孝先见一黑影靠近了门，却又踅了回去，想必发现门口有人。另一黑影则照着不高的牛肋条窗户拉开了弓，随后而上的两个黑影也依葫芦画瓢，张弓搭箭，跃跃欲射。孝先哪敢怠慢，右手向下一挥，枚枚土疙瘩一齐飞向目标，随着惊讶的痛呼怪叫，那一张张满月弓纷纷坠地。被惊醒的高四忙扑上去一看，压低了声音狠狠地训斥：“徐大旗，咋弄这个悬活？还不快走！”
徐学功听得分明，也不上去看热闹，故意打出呼噜，怕伤了高四爷的面子。
孝先见高克武一伙走了，谅再无生事之徒来犯，便不声不响地回到屋里。见女人还在灯下熬夜，心疼地轻声问：“咋还不睡？”
“五哥，明知故问，不是在等你吗？把人等得心急的，鸡都快叫了。”
孝先边上炕边说：“幸亏去了，若不然，今夜必是天下大乱。”
“咋的！真有人要害兰儿？这些人也真是，狗屙的也是人屙的！两回事嘛。”
“莫承老汉哄你不成。”孝先边脱衣服边简要叙说了这半夜的情景，把双杏听得又惊又喜。末了把灯一口吹了，搂了汉子说：“我老汉咋这么日能！”
四悉心劝三女
早饭后，学功欲到屋里劝兰儿速回乌鲁木齐，却被高克武迎在途中，劈头盖脸地逼问：
“徐头领，你把妥明女儿咋个处置？”
徐学功见来势凶猛，加之侧面听了许多有关兰儿的议论，不敢正面冲撞高四的马头。心想你是威镇一方的地头蛇，咱惹不得，先听听你咋个说？便绵绵地反问一句：
“高四爷，在下后生，见识短浅，请赐教。”
“赐教不敢。高某念你是一方豪杰，在满城危如累卵、妥军地动山摇的情势下，敢于振臂一呼，枪林箭雨中冒死救援满城，的的确确是个了不起的汉子，我敬重你。为此奉劝一句：“把那妥明的女儿尽快处置了，以免后患，以免引起是非，咱们还是同舟共济的好兄弟。”
“依高四爷之见，咋个处置好呢？”徐学功压抑着内心的不满和冲动，尽力缓缓而沉沉地询问。
此时，孝先为昨夜之事来找兰儿和学功，碰巧遇在一起。只听高四愤愤说：
“处死她。既可为无数惨遭妥军杀害的难民亲人报仇，又可为无辜难民出口恶气，还可鼓舞士气，团结更多难民，众人一心，反击妥军。”
孝先见高四火气大，声气狠，一心强人所难，怕学功年轻气盛顶牛，坏了团结一致共同对敌的大事，便当仁不让地替学功回答：“贤弟，休怪愚兄驳你面子。战场厮杀，你死我活，那没办法；现时杀人，理要顺，要慎重。理不顺，杀人再多，不能服人，和妥明有啥两样？
“兰儿是兰儿，妥明是妥明。不能狗屙的，也算人屙的。妥军滥杀无辜，罪在妥明，杀他理顺；兰儿没杀人，她是无辜的，咋能杀她呢？若那样子代父过，女替父死，那还得了？！人生在世，谁不得罪几个人？都叫子孙承担，那冤冤相报，何时能了？！高四爷，请三思。”
“那就把她关押起来，当作人质，叫她丫环报信去，看妥明咋个跟咱们谈判？只要他答应不滥杀无辜，咱立马放人。”
学功见孝先说服生效，高四已做出让步，便和和气气地说：“高四爷，扣押人质不是不可以，只是要区别对待。若是在交战中把被俘的敌方要人扣住不放，那无可非议。可兰儿是因为逃婚无处去，主动投到马桥的，她是客人啊。咱若把她扣押起来，充当人质，岂不惹人笑话？于理不顺，于义有背，也有损咱马桥的气度和声望。
“再说了，拿兰儿做人质，起不起作用？她父亲为了坐江山，索焕章老眉喀嚓的，他都不嫌弃，要许了兰儿，可见兰儿在妥明心中的分量。兰儿出走一个多月，他连找都不找，还能当人质用吗？即使把他的结发妻子搭上，也未必能使他有所改变。
“听昨日来的马蕙讲，前些日子不知为啥，妥明突然把东征凯旋的索焕章给扳倒了。”
“啊！”高四惊讶而兴奋地跳了起来，说：“这不正中了‘卸磨杀驴’的俗语吗！”
延孝先眯了双眼，老成持重地说：
“一个槽上拴不得两头叫驴。看样子，妥明为人不咋的，称王才几天？长不了，长不了。”
“那依你们说，杀也杀不得，扣也扣不成。可难民心中的那腔怨气总是不顺，难免早晚要出事。你看昨晚悬不悬！不知是哪位高人把几把子谋害者给轻巧地拦住了。兄弟，你还是把她快些送回去，省心又省事，咋样？”高四放缓了语气说道。
徐学功见高四火爆性子已过，理性占了优势，好个心舒气爽，愉悦地说：
“学功正要劝二位姑娘回去哩，二位愿否同往？”
延孝先和高克武不约而同地急忙摆手说：
“不不不。”
高四随孝先来到地窝子才说：
“唉，手下人都说：‘妥明歹毒，既然不把女儿当回事，咱干脆派人去他老家，把他儿子找见做了，叫他断子绝孙，江山不久长。’你看咋样？”
不待孝先表态，双杏顺口插言：
“喂，他高叔，不说你们堂堂正正的男子汉大丈夫，就我一个妇道人家，都觉得不合适。老子是老子，儿子是儿子。老子得罪了人，就去杀他儿子，那合情理吗？！”
“咳！管他三七二十一，断了他的根，叫他江山后继无人，有啥不好？难道叫他称王称霸地滥杀下去！”高四恨恨有声。
延孝先听了无兴无趣，轻描淡写地说：
“嗨，那你就迟了半年啦！”
“咋的，有人抢先啦？”
“可不，学功听那叫马蕙的丫头说，称王前，妥明派马泰去接儿子，接回来的却是两个傻儿子。途中马惊车翻，一个儿子还把脖颈给撅折了。”
高四乐得直跳直笑直拍巴掌，一迭声说：
“太好了，太好了！犯不着老子动手。哎，谁做的？”
“该就是索焕章吧，都这样猜测。要不妥明咋突然把索焕章给放翻了。妥明哑巴吃黄连，拿不出真凭实据，只是猜疑。听说索焕章当堂大吵大闹，一万个不服哩。”
“妥明这家伙，咋能自断臂膀呢！疑心太重。好，狗咬狗！延兄，刚才又来了一股难民，你猜来自何方？”
“以往来自南边、西边，莫非这股来自东方？”孝先臆测道。
“你咋猜得这么准？”
“听说妥明称王后，加派军旅攻打古城，肯定是古城那边吃紧。相比之下，逃到马桥要比逃往木垒、哈密强。东边只能进关。哈密那八百里干戈壁可不是好走的。再说哈密、吐鲁番那东天山一带，已被妥军占了。如今咱马桥子，有了你和徐头领，名气大着哩，不投马桥才怪哩。唉，兴许古城子已被妥军攻破。”
“还正叫你猜着了。延兄，平日少言寡语，断起事来，头头是道，有条有理，道行深着哩！”
“兄弟，不是嫂子夸哩，我这老汉，看起密着（堵塞不通）哩，吹起利着哩！”
高四笑着说：
“看嫂子把你夸的，爱的，爱出了一哨人马，还那么热火！”
双杏笑眯眯甜甜得意地说：
“你问他，不热火才怪哩。”
高四接上说：
“听说城中已粮尽箭绝，怕是指日被破。你想外围清军覆没，光靠民团和城中那几个清兵，能支撑两个多月，已是难能可贵的啊！”
“兄弟，古城子若破，东边就算基本平定了。妥明缓口气，兴许连口气都不让喘，就该对付咱们了。你说是不？”
“咋个不是呢？谁知明日又咋样！”
“下叶子（狠劲）筑城吧！”孝先忧虑重重地敦促道。
高四说：“我也这么个心思。”
午饭后，徐学功来到自己屋里，对马蕙和蔼有加地说：“马蕙，你先出去玩玩，好不好？我跟妥兰说几句话。”没料到把马蕙醋意引发，她非但不生气，反倒大大咧咧地回说：“咋的，都是姑娘，她能听，我就听不得？！大不了情呀爱的，大白天，你俩还能干见不得人的事？好，我把位子腾开。”说着把学功硬是按在兰儿身边坐了。
学功无奈，勉强说：
“好吧，你在旁边听着，没事。兰儿，你看——这样，你来快两个月了，你达你妈非常想你，正四处派人寻你哩。”
兰儿斜侧了身子，瞅着学功说：“还有吗？”
“你也看到了，眼下难民好几千，还在增加。表面上看，他们挺好的，暗地里谁知他们咋个想的？谁知他们会干出啥蠢事！我担心，高四爷、延老英雄夫妇也在为你操心呀！”
“兰儿真心谢谢你的关心。你的意思是——”
“索焕章倒了，你也不必躲了。回去吧，啊？”学功祈求着。
兰儿被形势所逼，情之所急，顾不得马蕙在场，旁若无人无遮无拦地叫着：
“咋的！你要撵我走？你还是那块老心病呀！”
学功忙说：
“不不不，学功虽愚，是非尚且分明，岂能跟一般人见识？兰儿的心迹，兰儿的作为，学功心里明镜似的。”
马蕙听了不由妒火升腾，横插一言说：
“那我马蕙呢？”
“别打岔儿好不好？对你马蕙，学功心里也明镜似的。回去吧，兰儿，算我求你。来日方长，何苦只在今日？咱们都还年轻，多想多做点利国利民的善事才对。”学功说着笑着，好轻松好愉悦，丝毫没有嘲讽贬斥之意，坦坦荡荡的，居然把兰儿逗笑了，娇嗔地说：“若遇了别人，还巴不得哩；你倒笑话起痴情之人。真是痴心女子负心郎。我就不走。嫌人家白吃，下午就干活去。洗碗送水总还可以吧？”
“看你想哪儿去了。回去多劝劝你父王，既起义称王，就该善待境内各族百姓，只要不干独立于祖国的蠢事，学功决不为难他。若能劝他收回成命，兰儿呀，那你就功德无量，造万福于黎民了。”学功旗帜鲜明地陈述了自己的立场和主张。
“我达若不听劝，一意孤行呢？”兰儿毫无把握地回道。
“那学功只能兵戎相见，别无选择。”学功不由生气地再表一次态。
“那兰儿咋办？”
“这你别愁。你是你，妥明是妥明。回去吧，兰儿，你在一天，我就担忧一天，生怕哪一天有人对你下毒手。”
兰儿哭叫着：
“学功，你别拿吓人的法子逼我好不好？！”
“唉呀！我怕吓着了你，没敢说给你听。这几夜，我夜夜给你守门站岗，你还没觉来？”
“真的？！”兰儿这才吃惊地瞅着那扇门，立刻想起那天清早开门的事，学功为啥倒跌门内？原来是为她在门口守夜。
“马蕙来的当天晚上，就有几路人手来行刺哩，剑拔弩张的。你还以为我在吓唬你哩，不信去问问高四爷，那延老英雄在屋顶趴了一夜哩。快回吧，啊？”学功再次乞求着。
“那……学功，你，你可别忘了我。”
“放心吧，啊。”学功这才长嘘一口气，总算攻下了一座堡垒，便侧身对马蕙说：
“马蕙，你和妥兰一道儿回吧，给你订婚的事早已仰肚（完蛋）了，没啥好担心的，做个伴儿吧。”
“咋的话？她住了快两个月，我才来几天！就立马赶我走？我不回。偏心也不是那么个偏法。不就比我俊了点吗！我马蕙的心跟她一样好，信不信？要不要也掏出来看看。”
“心是一样好，都红红的，扑通扑通直跳哩。”学功耐着性子的轻松与洒脱，把马蕙逗笑了，时而窝着嘴，时而卷着舌，一双明眸叽哩咕噜的；兰儿也被惹笑了，抿着半个樱桃红嘴，“嗤嗤”讪笑，不时瞟学功几下。
学功作揖说：
“马蕙，回吧，别再叫我担心好不好？算学功有求于你了，行不行？”
“哎呀，求不求的，我又不是妥明的女儿，你担心个啥吗？”
“可他们照样把你当奸细看呀！我也没法子让他们改变。他们把箭对准窗口，不管你是不是妥明的女儿，要一齐射杀的。”
“又拿吓唬的法子套我哄我哩。我不怕，我不回。‘他们’、‘他们’都给我站出来，姑奶奶手正痒痒哩。我给你们送来多少重大情报，不谢也就罢了，凭啥把我当奸细？我奸在哪里？细在何处？一没长顺风耳，二没戴千里眼，三没个随从跟班的。”马蕙心地坦然振振有词地辩驳了一通。
为了民族和解的大局，为了不伤她的自尊心，徐学功不宜直接表白什么。末了说：
“马蕙呀，回去多劝说你哥，他是民军中难得的一条好汉，知仁知义，有信有礼。清真郡国是长久不了的，为自己留条退路吧。只要他不继续追随妥明滥杀无辜，学功定会以友相待。果能如愿，也是功德无量，万民欢迎的。”
“保证做到。那……那咱们三头对面说定了，你别忘了我。”
一场二比一无休止的情感纠葛，就如此这般在滑稽荒诞而坦率认真的调笑气氛中不了了之。
兰儿和马蕙回家的消息不胫而走。
徐学功临时决定亲自送妥兰和马蕙上路。
高克一赶来为兰儿送行。
高四对克一说：
“你不要驴逑面儿光，在家门口送送咋行？骑了马往远处送！兄弟，你是代我去。路途中若有咱的人横行霸道，你就代命行事，把他给我收了，决不可再做出有损团结的丑事。”
“谢谢啦！”妥兰主仆和马蕙向孝先夫妇等送行的人作揖道别。
妥兰和马蕙并辔而行。学功在前，克一殿后，十几个随从跟着，人人背弓挂刀，护驾保镖似的。
马桥去景化城的道路遥遥二百余里，其间经过的大体是平展展的戈壁，红柳、枇杷丛生的荒漠西边，一直有或大或小或深或浅的碱梁和梁湾。有的梁湾沟壑纵横，植被葱茏，纵使藏了千军万马，也不易暴露。
