伪满康德十一年秋天，狂风肆虐地撕咬着万物。仿佛一夜间，生机泯灭了，整个世界变成了一片惨黄。阴霾笼罩大地，压得人透不过气来。
杜家围子是个不到两百户人家的小屯子。除了大地主杜文元家的四个角带炮台的院落外，全屯子找不着第二个有院套儿的人家。
屯西头有三间朝阳的大草房，草房西面的四间马棚现在也住着人，四间马棚住着三户人家。正房住着大地主杜文元的亲家李满堂，全屯子人都叫他李大善人。北屋住着刘寡妇领着两个孩子。挨着刘家是三家共用的厨房，南面腰屋住着范齁巴一家五口。都说这齁巴随根儿，范齁巴的老妈三十多岁就开始喘，眼下六十岁的她喘得更厉害了。她的儿子二十多岁时患了一场感冒后，也落下了哮喘的病根儿，一天到晚一点力气活干不了，只能靠给杜文元家打更、喂马来维持全家人的生计。住在最南屋的王家，户主王老大身强力壮。过去他的家业也算殷实，娶的是张花牛屯刘老爷家的老闺女刘慧娴，日子本来过得不错。可王老大总觉得日子过得不如老丈人儿家，就有些抬不起头来。急着挣钱的王老大迷上了耍钱，不到两年，房子、牲口就全输光了，他只好领着媳妇儿和仨闺女、一个小蛋子住进了马棚。
天刚蒙蒙亮，王老大家的大丫头王淑清就起来了。这些日子，整个杜家围子在闹瘟疫，半个多月就死了二十多口人。范齁巴的老妈，没有一回伤风感冒摊不上的，也不知道是摊上这垡子克山病了，还是老病加重了，昨晚儿上不来气，“嗷嗷”地喊了一宿。王老大的媳妇刘慧娴本来就身子弱，加上天气突然转凉，虽然还没上冻，西北风却直门儿往人的骨头缝儿里钻。昨天晚上做好饭，她一口没吃就躺下了。淑清知道妈妈非常刚强，只要能挺住，她是不会这样的。王老大出去看小牌儿一宿没回来。家境的败落，让十五岁的王淑清早早就立事了。她悄悄地抱回了两捆苞米秆儿，生火烧了半锅水。
突然，淑清听见二妹妹珍珠和小妹妹玛瑙不是好声地叫，她赶紧把苞米秆儿往灶坑里添了添，急忙跑进里屋。洁净的小屋内除了几床被子和一个大柜子外，什么东西都没有。
炕头上，妈妈抽搐着缩成一团，十二岁的珍珠和五岁的玛瑙大声地哭喊着，七岁的小弟弟福临傻了似的看着，淑清奔过去大声地呼喊着妈妈。足有半袋烟的工夫妈妈终于醒了，她瑟瑟地抖着，脸上没有一丝血色，有气无力、断断续续地说道：“淑清，快给你姥姥家送信，就说妈不行了。”
淑清从柜盖上拿起一个粗瓷大碗，跑到厨房里舀来半碗热水，告诉珍珠慢慢地给妈妈喂点儿，说着冲出房门，去找给杜家扛活的二叔。王老二是王家哥仨中最忠厚、最守铺儿的，家穷说不上媳妇，就给大地主杜文元家扛长活。他的工作就是做饭，王老二很有眼力见儿，看到零碎活就伸手，杜家上上下下三十来口人没有不说他好的。王家人都很守规矩，没事儿很少到杜家来，怕的是人家丢点什么受嫌疑。
看见大侄女儿突然到来，王老二就知道家里一定出事儿了。
“二叔，我妈病了，八成是摊上这垡子克山病了，我爸耍钱一宿没回来。我妈好像不行了，她让给我姥姥家送个儿信儿。你看咋办？”淑清姑娘哭着说。
王老二的眉头皱起来了，嘟囔道：“这不扯呢吗？”语气充满了埋怨，不知道是埋怨这烦人的克山病，还是埋怨没有正事儿的大哥。
“老东家起来了吗？”王老二走出伙房来到院子里，看见半拉子拴柱儿从上屋拎着夜壶走出来，忙问道。
“刚起来，正和大少爷合计割谷子的事儿呢。”眵目糊拉瞎的拴柱儿半眯着眼睛答道。
王老二没说话直接进了上屋。大地主杜文元刚刚起床，边洗脸边和大儿子杜耀祖商量着派工上北地割谷子的事儿。看见王老二进来了，就知道他准有事儿。他知道王老二是个很懂规矩的人，没事儿很少到上屋来。
“老二，有事儿？”杜文元关切地问道。
王老二低着头，小声小气儿地答道：“老东家，我大侄女儿淑清来了，说我嫂子病了。怕是克山病，人已经不行了，让上前屯给我嫂子娘家送个信儿。我大哥出去耍钱，一宿没见着人，孩子没招儿找我来了。”
杜文元皱了一下眉头，看样子心思很重。近段时间杜家围子已经死了二十多口人了，都是克山病。他心里估摸，刘慧娴得的也是这瘟人的病。他知道王老二这是来请假的。杜文元心想，刘慧娴是刘掌柜的掌上明珠。这方圆百里刘掌柜的是有名的面上人，自己和他多少有些来往，这个节骨眼儿必须得帮忙。就慢条斯理地说：“那你去吧。早饭做好了吗？”
“做好了，熥的黏豆包，高粱米水饭，芥菜疙瘩也切完了。”王老二敛着脸小声答道。
老爷回头对大儿子杜耀祖说：“居家过日子，谁家过日子都难免有个马高镫短的。告诉你媳妇，这两天领着家里的女眷轮班做饭。还有，告诉范齁巴把你的马备上，让老二骑马去张花牛送信儿。刘掌柜就这么一个宝贝闺女，知道信儿不得急啥样呢？”
王老二听见老东家让大少爷把马借给自己，眼泪都要下来了，连声说道：“谢谢老东家，谢谢大少爷！”
张花牛屯离杜家围子也就十来里地儿，这个屯子共有四百多垧地，刘鸿儒刘老爷家就有三百多垧。刘家在这十里八村名声很大，不仅日子过得殷实，还有就是三辈儿出过两个秀才。在依龙镇以北、泰安镇以南，刘家可算是数得上数儿的书香门第。十里八村内，除了李黑塔屯李老爷家、蔺家粉坊蔺老先生家外，也就刘老爷家是青砖瓦房、大院套。李黑塔李老爷家的大儿子是泰安镇的警察署长。蔺老爷家除了开粉坊以外，他还是祖传的中医。这方圆百里就老蔺家在李黑塔屯有个坐堂的药铺，连杜家围子老东家杜文元都是垡子墙的院套、黄土坯的草房。
刘老爷刘鸿儒个子很高，一脸清秀，轻易不爱说笑。用老百姓的话说，他的身上好像长着瘆人毛，谁看了他不说话就敬三分。不知道是前兆还是感应，刘老爷从昨天就开始心神不安，眼皮子跳得厉害。加上本身就神经衰弱，他几乎一宿没合眼。早晨起来吃了两碗面条，他刚躺下要眯瞪一会儿，王老二就到了。
听完老二的话，刘老爷急得几乎蹦了起来。
前段日子就听说杜家围子闹瘟疫，刘老爷捎信儿让老姑娘领着孩子回娘家躲几天，可那犟眼子姑娘从小就接受“从一而终”的说教，宁可跟着王老大吃糠咽菜，也不愿意回娘家。刘老爷知道老姑娘不愿意回娘家，就是因为自己家日子过得不好，在哥哥、弟弟面前，尤其是在嫂子、弟妹面前，觉得自己矮半截。其实，刘老爷因为老闺女的婚姻常常自责，当初把闺女嫁给王老大是他做的主，自己看上了王老大长得英俊、能干又聪明。没想到这小子想快点发家迷上了耍钱这行。这几年，因为自己和王老大赌气就没咋管过他们。刘老爷明白，老姑娘要真是得了克山病，自己就要白发人送黑发人了。一向遇事不慌的刘老爷真急了，边穿鞋边喊大儿子和老儿子。
“成仁、成信，快过来！”
刘老爷一共有五个儿子，二儿子成义和四儿子成智在泰安城里开买卖，三儿子成礼在张少帅的队伍上当旅长。大儿子成仁和老儿子成信跟自己住在张花牛屯种地。住在厢房的大儿子刘成仁和老儿子刘成信听见爸爸不是好声地叫，就知道出大事儿了，马上跑着进了老爷子的上屋。
“你老妹子病了，老大，你赶紧套车去李黑塔屯子，接回春堂的蔺老先生去杜家围子。老五，你去高家窝棚把老顶香的姜银喜和老二神佟磕巴一块儿接上，直接奔杜家围子。再派个伙计骑快马上泰安城，给老二、老四送信儿。让人给我套车，我这就和王家老二去你老妹子家。”
虽说刘老爷急得了不得，安排起事儿来照样是有条不紊。
老大按照吩咐套车、备钱。老五成信悄悄地把王老二叫到了屋外，问起了姐姐的病情。
“哎，二哥，我姐到底怎么样了？”
“怕是克山病，我们屯子这段儿没了二十多口子了。”老二低声低气地回答。
“你大哥呢？他咋没来呢？”
刘老五没好气地问道，话语中明显听得出来，他对这个姐夫是掐半拉儿眼珠子看不上。
从来没说过谎话的王老二红着脸说道：“他在家照顾我嫂子呢。”
“他照顾我姐？鬼才相信呢！你看着，要是我姐有个三长两短的，我饶得了他才怪呢？！”刘老五眼睛瞪得老大。
