，集中宦官艺人，专习传奇戏，并在玉熙宫开辟出演戏的剧场，充当演职员的太监达到三百多人。
满清入主中原后，鉴于明朝灭亡的教训，大规模裁并宫中的宦官机构，钟鼓司逐步演变成为内务府所属的掌仅司。清乾隆时期，掌仪司设八品侍监首领太监五名，无品级副首领太监八名，太监一百名，另有司乐太监六十名，圆清太监六名，斤斗太监十四名，可见其规模还是比较大的。满族人虽起自关外，但对京剧一直存有偏爱之心，宫中每逢良辰吉日，总会有京戏演出。慈禧太后掌政时，还独出心裁地设置了南府戏班，演员全部由太监担任，一有闲暇便传旨演戏。由于慈禧太后喜欢，南府戏班聚集了一批容貌秀丽、身段匀称，而且唱念做打的功底相当深厚的太监戏子，而且确实有人借此而青云直上，清末权阉小德张就是最著名的一个。
小德张刚入宫时被分拨进茶坊做小伙计，并拜一名叫哈哈李的太监为师。哈哈李性格乖戾，喜怒无常，对小德张非打即骂。后来小德张进了南府戏班，白天当差，晚上偷着练，一门心思地想出人头地。三年后，机会终于来了。这天慈禧传令要看正传武戏《盗仙草》，小德张扮演其中的“鹿童”。按说这个角色根本不值一提，就是几个跟头，连句台词都没有，但这是他第一次登台演戏给慈禧太后看。戏开演后，饰演白蛇的太监在演打斗场面时，一不小心踢过了劲，将一杆长枪踢飞了。眼看长枪径直朝台下飞去，场上场下的众太监都吓蒙了。
正在这时，饰演鹿童的小德张一个跟头翻过去，举起手中的双头蛇，把那柄枪一下挑了回来。
台下的慈禧太后对这出戏很熟悉，“白娘子”一脚没踢好，她心里清楚得很，但这个“鹿童”把戏接得太好了，简直是天衣无缝。事后她又传戏班首领问话，那戏班首领当然不敢撒谎，便把鹿童智挡飞枪的事一五一十地说了。慈禧当即传令让这“鹿童”在太后官当了一名“回事太监”。
有了这件事，小德张练得更刻苦，并凭着演戏这个阶梯，四年之内连升了五级：先是太后宫的小太监，然后升转回事太监，再升御前近侍太监，又升御前首领太监，后来成为御前首领太监兼南府戏班总提调，真可谓是青云直上。许多年后，小德张在天津的深宅大院中回忆起这段经历时说：
我红了，他们都羡慕我。他们哪里知道我在背地里下了多大的苦工夫。要想人上人。必吃苦中苦。老古话说，男儿无志，寸铁无钢；女儿无志，乱如麻穰。这话在什么时候都不会错的。别的太监也看出了演戏能走运，恨不得玩儿命扎进戏班里来，可进了南府，吃苦挨打受骂，他们又吃后悔药，认为倒了霉。世上哪有坐在家里等着福从天降的事？我比他们高就高在这里了，认准了，就不回头。我把南府戏班看成是我发迹的好机会，是上天成全我，所以我成功了。
（2）博戏
博戏由于其轻松自如和规则简易而在历代宫廷中广为流行，其形式更可谓多种多样。大致说来有掷骰或掷骰之后行棋以决输赢的博类，如六博、双陆、纸牌；有猜谜一类的博戏，如射覆、藏钩；有游戏类的博戏，如投壶、触铃。
六博或称“陆博”，因玩儿者每人六粒棋子而得名。
这一游戏相当古老，其玩儿法与棋很相似，先掷骰，后行棋，轻松简便，且有赌博的刺激性，在秦汉时期的宫廷中很流行。两汉之后，六博逐渐衰落，代之而起的是更方便且更具刺激性的双陆。这是一种始于天竺的游戏，《涅槃经》中名为波罗塞戏。曹魏时期，双陆传人中原，进入宫廷。双陆的器具是黑白小棒槌各十二只，放在木制的四方盘上。盘中彼此内外各有六梁，骰子两只，掷骰，依点数行，以计胜负。
射覆是猜测覆物的一种游戏。一种东西被覆盖着，没有任何线索，很难猜中的。汉时的东方朔号称射覆如神。有一次，汉武帝把一只守宫（壁虎）盖在盂下，召来几个善卜者射覆，结果一个也没射中。东方朔请求武帝允许他尝试一下。他理蓍布卦，从容说道：微臣以为是龙没有角，像蛇但有脚，会爬壁，就是守宫，即壁虎。
武帝大为称善，随即又盖了几样东西让他猜，东方朔一一猜中，汉武帝又惊又喜，当即赐帛十匹。与射覆相似的是藏钩戏。据传，这种游戏起于汉昭帝的母亲钩弋夫人。她进宫时，一直把拳头攥得紧紧的。汉武帝觉得奇怪，亲自展开她的手，发现她手内握有一小钩。后来，藏钩在宫内发展成游戏，通常的玩儿法是把人分成两队，每队有一只小钩在众人手中传递，双方互猜小钩的所在，猜中率高者获胜。
投壶是古代宫廷饮宴时最为常见的游戏。一人奉矢司射，每人依次投矢于壶，投中多者为胜，少者罚饮。
汉时《投壶赋》中说，投壶的壶高三尺，盘腹修颈，外饰金银，文以雕刻。投壶的时候壶与筵席相距七尺，投壶之人可做出各式各样的花式动作，以增加趣味性。这一娱乐形式尽管在宫廷中很盛行，但大多数情况下帝王、后妃只是在一旁观赏，实际投壶的多是宫女、太监或优伶。古代宫廷中有一首流传甚广的歌谣，宫女、太监们投壶时会即兴吟唱：
上金殿，着玉尊，延贵客，入金门。入金门，上金堂，东厨具肴膳，椎牛烹猪肝。主人将进酒，琴瑟为清商，投壶对弹棋，博弈并复行。
宫廷中棋类游戏的起源也相当早，而棋类游戏又往往与博、弈联系在一起。最初博、弈的游戏方法很相似，所不同的是弈只行棋，博则先掷彩（骰子）然后行棋。
后来逐渐衍化为博专掷彩而不再行棋。弈与博于是差别愈远，有了高低、雅俗之分。在古代宫廷娱乐中，弈、博都是很受欢迎的。弈需要费神，博相比之下更具有消遣性与刺激性，更能调动人玩儿的情绪。博的玩儿法很多，也能翻出许多新花样。博常常在酒宴上进行，称为饮博。弈则常常是皇帝与文人雅士间的游乐活动，层次较博要高一些，也更雅致。
古代宫廷中出现最早而且最普及的棋类项目当属围棋。从历史典籍分析，古代围棋的着法技巧及理论研究已经达到了相当高的水平。早在唐代，徐铉就写成了对后世围棋发展具有重大影响的《围棋义例》一书，较全面地阐述了围棋的战术与方法，把围棋实战中的各种着法归纳成32个术语，并对其加以详尽解说。如“立：历也，沿边而下子者日立，恐彼子有往来相冲之患也。”再如：
“中：突也，直速子而入关，谓之冲。”这些术语中的大部分，像立、飞、尖、粘、冲、顶、断、打、扑、刺、夹、盘等，直到今天还在围棋中广泛使用。在唐代宫廷及对外交往中，围棋也是极常见的活动之一。据唐代苏鹗《杜阳杂编》卷下记载，唐宣宗大中年间，日本国王子来朝。
此人精善围棋，号称日本第一高手。皇上便命顾师言与他对弈。下至三十三手，胜负未决。师言惧辱君命，凝目沉思一会儿，下出一妙手，谓之“镇神头”。日本王子瞪目缩臂，只得认输，又回头问鸿胪卿道：“此人是第几高手？”顾师言其实是唐朝第一国手，但鸿胪卿诡称为第三高手。日本王子说：“愿见第一！”鸿胪卿机警地说：“王子胜第三，方可见第二：胜第二，方可见第一。今欲躁见第一，其可得乎？”王子掩局而叹息：“小国之一，不如大国之三，信矣！”从这一记载也大致可看出我国古代的围棋水平是处于领先地位的。另外一种较为普及的棋类游戏则是弹棋。弹棋始于汉代，在宫廷中相当流行，有诗圣之称的杜甫曾专门写过一首绝句，名目《咏弹棋感怀》。弹棋的游戏规则现在已难以描述，但通过文人墨客对宫廷中弹棋的吟咏，可以粗略地了解弹棋的格式与玩儿法。唐朝诗人韦应物所写《弹棋歌》曰：
圆天方地局。二十四气子。
刘生绝艺难对曹，
客为歌其能，请从中央起。
中央转斗颇欲阑，零落势背谁敢弹？
此中举一得六七，旋风忽散霹雳疾。
履机乘变安可当，置之死地翻取强。
不见短兵仅掌收已尽，
唯有猛士守四方。
四方又何难。横击且缘边。
岂知昆明与碣石，一箭飞中隔远天。
神安志惬动十全，满堂惊视谁得然。
明代万历年间，宫中流行一种“掉城戏”。这种游戏因常以银豆叶为赌具，因而又称为“豆叶戏”。掉城戏分大、小两种，玩儿法皆简单明了，不必多费心神。
小的玩儿法是用色罗一方，绣出个“井”字，界作九营。
最中间为上营，旁边四格为中营，四角的四格为下营。
玩儿的时候，宫女、太监用银豆或银叶子投掷，落在上营赏银九两，落在中营赏银六两，落在下营赏银三两，落在营外或压着井字则罚银六两。
大的玩儿法大多是在御前进行。具体方法是在御前十步开外，界画成一座方城，城内用数条“十”字线分成八个部分，即方城八域。每座城中分别写好银十两至三两不等的筹码。玩儿的时候，太监用银豆或银叶唱着投掷，落在某城即照数收赏，落在城外或压着线，即没收其所掷银豆或银叶。
万历皇帝在宫廷中玩儿掉城戏八年，明朝北边的数座城池相继被满人攻陷。万历皇帝惊惧之余，认为这“掉城戏”不吉利，于是下令废止这一游戏。掉城戏如昙花一现，从此在宫廷中消失，但满族人南下的步伐却并未因此而止住，大明王朝的城池一座座被攻占，最终丧失了江山社稷。
