韩信在登坛拜将时，《史记·淮阴侯列传》有如下描述：“信拜礼毕，上坐。王曰：‘丞相数言将军，将军何以教寡人计策？’信谢，因问王曰：‘今东向争权天下，岂非项王邪？’王曰：‘然’。曰：‘大王自料勇悍仁强孰与项王’汉王默然良久，曰：‘不如也。’信再拜贺曰：‘惟信亦以为大王不如也。然臣尝事之，请言项王之为人也。项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印利敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王诸侯，不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。故曰其强易弱。今大王诚能反其道：任天下武勇，何所不诛！以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众，降诸侯。至新安，项王作坑秦降卒二十余万，惟独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋毫无所害，除秦苛法，与秦民约法三章耳。秦民无不欲大王王秦者。于诸侯之约，大王当王关中，关中民咸知之。大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。’于是汉王大喜，自以为得信晚，遂听信计，部署诸将所击。”
韩信在这里所提出的策略，意在劝刘邦先出兵平定三秦。其实，这个提法，萧何当初劝刘邦接受项羽给予的汉王封号时，就已经提出过，并非始于韩信，而且韩信也未提及其他阶段的战略部署。
至于韩信所说刘、项优缺点，早在韩信拜将之前，就已经周密地分析了刘邦和项羽各自的优劣长短，以及天下形势，计算了他们的得失胜负，从而做出了东进而取得天下的战略决策。这充分体现韩信决策的智慧——多算胜、少算不胜的预先筹谋。
韩信所要刘邦做到的三大要事：第一是用天下武勇，这一点刘邦甚为擅长。第二是要刘邦以天下城邑封功臣，这一点如果运用不当，后果堪虑，结果后来就有韩信要刘邦封王，也出现了刘邦得天下后将各位封王铲除的事情来。第三是义兵思东归，这一点也需根据不同情况进行具体分析：东方籍士兵诚愿打回老家，但到临近老家以后，便须领导者对之领导有方，否则便易使士兵士气溃散，奔回故里。所以，这一提议也需要商榷再三。
三、好虚名，封齐王留下隐患
公元前206年，刘邦出师东征。他率领诸侯兵一直打到楚都彭城，但被项羽击败，于是诸侯皆叛汉归楚，汉军退守荥阳。此后，汉楚两军长期在荥阳、成皋一带对峙。
这年八月，刘邦以韩信为左丞相，率军队击败魏王豹。接着，刘邦又令韩信、张耳一道引兵击代、赵，破赵之后，韩信请求刘邦立张耳为赵王。
按理说，立王此等大事只有刘邦才能决定，何况赵地北控燕、代，东通齐，南界西楚，战略地位十分重要，韩信本人既是统兵大将，理应回避此类重大人事问题，以免招致汉王怀疑。可是韩信却贸然提出这个建议，实在有失分寸，而且陷刘邦于两难之地，如此重要的战略之地封了张耳，日后若是张耳反了，那么岂不是构成一个很大的威胁？如果不封，驳了丞相的面子，只恐丞相心中会有芥蒂，毕竟现在统一天下还得仰仗丞相。另外，刘邦加派张耳伴同韩信，即对韩信不太放心之故。而韩信提议封张耳为赵王，就有了拉拢张耳之嫌，刘邦内心深处未必没有芥蒂。虽然最后刘邦表示了同意，但是韩信没有站在刘邦的角度，贸然提出的建议使得刘邦心中不快，为日后除掉韩信留下了一丝隐患。
其实，随着韩信在军事上不断取得胜利，他觉得自己功绩颇多，然而得到的颇少，于是就想要一个名分。韩信攻占齐以后，立即派人请求刘邦立己为假齐王。刘邦见信后大怒，当着使者的面骂韩信道：“旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！”谋臣张良、陈平见势不妙，赶紧踢了踢刘邦的脚，并附耳建言。刘邦也立刻意识到自己不冷静，随即转变口气说：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”并派遣张良随使者到齐立韩信为齐王。
刘邦机警而善于计谋，及时封韩信为齐王，其政治头脑要比韩信高明的多，而张良、陈平两个智囊也都主张对韩信采取先利用，让韩信先引兵过来，过后再作处理的策略。其实韩信只是想要一个名分，觉得自己立下了太多功劳，得到的太少。而直接伸手要王，心里未免有些不踏实，觉得伸手要真官不太仗义，于是就要一个假齐王。从根本上来说，韩信太爱面子了，他觉得自己若是被封为齐王，将会是很有面子的事。
明乎此，就不会把刘邦对韩信日后所采取的“兔死狗烹”手法，过多地归咎于刘邦本人的薄幸了。
当时张良也看出了韩信之所以迟迟不至的原因是欲扩充领地，所以张良建议刘邦将陈国以东至海地带全部划归齐王韩信，对彭越也采取了同样扩充封地的措施。果然，踌躇满志的韩信、彭越很快就引兵过来了。于是项羽陷于四面楚歌之中，最后战败而自刎于乌江。
韩信在齐地称王后，项羽曾派武涉前往齐与韩信说“足下右投则汉王胜，左投则项王胜”，”劝韩信“何不反汉与楚联合，三分王之？”韩信不听。后来齐人蒯通也劝韩信在楚汉对峙、双方人心动荡、兵士怨声载道之时三分天下，鼎足而立，凭借韩信的贤能盛德、人马装备，又占据强大的齐国，那么天下必会群起响应，最终都会听命于韩信。蒯通劝韩信抓住时机，否则必受其殃，他说：“天下初发难也，俊雄豪桀建号一呼，天下之士云合雾集，鱼鳞杂遝，熛至风起。当此之时，忧在亡秦而已。今楚汉分争，使天下无罪之人肝胆涂地，父子暴骸骨于中野，不可胜数。……以臣料之，其势非天下之贤圣固不能息天下之祸。当今两主之命在于足下。足下为汉则汉胜，与楚则楚胜。臣愿披腹心，输肝胆，效愚计，恐足下不能用也。诚能听臣之计，莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居，其势莫敢先动。……盖闻天与弗取，反受其咎；时至不行，反受其殃。愿足下孰虑之。”
韩信称刘邦待他十分优厚，认为汉王“载我以其车，衣我以其衣，食我以其食。吾闻之，乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事，吾岂可以乡利背义乎！”韩信不愿意背弃道义，背叛刘邦。蒯通又指出：“足下自以为善汉王，欲建万世之业，臣窃以为误矣。……且臣闻勇略震主者身危，而功盖天下者不赏。臣请言大王功略：足下涉西河，虏魏王，禽夏说，引兵下井陉，诛成安君，徇赵，胁燕，定齐，南摧楚人之兵二十万，东杀龙且，西乡以报，此所谓功无二于天下，而略不世出者也。今足下戴震主之威，挟不赏之功，归楚，楚人不信；归汉，汉人震恐：足下欲持是安归乎？夫势在人臣之位而有震主之威，名高天下，窃为足下危之。”可是，韩信却以为自己功劳很大，又认为刘邦不是那种容不下功臣的君主，所以，韩信谢曰：“先生且休矣，吾将念之。”
韩信是否真有反叛之心，历来争议颇多。有人说韩信对刘邦忠心无二没有叛心，这种说法多来源于此。但是，既然有人劝说韩信自立为王，也说明韩信确实有这个能力，也是有一部分人拥护的，这一点不但让刘邦不放心韩信，反而视韩信为刘家江山最具威胁的人物，从韩信受封齐王后，他就把韩信当作心腹之患。
当刘邦胜利班师到达韩信军驻地附近时，再一次效仿过去在修武袭夺韩信军的战例，驰入韩信营壁，夺其军，然后改封韩信为楚王。这样，就使韩信失去了地大、兵强、民富的齐国，而带着较少的兵力到楚。当时刘邦之所以不立即撤掉韩信的王位，是怕其他异姓王疑惧而反叛。
韩信不知道，举兵不动、伸手索要封王，这是最令刘邦反感的事。一来，用举兵不动来要挟刘邦封王，即便韩信没有这个意图，也会给刘邦被要挟的感觉，这恐怕是任何一个即将成为帝王的人都不能接受的；再者，韩信要齐王只是要个虚名，但在刘邦看来，这就是野心。可是，如果韩信真的有野心的话，完全可以韬光养晦，慢慢积蓄力量，凭韩信的军事才能，打败刘邦实在是绰绰有余，可是他一个迂腐书生，认为自己立了大功，想要名分就张口索要，也不考虑别人怎么想。韩信不知道，如果刘邦认定他有野心，不但从此不再信任他，而且心中会生出早晚要除掉他的想法。
刘邦把韩信视为眼中钉，表面上不露声色，实际上却一步一步地剥夺了他的权力，当韩信手无兵卒可用之时，就成了刘邦任意宰割的羔羊了。韩信与“上行沟通”不能达到良好的效果，自己又不说明事实，反而自以为斯文索要假齐王，不管后来是不是真的谋反，给领导的印象首先就不好了。可见，为人过于耿直，不会拐弯抹角，每次提要求都直来直去，势必会影响到“生存”问题。
四、功高震主
韩信不仅具有超凡的战略眼光，而且是一位满腹韬略的军事家。刘邦决定趁项羽在东方作战之机，准备夺回关中的时候，韩信献计，决定“明修栈道，暗度陈仓”。韩信先一方面派出部分兵卒去佯装修栈道，另一方面与刘邦率领大军悄悄地从南郑出发，由故道直指陈仓（今陕西宝鸡市）。
项羽部下的章邯得知一些汉兵在修栈道，讥笑着说道：“那么长的栈道，几个汉兵何时能修完？仅靠栈道济事吗？”然而没过多久，章邯听说汉兵已抵陈仓，顾盼左右道：“栈道并没有修成，汉兵从何而来呀？”不久陈仓败兵逃回时，他才信以为真。但此时战机已失，战役以章邯自刎而告终，雍关中之地尽为汉有。此韩信之一功也。
刘邦以韩信为左丞相，率兵平定魏地。魏王豹将其主力部署在黄河东岸的蒲坂（今山西永济县蒲州镇），封锁黄河渡口临晋关，阻止汉军渡河。韩信将计就计，将大本营驻扎在临晋关的对面，又调集所有的船只，给魏军造成一个准备渡河进攻蒲坂的假象。魏军果然中计，又从其他地方调来一些军队，这样就放松了其他地方的防守。韩信则暗暗抽调一部分军队转移到夏阳（今陕西韩城南），用木制的罂缶（古代一种大腹小口的器物）联结起来当船，让兵士们躲在罂缶中，在魏军毫无觉察下安然渡河，奔袭魏军后方安邑（今山西夏县）。
魏王豹全力扼守临晋关，没料到韩信大军已在夏阳渡河。他慌忙撤回一部分军队迎战，但在曲阳（今河北曲阳西）又遭到韩信的截击，大败溃逃。这样魏地很快就被韩信平定了，并将其地改为河东郡。
韩信平定魏地使刘邦的势力扩大到今山西中部和东南部，排除了魏从北面对关中的威胁。此韩信之第二大功劳。
井陉之战中，韩信又一次出奇制胜，他先派两千精兵在赵军军营旁边的山上埋伏，自己则率领两千士兵背临河水、面向赵军阵地布阵。赵军将士见韩信背水而战，纷纷讥笑韩信犯了兵家大忌，于是都争先恐后杀出大营，追击韩信的军队。韩信退至河边，宣布军令：决死一战，后退立斩无赦。韩信的士兵被河水和赵军所夹，无路可退，只得奋勇拼杀以求生。同时，埋伏在赵军旁的汉军突然乘虚攻入赵营，拔掉赵旗，换上汉旗。赵军休战回营，望见营中挂着汉旗，顿时惊慌失措，不得不争相逃命。这就是历史上著名的“背水一战”。这应该算得上是韩信的第三大功绩。
潍水之战是韩信与齐、楚联军之间的一场战役，韩信利用汉军和楚、齐联军隔潍水而峙的阵势，先分出一部分军队悄悄潜入上游，把一万多个装满沙子的沙袋投进潍河上游，这样汉军和联军对峙的下游河水便浅了，韩信指挥部分士兵涉水，刚到河的对岸，就佯装见楚、齐联军便退的样子，联军追至潍水中央时，韩信则令上游的兵士决开沙袋。河水奔流而下，顿时卷走大部分的齐、楚联军，其余的士兵也被分为两部分，最后被韩信军队各个击破。这是历史上有名的以少胜多的经典战役。
在决定楚汉命运，决定刘邦一统天下的垓下决战中，项羽被围垓下，负隅抵抗。也是韩信组织汉军在楚营四周高唱楚歌，使楚军将士军心动摇，一夜之间纷纷逃散。项羽因为尽失楚地，心灰意冷，“无颜见江东父老”，自刎乌江。
韩信精于谋略，谙熟兵法，为刘邦统一全国立下了汗马功劳。人们说刘邦的天下是韩信打下来的，一点也不为过，但同时韩信也是功高盖主，成为了刘邦的心头之患。我们且不论刘邦的定国策略，也不探讨刘邦是否过河拆桥，还是刘邦心胸狭隘容不下功臣，单从韩信处分析，功高盖主，被刘邦定为谋反之罪，难道他自己就一点责任都没有？非也。韩信持功自傲，不知进退，他不像萧何一样，萧何把兄弟侄子作为人质送往刘邦军营以示自己的忠心；把家中财物尽数献出佐助军费支出；如果没有这些，萧何恐怕也难以逃脱虎口。
