（公元前221年-公元前206年）
秦朝是我国历史上一个极为重要的朝代，它是由战国末期的秦国发展起来的统一国家。秦朝是我国第一个大一统国家，自秦始皇至秦王子婴，共传三帝，享国十五年。也是在这个朝代有了“皇帝”这一称呼，并延续了两千多年。秦朝的建立者秦始皇虽然是个暴君，但他创建的许多制度是符合当时社会需要的。后来延续了两千年之久的封建体制，也是在秦朝的基础上逐步演变的。
百里奚与妻子的半个世纪隔空苦恋
百里奚30多岁时才被妻子杜氏说服，到诸侯国去干一番事业。临走时，妻子交代他：“以后富贵了，千万不要忘记家里的妻儿。”
百里奚到了70多岁时才被秦穆公看重，任为宰相。杜氏听说丈夫富贵了，便带着儿子到了秦国。可是她担心百里奚不会同她相认。于是，她先以洗衣工的身份进入相府。后来相府乐队又招乐工，她便自荐进入了乐队。这样，她就有机会接近丈夫了。晚饭后，百里奚照例让乐队演奏，杜氏自告奋勇第一个上场，只见她以清亮的歌声落落大方地唱道：“百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为。百里奚，初娶我时五羊皮。临当别时烹乳鸡，今适富贵忘我为。百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。坟以瓦，覆以柴，舂黄黎，搤伏鸡。西入秦，五羊皮，今日富贵捐我为？”
百里奚听罢，情知一定是自己的妻子，便连忙下阶相认。两人相认后，抱头痛哭起来。秦穆公知道这件事后，很是感动，派人送来了财宝相贺。从此，百里奚富贵不忘旧情的故事在民间广为流传。
七国中为何只有秦国崇尚斩首
秦国地处中国西部的落后地区，西周末期仍以畜牧业为主要经济活动。游牧文明崇尚武力，因此秦国多勇士，马匹又是重要的战略资源。秦人是商周的家臣，他们主要为王室提供娱乐和军事的服务。他们向往文明，觉得商周王室的礼乐仪式和文物很是神秘，但他们对文明的认识只局限于外在形式。所以，他们理解不了权力地位需要品行和功德的积累。
随着秦国实力的增强，秦国逐渐成为七国中最强盛的国家。秦国历代的统治者对成为帝王充满渴望，只要能够快速达成目的，他们便什么都不顾忌。秦孝公时，任用商鞅以法家思想为指导来进行改革，农战成为秦国政治的核心。相对其他六国而言，其他国家致富的渠道较多，唯独秦国只能靠农业。所以，秦国只要控制了土地的分配，也就控制了民生问题。秦国实行军功爵制，以斩首数量授予爵位，以爵位分配土地。秦国在经济上依赖农业，要想致富就必须依赖土地，要想获得土地就必须去战场上以斩敌之首来换取爵位。因此，秦国便成为崇尚斩首的国家。
秦王夺九鼎而意定天下
相传九鼎是夏禹所造，象征着九州，由九州上贡的铁制成。夏、商、周将其奉为国宝，拥有九鼎的人就意味着是天子。公元前256年，攻伐赵国邯郸的秦国又继续对韩、赵发动攻势。在这种情况下，东方各国联合起来抗秦。在韩、赵等国的威胁和影响下，西周也卷入这场战争。于是各国打着周王的旗号，一致抗秦。
秦昭王对此大怒，他早就想尽快除掉西周这个障碍，现在西周参与反秦，正好可以以此为借口出兵。同年，秦国出兵攻打西周，周赧王听从西周公的话，以西周三十六城、三万户降秦。秦昭王将周赧王贬爵为君，西周公为家臣，封于梁城。不久，周赧王便去世。西周灭亡，九鼎迁往咸阳（在途中有一鼎落于泗水，因此秦国得到的是八鼎，但习惯上依然称“九鼎”）。公元前255年，九鼎迁至秦国。这就意味着秦王将是天下的君主，可以正大光明地讨伐各诸侯国。
“三公”和“九卿”的出现
秦始皇统一六国后，开始建立一套适合统一国家的新的政府机构。在中央官制上，设立三公、九卿制度。所谓“三公”，指的是辅助国君的最高官员，为丞相、太尉、御史大夫。三公都直接对皇帝负责，互相制约，互不统属，这样中央权力便集中于皇帝一身。
三公之下设九卿，所谓“九卿”，是指官位很高的人，秦朝时期的卿具体有：卫尉（皇宫保卫）、郎中令（警卫）、太仆（宫廷车马）、廷尉（司法）、典客（外交）、奉常（宗庙礼仪）、宗正（皇室内部事务）、少府（山河湖海税收和制造业）、治粟内史（财政税收）。三公九卿的职务全部由皇帝一人任免，不实行世袭制度。
轰动全国的十二铜人
秦国是凭借武士来获得天下的，当六国庞大的军队被逐一瓦解后，却留下了大量的兵器。秦王政怎能容忍众多的兵器流落民间？于是，他便下令收缴全部六国兵器，有私藏者严惩不贷。群雄被歼灭了，秦王政面对堆积如山的兵器，就想将它们处理掉。六国兵器中有相当数量的铁器和铜器。铁器可以熔铸后制成农具，那么铜器呢？于是有人建议将铜器熔铸成铜人，这样既可以使天下人得不到兵器，又能壮天子之威，还可以向天下人宣示兵戈永不再用。公元前221年，就是秦统一天下这一年，他正式下达了销毁六国兵器、熔铸12铜人的命令。不过，这12铜人至今下落不明。
四十年来第一次“咸鱼大翻身”
公元前266年，有个叫范雎的人来求见秦昭王。他向秦昭王献策说：“秦国和魏国地形犬牙交错，秦国要想吞并天下就首先要灭掉魏国，这样才能除掉心腹之患。”这就是“远交近攻”的策略。秦昭王听了大喜，拜他为客卿，参与军国大政，主谋兵事。
范雎，祁姓，范氏，名雎，战国时魏国人。范雎早年家境贫寒，有辩才，年轻时便投身于政治活动，他本想侍奉魏昭王，但因家庭贫寒不能如愿，于是就先投靠在魏国中大夫须贾的门下。后来他随须贾出使齐国，齐襄王对他很是赏识，给予他重赏。回国后，须贾对他产生怀疑，便将此事告诉给魏国的宰相魏齐。魏齐便让家臣鞭打范雎，不仅打断了他的肋骨，打落了他的牙齿，还让人羞辱他。范雎对看守的人说：“请您让我出去，我以后一定会重重答谢您。”于是，他得以脱身。
范雎历尽磨难后，才得以见到秦昭王，并在公元前266年出任秦相，是秦国历史上的一代名相。范雎受秦昭王的重用，这是外籍政客在甘茂和樗里疾斗争失败后，近四十年来第一次“咸鱼大翻身”。因为樗里疾和穰侯长期执政后，游说之客几乎全部被封杀在秦境外。
韩国走投无路的政治产物：郑国渠
郑国渠是公元前246年，由韩国著名的水利工程人员郑国主持兴建的，大概用了十年才完工。郑国渠长达三百多里，它西引泾水，东注洛水，灌溉面积号称四万顷。其实郑国渠这一工程的兴建不只是为了发展水利的需要，更政治军事的需要。当时秦国为了增强自己的经济实力，需要发展关中的农田水利，以提高秦国的粮食产量。
韩国是秦国的东邻，当时秦国强大，韩国孱弱，随时都可能被秦国吞掉。韩王在走投无路的情况下，以郑国为间谍，派他入秦游说秦王，说要在泾水和洛水之间开凿一条大型的灌溉渠道。表面是要发展秦国的农业，实质是想耗竭秦国的实力。
这年是秦王政元年。嬴政本来就很想发展水利，这下正合他意。他便立即征集大量的人力、财力，任命郑国为主持，兴建这一工程。在施工过程中，韩国的阴谋被秦国识破，秦王大怒，要杀郑国。郑国说：“始臣为间，然渠成亦秦之利也。臣为韩延数岁之命，而为秦建万世之功。”秦王觉得郑国说得有理，没有杀他，继续任命他为主持。经过十多年的努力，全渠完工，人称郑国渠。
秦王统一六国的设计师：尉缭
尉缭，生卒年不详。他是魏国大梁人，姓失传，名缭，著名的军事家。公元前237年游说到秦国，被任命为国尉，因此称作尉缭。公元前334年，魏国招贤，尉缭可能就是这个时候到梁并见到魏惠王的，《尉缭子》一书便是他和魏惠王交谈的一个记录。从记录中看，尉缭不仅了解魏国的国情，还处处为魏国的振兴着想，但由于当时庞涓当权，他没有被起用。
公元前237年，尉缭来到秦国。当时亲王嬴政已亲临朝政，国内形势稳定，他正全力准备对东方六国的最后一击。虽然以秦国之力，消灭任何一国都不成问题，但六国联合起来一致对秦，就很难说了。所以如何离间这六国，便是摆在秦王面前最棘手的问题。另外，秦国当时虽然猛将如云，但却没有一个真正熟谙军事理论的军事家。靠谁去指挥这群只善拼杀的战将呢？又如何在战略上把握全局，制订出整体的进攻计划呢？
这时的尉缭一到秦国，便向嬴政献上一计，希望他能不惜财物，贿赂各国的权臣，来扰乱他们的谋略。一句话说在秦王的心坎上，嬴政觉得这人非同一般，正是自己千方百计要寻找的人，于是对他言听计从。而且他还让尉缭享受和自己同样的待遇，每次见到他，总是表现得很谦卑。不过，尉缭却在和秦王嬴政接触一段时间后，看出了秦王的虎狼本质。于是他说走就走，逃跑了。幸好秦王发现得快，及时将他追回来，并一下子把他提升到国尉的高位之上。尉缭不好意思再跑了，只好死心塌地地为秦王效劳。
尉缭对当时战争的看法是：存在两种不同性质的战争，一种是杀人越货的非正义战争，一种是“诛暴乱、禁不义”的正义战争。关于战略战术，他强调对战争要有全面的认识，并指出三种不同而又相互关联的取胜策略，那就是有道道、威胜、力胜等。他还明确了战争中将帅指挥的重要性。在具体的战术上，他还实践了当时最先进的方法，比如列阵方面，他提出士卒“有内向，有外向；有立阵，有坐阵”，这样的阵法，错落有致，便于指挥。总之，尉缭在军事、情报、政治方面是个奇才、怪才，有人说他是鬼谷子的高徒。
影武者马车的由来
尉缭这个人不但在军事等方面是个怪才，他还是最早运用影武者战术的人。公元前218年，当时的韩国贵族后裔张良为了报亡国之仇，从朝鲜的沧海君处请来一个大力士来刺杀秦王。不过尉缭给秦始皇建立了非常完备的警卫体系，每次秦始皇出巡都有许多他的替身副车，这样张良的计划风险就很大。张良的机会终于来了，他选择了一个秦始皇的必经之地——博浪沙。
张良让大力士身怀大锤藏在侧道旁，等秦始皇一出来便用铁锤重击他。可是由于副车跟秦始皇的车一模一样，很难判断秦始皇在哪辆车内。朝鲜大力士的暗杀失败了，他也因为体型大很快被发现处并被死了。张良由于体型相对瘦小，没被发现躲过了一劫。复仇失败后的张良便开始投靠刘邦。而这影武者马车便是尉缭的杰作。
“梁之大盗，赵之逐臣”
魏国人姚贾，为“世监门子”出身，父亲是看管城门的监门卒，在当时可以说是毫无地位的人。姚贾的经历更是让人非议，他曾经在魏国犯过盗窃罪，后来到了赵国，又被赵国驱逐，以至于韩非曾说他是“梁之大盗，赵之逐臣”。然而就是这样一个人，竟然得到秦王政的重用和赏识。
当属，楚、燕、赵、吴四国联合起来抗秦，秦王召集大臣商量对策。姚贾愿意出使四国。秦王很赏识他的勇敢和胆识，便拨给他百辆战车，千斤黄金，还让他穿上自己的衣冠，配上自己的宝剑。姚贾告别秦王，开始出使四国。他这次的出行，不但制止了四国攻秦的战略，而且还跟四国建立了友好的外交关系。回国后，秦王政给予他重赏。韩非对此非常不满，就到秦王面前说他的坏话。先是说他用秦王的财宝贿赂四国君王，然后又说他出身卑微，做过魏国的盗贼，还被赵国驱逐过。他觉得重赏这样的人是不利于“厉群臣”的。
秦王便召见姚贾质问，姚贾说自己用财宝贿赂四国君主是为了秦国的利益考虑，如果只是为了利己，那么他也不用再回秦国了；至于自己的出身，他便列举姜太公、管仲、百里奚等名人为例，说一个人的出身和名声不好并不影响他效忠“明主”。他劝秦王不要听信谗言，于是秦王信任姚贾并杀了韩非。
韩非与李斯之间的恩怨
韩非和李斯的恩怨，几千年来一直是人们津津乐道的公案。
韩非和李斯都是荀子的学生，韩非因为口吃而不善言语，但文才出众，李斯自叹不如。韩非的著作很多，主要都收集在《韩非子》一书中。韩非出身于韩国宗室，他亲眼目睹战国后期的韩国积贫积弱，曾多次上书韩王，但其主张得不到韩王的重视。韩非很悲愤，便写出了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等著作。他的书传到秦王嬴政那里，嬴政很赏识他，便以派兵攻打韩国作为威胁，迫使韩王让韩非到秦国效力。韩非到了秦国，备受重用，这就引起了李斯的嫉妒。李斯便在秦王面前诬陷韩非，秦王因韩非是韩国宗室，就不再信任韩非，将其投入监狱。李斯最后赐予韩非毒药，韩非被毒死。
征战途中娶公主的老将王翦
王翦是战国末期秦国的著名战将，与其子王贲一并成为秦始皇歼灭六国的最大功臣。王翦少年时期就喜爱兵法，跟随秦始皇征战。公元前236年，王翦领兵攻破赵国阏与（今山西和顺），拔九城，夺取赵漳水流域。公元前243年，他又攻克赵都，俘虏了赵王迁。接着又攻破了燕国。从此他威名大振，各诸侯听到他的名字无不胆战心惊。
