南北朝时期，是中国历史上非常灿烂的时期。从420年到581年，南朝有宋、齐、梁、陈；北朝我先不说。在这个时期，中国的文学艺术非常灿烂。我说过一个观点，中国历史上思想发展灿烂的时期，第一个是战国时期，齐楚燕韩赵魏秦；第二个就是南北朝时期。天下不统一，有不统一的坏处；天下不统一，也会带来一些好处。在战国时期，思想非常活跃，非常自由。南北朝也是这样一个时期，是学术思想上非常自由的时期。在中国文学史上有许多方面，像诗歌呀，像散文呀，像骈文呀，像文学理论呀，艺术上像雕塑呀等等，这些在南北朝都很杰出。像敦煌莫高窟也是从南北朝时期开始的。另外，南北朝有顾恺之的绘画，有王羲之的书法。总之是文学艺术非常繁荣的时期。
从总体上说，南北朝的诗歌并不十分突出，但是民歌非常突出，是开得非常鲜艳的一朵花朵。南北朝的民歌，由于地理位置不一样，产生了不同的文学风格。在南方，水土肥沃，山川秀美，这样文学比较多情，比较轻柔。在北方，气候比较干燥，土地比较贫瘠，这样文学比较粗犷，比较豪放。南朝民歌在内容方面，主要是男女爱情的歌唱；在形式上主要是五言短诗。像歌颂男女爱情的：“郎歌妙意曲，侬亦吐芳词。”写得非常美好。又比如说，一女子不愿意男子离开，男的乘船要走，女子就唱歌：“愿得篙橹折，教郎到头还。”然后男的就唱“篙折当更觅，橹折当更安，各自是官人，那得到头还”来回应，意思是如果这只篙橹折了，就另找一只好的，总之还是要为公事离去。又例如，女子被抛弃了，失恋的悲痛：“石阙生口中，含碑不得语。”这是民歌中典型的艺术表现手法，利用汉字的谐音双关语来表达情感，这是中国汉字独有的表现形式。音同字不同，意思更不同，巧妙地把谐音字关联起来。在这两句诗歌中，哪个字是谐音双关呢？石阙就是碑，就是那个“碑”字。表面上的意思是，口含石碑说不出话来，但实际上，是满含着悲愤，悲痛，说不出话来。在南朝民歌中，这种谐音双关的表达方式使得诗歌更加委婉含蓄，曲折蕴藉，而不是那种一泻无余的方式。后来唐朝文人袭用这种谐音双关语，如李商隐的“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。这当中的“丝”就是谐音双关，是相思的“思”。又如男女双方断绝了恋爱关系，可是还藕断丝连，还想着他，就这样唱：“雨中蜘蛛还结网，无晴仍有暗中丝。”表明了在“无晴”即无情的日子里，仍在暗暗地思念。这里，“情”和“丝”都是谐音双关词。
南朝民歌中最有代表性的一首就是《西洲曲》，这首诗比较长，不好讲，因为没有那么多时间。《西洲曲》写一个女子春夏秋冬四季时的恋情，是南朝最长的一首诗歌。
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
北朝诗歌，则有北方的生活，北方的豪情。比如有一首民歌写北方人喜欢骏马，喜欢宝刀：
新买五尺刀，悬著中梁柱。一日三摩娑，剧于十五女。
就是说，他对宝刀的喜爱，超过喜爱十五六岁的女孩子。北方人除了对北方生活的描写，还有对北方风景的描写。譬如：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”其中的“见”是表现的“现”，不是看“见”，“见牛羊”不是“望见牛羊”。“见牛羊”是怎么样呢？你看，风吹草低，牛羊就露出来。这是非常好的诗歌，在座的都会背，也应该教会儿孙们背诵下来。
在北朝民歌中还有一首很出名的长诗，就是《木兰诗》。木兰代父从军，其故事就不说了。诗歌有三段，第一段写木兰经过思想斗争，决定替父从军。第二段写戎马生涯。第三段写凯旋，说木兰顺利地回来了。这首诗歌在艺术上最大的特色，是详略得当，“详”和“略”都是为主题服务的。这首诗的主题是什么呢？就是表现木兰为了国家，勇敢地承担起重担，而且功成不受赏，有了功劳，要回家乡。诗歌主要是歌颂这种高尚品德，而不是歌颂木兰的英雄行为，力气多么大，杀敌多么厉害，不是歌颂武力。
诗歌是逐段地写：“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。问女何所思？问女何所忆？女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征。”说木兰织布时在想着，不能让我未成年的弟弟到前方去打仗，而我又没有哥哥，父亲又老了，因此木兰决意替父出征。于是“东市买骏马，西市买鞍鞯。南市买辔头，北市买长鞭。朝辞爷娘去，暮宿黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。朝辞黄河去，暮宿黑山头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声啾啾”。这样，诗歌就写木兰到前方去了。为什么这样写呢？是要表现我们的女英雄，为了国家，为了父母，勇挑重担这种高尚的情操。木兰打了十年仗，但只用了六句诗：“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”木兰打仗，只用了六句，三十个字，这是高度概括。在这里面，没有写木兰怎样怎样勇敢，怎样怎样杀敌，力气多么大，枪法怎么精，因为这不是诗歌主要要表现的。木兰回来后，和父母团聚，共享天伦之乐，过着平常的生活。“可汗问所欲，木兰不用尚书郎。愿借明驼千里足，送儿还故乡。”木兰说，我什么也不要，让我回家就行了。回到家乡，“爷娘闻女来，出郭相扶将。阿姊闻妹来，当户理红妆。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊”。木兰回到家以后，脱掉战袍，穿上女儿装。木兰出来时，伙伴们都不认识她了：“同行十二年，不知木兰是女郎。”往下我就不细讲了。大家请记住，写东西的时候，如果是主题需要的，要详写。用中国的一句话来说，就是“泼墨如云”；如果不是主题需要的，就是“惜墨如金”。详者是“泼墨如云”，略者则“惜墨如金”。这在艺术上是非常高明的。
北方人比较豪健，所以北方民歌比较明朗、刚健，不是那样委婉、含蓄，没有一首是谐音双关的。譬如说，同样是表现爱情，女的年龄大了，还没有结婚，有点儿着急了，这时怎么办呢？她说：“门前一株枣，岁岁不知老。阿婆不嫁女，哪得孙儿抱？”让我再举一个例子，大家看看，同是表现男女约会的，女方先到，等男方不至，南北方的表现方式很不一样。北方民歌是这样说：“月明光光星欲堕，欲来不来早语我。”到了南方，女子这样说：“约郎约到月上时，月上山来弗见渠。亦不知是奴处山低月上得早，亦不知是郎处山高月上得迟。”古时候的人没有手表，不能说几点几分，在中关村的拐角处见面。那时只能以月亮上升的高低来约定时间，就是说当月亮出山的时候，咱们在什么地方见面。当月亮都上山了，女子还没见到男子到来，女子在嘀咕，是不是因为我们家这里的山低，月亮出得早，我来早了；是不是因为他家那里的山高，他还在家等着月亮上山才来，这样他就来晚了。读这样的诗歌，让人感到多舒服！
从这里我们可以看到，南北朝的民歌无论风格上、内容上，还是形式上都很不一样。在内容上，南朝民歌比较单纯，主要是男女爱情；而北朝民歌内容比较丰富。在形式上，南朝民歌主要是四句五言，而北朝却很不同。这对中国后来诗歌的影响是很大的。中国古代民歌的第一高潮，就是《诗经》的“国风”，第二高潮就是南北朝的民歌，第三高潮是明代的民歌，它是明代文学中的一绝。南北朝民歌就简单说到这里。
