古时候有一个国王,一次要处死一批犯人。那时候,处死犯人有两种方法:一种是砍头,一种是用绳子绞死。临刑前,国王心中忽然升起一个奇怪的念头:“我要和这些犯人开个玩笑。对了,让他们自己去挑选一种死法,看他们说些什么。这一定很有意思。”
国王想到这里,就派刽子手向犯人们宣布说:“国王陛下有令——让你们任意挑选一种死法。你们可以随便说一句话——如果说的是真话,就绞死;如果说的是假话,就砍头。”
这样的法令真是太奇怪了。可是,这些犯人的命完全掌握在国王的手里,反正都是一死,也就顾不上多想了,就都很随意地说了一句话。结果,许多犯人不是因为说了真话而被绞死,就是因为说了假话而被砍头;或者是说了一句不能马上检验是真是假的话,结果被看做是说假话而被绞死。
国王看他们一个个被处死,十分开心。
在这批犯人里,有一个非常聪明的人,当轮到他来说话时,他昂起头,高声对国王说:“你们要砍我的头!”
国王一听就愣了,这句话说得太巧妙了:如果真的砍了他的头,那么他说的就是真话,而说真话是要被绞死的;但是如果要绞死他,那么他说的“要砍我的头”就成了假话,而说假话又是应该被砍头的,但他说的却又不是假话。他的话既不是真话,又不是假话,也就既不能绞死,又不能砍头。
国王只好挥挥手,说:“放这小子一条生路。”
同时,那条奇怪的法令也马上宣告废除了。